五十出头年纪的杨嗣昌的脸圆而白净，颔下的须髯虽不茂盛但打理很好，加之双目炯然有神，整个人抖擞蓬勃，精神状态几如三十来岁的青年。他一袭二品锦鸡补服，头戴乌纱帽、腰系犀带，靠北朝南、四平八稳端坐太师椅。他的身前是一张宽大的楠木桌案，案台最显眼的就是左上角那颗用云凤四色绶带包裹着的大印。无需拆开，在场所有人都知道，这大印上刻着的乃意为职掌数省军务的“督师辅臣”四字。而侍立在侧的一名少年执事怀中捧着的，便是那可“先斩后奏、便宜行事”的御赐尚方宝剑了。

　　楠木桌案两侧各立屏风，两扇屏风之下，楚豫等地来会文武肃然分站。承启官走到白虎堂前高呼一声，从堂内到堂外，所有侍卫一时间都开始发出象征威武的吼声。吼声很低，但汇聚在一起绵长而又厚重，震人心扉，更显巍然肃穆。

　　杨嗣昌咳嗽几声，以目示意堂下，持续的低吼随即停歇。承启官再呼一声“督师开帐”，早已备好的军乐立刻奏起。自湖广巡抚方孔炤开始，各级文武依次上前，行参拜礼并自报姓名。很快轮到赵当世，他横步出列，趋步上前，先行礼，后朗声道：“郧襄总兵赵当世参见使相！”说完，便想和前面几人一样，转回队去。

　　不料肩膀刚斜，杨嗣昌却将他叫住：“赵总兵。”

　　赵当世赶忙摆正身子，躬身肃立道：“使相。”唐宋时宰相职位的文臣出镇一方称为“使相”，明代官场沿袭了此习惯。

　　杨嗣昌沉默片刻，缓缓道：“果然年轻，英姿勃发。”

　　赵当世一怔，抱拳道：“谢使相语！”

　　杨嗣昌后续倒没他话，赵当世遂回到了队列中。其他文武官员次第接上，赵当世暗中观察，杨嗣昌全程再未多说一句。

　　等所有人参拜完，已是一刻钟后。承启官前跨，拉长音道：“贺朔——”

　　所谓“贺朔”即逢每月初一向皇帝行礼致贺之举。赵当世、陈洪范一班湖广地面的老人天高皇帝远，自无此规矩，但杨嗣昌是崇祯帝心腹，代天子督军，从京城来怎能少了这一步骤。眼下崇祯帝虽在数千里外，但在杨嗣昌的带领下，全体文武官员一齐向北行贺朔礼，连拜四次方罢。随后，杨嗣昌回落椅上，承启官再呼一声，军乐立停。

　　一时间，气氛悄然，针落有声。

　　杨嗣昌再咳清嗓，在此等寂静的环境下，咳嗽声听着都格外响亮。

　　“本官承圣上谕旨，身负重任，既来此，誓灭群贼。诸位皆沐浩荡皇恩，为国家栋梁，更应同心戮力以不负圣上厚望。今立此督门，正为团结诸位，协力而行。首要先得约法三章，一章有功必赏、二章有过必罚、三章犯上必诛，周诸位知道。”杨嗣昌说到这里，忽而停住，等那受捧尚方宝剑的执事同时走一步，立在案旁显眼处后续道，“此剑不斩贼，但斩将。若督门下有玩忽职守、犯章不法之辈，总兵以下以此剑立诛不赦、总兵及以上参革治罪，决不宽贷！”

　　所有文武官员异口同声道：“谨遵使相军令！”

　　“贼事不平，国家难安。在圣上面前，本官承诺两年之内，必尽灭群寇，诸位可有信心否？”

　　陈洪范暗道：“昔有袁督师五年平辽，今有杨阁老两年荡寇。”

　　赵当世笑而不语，当是时，耳听已经有谄媚者大声嚷着“使相英明”、“必灭贼以报君国”云云，便也与陈洪范附和着高呼：“愿为使相衔环负鞍，效犬马之劳！”

　　杨嗣昌对满堂激奋的场面很满意，捻须微笑点头，环顾了好一阵，才依依不舍地开口：“陕豫贼寇，流毒已有十余年，屡镇不绝，实因人为不当，必须改弦更张。”说着，双袖一振，“本官来前，已与圣上议定，增练饷，并合剿饷、练饷及补缺额饷共五百五十万两专供督门。在此之上，会数省兵马二十万剿贼，必要成功！”

　　此言一出，文武官员们登时议论纷纷起来，此情形似乎正中杨嗣昌的下怀，他捻须微笑一如前，静静看着自已投石入水的效果。

　　赵当世皱眉低声道：“辽饷、剿饷再算上这练饷，而今已有三饷加派，民日困穷，只怕再激民怨。”

　　陈洪范面色如常，道：“看来，圣上与杨阁老打算快刀斩乱麻速战速决。但这加派的事儿说归说，最后能真正落到督门手里的子儿，只怕......嘿嘿。”他的关注点倒没在民生上，而在于加派的实际作用。

　　站在二人不远的一中年文官忽而垂头叹息：“使相一言而致天下万民苦难，虽名为剿贼，然杀戮百姓尤过于流贼，只怕有损阴德阳寿。”

