当日乔乔不小心划破了手指，沈慕幽曾用这帕子为乔乔包扎手指。

　　后来沈慕幽将染血的帕子放置在锦囊内，忘了拿去清洗。

　　直至第三日，锦囊散发出了幽幽的香气，香气持续月余方散。

　　在这期间，她遇见了乔旧。

　　起初沈慕幽贴着乔乔的身边嗅过，乔乔的身体确实没有这样的香气。

　　沈慕幽以为只要乔乔不轻易受伤流血，香气就不会被人发现。

　　她暗中试过，即便是乔乔的血液，也需要放置三日后才会散发出幽香，并不会引起旁人注意。

　　岂料今夜乔乔沐浴之时，竟叫她在乔乔的身上也闻到了一丝转瞬即逝的香气。

　　也许随着乔乔年龄的增长，日后香气就会掩藏不住。

　　沈慕幽心思沉沉地将装着帕子的锦囊放到烛台上烤热。

　　火舌顺着流苏蔓延上去，不出几息的功夫，便将锦囊燃烧殆尽。

　　翌日早上，沈慕幽为乔乔梳发之时忽然说道：“下月初一，姑娘可否带我一起进宫去看看？”

　　乔乔虽是心下诧异，迟疑片刻到底也没有拒绝。

　　下月初一，是朝廷命妇进宫朝拜太后的日子。

　　乔乔可以让沈慕幽以丫鬟的身份跟着徐国公夫人一起进宫，但乔乔自己却不能进宫。

　　因为下个月便是她母亲沈氏的祭日。

　　乔茂勋要乔乔回荆州祭拜亡母，此番路途遥远，却不能让她一个女孩孤身上路。

　　他抽空将几房子女稍稍筛选了一番，其他人不是忙着国子监读书，便是忙着去旁的地方参加诗会文集。

　　最终敲定了长子乔蕴以及三房乔旧。

　　事情的进展和乔旧所料得丝毫不差。

　　掐算着时日，乔乔刚好吃完糖丸的日期正与去荆州的途中不谋而合。

　　他将一只香粉盒交给甄春娘道：“这盒香粉是沈慕幽下月所需，待她入宫之前，春娘便代为交付。”

　　盒子里的香粉气味似兰非兰，是乔旧能制出与元后五成相似的香粉。

　　凭借着沈慕幽的容貌与这五成相似的香气，必然能轻易挑起了当今圣上对元后经久不消的眷恋。

　　不过对于乔旧来说，这还远远不够。

　　甄春娘欲言又止地接过那香粉盒，见乔旧渐没入墙角阴影里的身影，最终仍是保持了缄默。

　　***

　　月初，天蒙蒙亮时，一行人便自徐国公府启程离开。

　　马车寅时出发。

　　而乔乔一直等到日上三竿才慢悠悠醒来。

　　到了晌午，马车停在了溪流附近。

　　众人借机方便打水，食用干粮。

　　乔乔下了马车，与乔蕴坐在一起，乔蕴倒很是言之凿凿的模样，“你放心吧，这路上只要有大哥在，就绝不会有任何危险。”

　　乔乔想着自己这一路全靠大哥来保护自己，自然也多了些殷勤，让潇碧将自己最爱吃的玫瑰酥拿来分给大哥。

　　乔蕴接过她手里的糕点时，才后知后觉发现跟前的小妹妹肌肤奶白，唇色润红，乌眸又大又圆，眼巴巴地看着旁人的时候，宛若往人心里丢了颗小石子般，激起阵阵轻微涟漪。

　　虽说女大十八变，一眨眼的功夫，他这妹妹如今竟改变的如此惊人，他却还没怎么注意。

　　“不过乔乔……大哥这几日要去旁的地方办个事情，需要离开一下。”

　　乔蕴委婉同她说道。

　　乔乔闻言却道：“哥哥要去哪里，何不带着我一起？”

　　乔蕴心说带着她还怎么一起快活？

　　不远处乔旧在树下和下人们一起吃着的干粮。

　　护卫打量着远处的兄妹，小声问道：“说起来少爷您也是姑娘的哥哥，她为什么不唤您一声哥哥？”

　　乔旧脸上的表情略显冷漠，没有回答。

　　为什么？

　　当然是因为不配了。

　　他这般低贱，怎么配得上让她喊一声哥哥？

　　他捏碎部分干粮，丢给了地上的蚂蚁，眸光冰冷。

　　天黑了下来。

　　乔蕴等旁人都睡去时，鬼鬼祟祟地对乔旧说道：“可还记得我交代你的事情？”