　　那人自报姓名时赵当世听到，乃分巡荆南道道臣陶崇道。他所说“杨督师一言”其实包含了两件事，一件是两年前尚为兵部尚书的杨嗣昌为镇压流寇提出增派“剿饷”的事。而今又添“练饷”，三饷之二都出自他口，加在一起相当于每年要向百姓多摊派一千多万两银钱，是以“致天下民穷财尽”、“民不聊生”。若真对剿贼有利还罢了，一旦施而无用，便是千秋罪过。

　　陶崇道默默说完，脸上悒悒不乐。

　　杨嗣昌显然对自己的举措很有自信，没有朝着负面方向多想，等文武官员们交头接耳少顷，接着道：“此外，为便于督门统筹，督师辕门暂驻襄府，一应需转运的钱粮并兵械器具，统一集中襄府分配。”同时看向站在上首的湖广巡抚方孔炤，呼其字道，“潜夫，城防的事你说一下。”

　　方孔炤应声道：“督门依襄府为根本，浚城外三濠，造机桥立横桓以启闭。每门设一副总兵，文移出入讥诃验问。”

　　赵当世侧边身影一动，陈洪范早已经移步出列，便亦立刻与襄阳城守城游击黎安民一道，跟了上去。他们的职责都涵盖襄阳府城的防御，杨嗣昌既要新设副将，多多少少也与他们的工作内容有交集，是以出声道是。

　　这之后，就是些人事任免，譬如任命湖广佥事张克俭为监军、以马乾为川东兵备佥事、将征辟潮州推官万元吉为军前监纪等等。

　　说完这些，已经临近正午，赵当世听到陈洪范被腰带紧紧勒着的肚子已经咕咕叫唤了起来，杨嗣昌这时道：“圣意，张献忠罪大，必诛。罗汝才以下，返正可赦。”一抬手，承启官开始大声宣读谕告。

　　“钦命督师阁部奉宣皇上德意，原抚诸营人众能杀张献忠者准抚，能解散胁从难民各回原籍者准抚，能为良民自耕自食者准抚，此谕。”

　　陈洪范摇头道：“张献忠狼子，铸下难赦之过，以此看来，终有悬尸于京师的那一日。早知如此，当初就不该一而再再而三地宽恕他。”话里行间，透出对杨嗣昌秋后算账的担忧。

　　赵当世劝慰道：“兄长仁德，今木已成舟，追悔无用。观杨阁老剿贼方针，张献忠实为首要，兄长与张献忠相熟，必有重用。”

　　陈洪范悻悻点头，敛声不语。

　　对诸寇的处置通传完，暂时罢会，杨嗣昌被侍卫执事等簇拥着转回内院，各地赶来的官员们亦提前离开，只留下襄阳府內的一批文武继续参加下午的会议。因得到通知，下午会议的内容比较琐碎，主要围绕督师衙门的具体工作展开，所以襄阳府周边不相干的军将也可以先走。

　　赵当世与陈洪范则留在原地，他们早在九月底就和督师衙门打过招呼。

　　果然不久后，那承启官去而复返，传呼道：“请郧襄镇赵大人、昌平镇陈大人！”

　　当下有个小厮来引，二人跟着他转过大堂，先穿一院，而后经一月门至一座明三暗五的厅堂，堂前悬有朱漆匾额，上有“节堂”二字。小厮掀起堂口猩红缎镶黑边的夹板帘，赵当世与陈洪范迈上石阶，探身而入，对身前站着的一人行礼道：“参见使相！”

　　却见杨嗣昌不知何时已经换上了团领衫、布束带，较之白虎正堂上袍服的威严，这一身常服使他看上去更加儒秀平和。

　　杨嗣昌招呼两句，问道：“二位用膳了吗？”

　　“未曾。使相未歇，我等有何面目先享午膳。”

　　“哈哈，本官已经吃过了。”杨嗣昌笑道，顺手一指不远处摆放着的一个光溜溜的空碗。碗前还有几个小碟，里头的菜也都吃了干干净净，只剩点点油水，“平日里习惯了，阁中事体繁忙，没多时间花在吃饭上。”

　　赵当世与陈洪范对视一眼，叹道：“使相为国为民鞠躬尽瘁，实乃我等楷模！”

　　杨嗣昌朝北方高高拱手道：“士为知己者死，为圣上分忧，本官无怨无悔。”

　　三人在节堂内坐下，杨嗣昌先叹一声：“可惜今日昆山未至，不然楚豫大将聚齐，可大张我督门声势。”虽说得云淡风轻，但赵当世与陈洪范都是老油条，“昆山”即左良玉的字，左良玉既然被刻意提起，他俩又岂会听不出杨嗣昌这句话中暗蕴的埋怨。

　　赵当世道：“左镇前次在战阵中受了伤，又不幸沾染了风寒，是以无缘一聚。”

　　“古来大将，多有因功滋骄者，不能振作朝气，克保今名于不坠。本官每读史至此，免不了掩卷叹息。今上圣德，明察秋毫。国事蜩螗，值此用人之际，能者必得用得赏、愚者必有罪有罚。二位都是国之栋梁，甚得圣上嘉许，只要继续勤心勉励，以圣上之天纵英明，自有擢赏。”杨嗣昌眼睑下垂，徐徐说道。

　　赵、陈二人皆道：“我等必誓死杀贼，方能报圣上天覆地载之恩，也不负本使相一片厚望！”同时心想，杨嗣昌这人表面宽大，心胸未必开阔。短短一两句话，几乎句句都在暗中编排没来见礼的左良玉，似乎对这事至今未曾放下，甚是耿耿于怀。