　　乔旧温声答道：“记得。”

　　“大哥此去扬州舟车劳顿，路途辛苦，大哥务必要保重好身体。”

　　少年柔顺无比，半点也不需要乔蕴操心。

　　乔蕴猥琐地笑了两声，“看你这样子，你怕还是个童子□□？”

　　少年似乎有些害羞，只是语气嗫嚅，“……我不曾私下出过府去。”

　　乔蕴一副了然的神情，拍了拍对方的肩，“护送妹妹的事情你若办的不出岔子，待我回来之后，我便带你去开开荤，叫你也尝一尝在女人肚皮上欲生欲死的滋味。”

　　少年反而更加惶恐，“这样……这样不太好吧……”

　　乔蕴“嗤”了一声，不大看得上乔旧这幅拿不出手的样子。

　　“等你尝过以后，你就会知道那等快活……只怕到时候死在女人肚皮上都愿意。”

　　乔蕴想到扬州瘦马的滋味，愈发迫不及待地翻身上马。

　　不出片刻，便带走了一部分护卫往扬州的方向离开。

　　夜幕下的少年目送着他，无害的姿态转瞬便粉碎在阴郁的眉眼之下。

　　“那就祝大哥死在女人的肚皮上吧。”

　　他的语气，轻柔万分。

　　乔乔只当乔蕴随口说说，结果第二天乔蕴跑得没声儿没响。

　　其他人一惯知晓他风流行径，见怪不怪。

　　唯有乔乔气得连马车也不出。

　　几日之后，眼看着终于要进入荆州的地界。

　　岂料半道上遇见了盯梢人。

　　这还是经验老道的车夫提醒了乔旧。

　　“此处尚且还未抵达荆州，而那人一连跟了我们几日都不曾离开，恐怕他背后有人接应，再往前去，会遇到当地的蛮匪。”

　　乔旧闻言，让车夫暂且保密。

　　马车停在路边休息。

　　托那糖丸的福，乔乔前日吃完最后一粒之后，便越发嗜睡起来。

　　中途潇碧虽注意到这点，但最终也当乔乔是长途跋涉太累。

　　乔旧隔着马车侧窗瞥见乔乔睡得酣香模样，语气平静地将这件事情告诉了潇碧。

　　潇碧一听，立马瞪圆了眼睛，面露惊慌道：“那……那怎么办？”

　　乔旧目光掠过乔乔恬淡的睡容，淡声说道：“为今之计，唯有我私下里带着国公府的令牌先去荆州府衙报官，你们只要停留在这里不继续向前，便还是安全的。”

　　潇碧心口惶惶，低声道：“那……那六少爷一路小心。”

　　乔旧“嗯”了一声，很快便暗中掉马离开。

　　一行人得了吩咐，要在这附近继续休息。

　　然而乔旧前脚刚走，后脚车夫便突然上了马车。

　　“刘叔，你有事儿吗？”

　　潇碧唯恐他惊扰乔乔，皱眉询问。

　　刘叔点了点头说：“六少爷总算走了，这样一来，我才好将你和姑娘卖个好价钱了。”

　　潇碧闻言蓦地瞪圆了眼睛，她正要尖声呼救，却被刘叔一个手刀打晕了过去。

　　等乔旧回味过来的时候已经迟了。

　　他回去的时候，茶馆一片狼藉，潇碧和一群护卫倒了一地，而乔乔已然不见。

　　乔旧捉住了一个落单蛮匪，缓缓问道：“人呢？”

　　那蛮匪仰着脖子目光发直，口中嗫嚅：“在百……百花楼。”

　　脖颈上的纤长手指一点一点收紧。

　　男人眼角溢出黑血，颈骨也发出“咯吱”脆弱的声音。

　　乔旧面无表情地松开了手，抬脚往对方口中的百花楼去。

　　***

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　　天黑了下来。

　　乔旧在又杀了一个人后，才慢悠悠地洗去手指上的血渍。

　　乔乔躲在山洞里蓦地打了个寒颤，怔愣了许久才反应过来自己被救了。

　　她是被及时赶到的乔旧给救下的。

　　乔乔被送进百花楼后便假装昏迷不醒，想要趁着旁人不备偷偷逃跑。