清晨日头刚起，宫道中已蒙了层暑气。裴钧掏出授印验明身份，经司崇门走入清和殿里，见闫玉亮和方明珏已然在了，便上前将成王被捕一事低声告诉了他二人，

　　殿中朝臣三三两两各据一方，内阁九座中空着一座，又独剩蔡延未至，其余七人便以张岭为心，坐立一处低声商议着，此时见裴钧进殿，目光也向裴钧看来。

　　裴钧说完，正在答方明珏所问，话音未落，忽听身后有个青年人慌慌叫了声：“师父使不得！”一回头，只见眼前银丝鹤卦的影子一闪，竟是蔡延颤颤巍巍逼至他面门，已抬手朝他脖子掐来！

　　裴钧目中一惊、急忙退避，可蔡延急怒之下却依旧向前，手指甲便在挥舞中划在了裴钧脸上，挖出丝生疼，裴钧抬手一抹，只见手背上一道鲜血。

　　“师父别！”蔡延的门生后脚赶至，匆匆架开还欲上前撕扯的蔡延。此时六部队列中，除却张三，闫、方与蒋老一众官员很快将裴钧护在身后，五寺里蔡氏一系的官员一见此状，也即刻立在了蔡延身侧，一时双方对立，不明就里地相互指责起来，整个大殿登时乱作一团，乌烟瘴气。

　　闫玉亮提高声斥：“大殿上的各位都看见了！先动手的可是蔡老太师！都别睁眼装瞎！既是在官场之上，蔡太师动手也得有个由头，何以浑话不说，上来就要掐裴少傅的脖子？这不是殴揍重臣是什么！如此何谈朝臣和睦？”

　　内阁数人已匆匆下堂来隔开裴、蔡双方人马。张岭左右各看二人一眼，冷声问蔡延道：“太师德高望重，今日何以同晚辈动手？”

　　“晚辈？”蔡延冷斥一声，颤着喉咙道，“这不是张大人教出的高徒么，你且问问他做了什么！”

　　张岭一脸肃穆看向裴钧，裴钧抬指蹭过脸上被蔡延挠破的口子，皱眉看向蔡延，神容冷厉：“下官不知蔡太师何意。”

　　蔡延见他抵赖，一张脸气得愈加铁青，布满血丝的双眼看向张三道：“张尚书，你来说！”

　　张岭未知此事还与张三有关，不由皱眉看向张三。张三此时虽并没有站进六部的队伍里，面对蔡、裴两党的争端，却依旧面若冰霜，沉默不语。此时听蔡延一问，他见众人皆向他望来，不由在张岭威慑的目光下低头一揖，冷脸答道：“昨夜刑部遭遇鼠患，蔡大学士受了重伤。”

　　众朝臣一惊：“鼠患？”

　　蔡延咬牙切齿看向他：“张尚书，刑部遭的，当真是鼠患？”

　　张三垂眸道：“案册有录，昨夜无人到访刑部，经大夫辨明，蔡大学士身上伤口确是鼠齿所伤，牢房内墙、地底也确然发现大量鼠窝与血迹，刑部几年来更是数度提请拨款，想整治鼠患、修葺牢房。据此证，蔡大学士的确是为鼠所伤。”

　　“荒唐！答非所问！”蔡延撒开门生的搀扶，驳斥张三道，“若是鼠患，刑部狱卒、官差数十人之多，难道鼠患刚起时就无人听见我儿呼救么？张尚书新主刑部便行此包庇回护之事，往后法司之中，朝廷还如何信任刑部断案！”

　　张三抱拳，抬眼看他：“蔡太师容禀，刑部之狱卒、官差，昨夜皆无人听闻狱中呼救，下官也令大夫细细查看过，蔡大学士口舌之中多有鼠齿撕扯的伤势，连喉咙都大为损毁、脓肿，亦可能是一开始就被恶鼠钻入口中，失了声，故才不得叫喊。”

　　殿中文武重臣听闻这话，脸上皆是犯难不忍，而蔡延还想发作，却闻朝钟打响，司礼监报：“皇上驾到！”

　　一时众臣匆匆归位，不甚齐整地山呼着万岁。不一会儿，姜湛穿戴明黄龙袍、垂珠纱冠，由胡黎扶着坐上了金龙宝椅，示意司礼监开始朝会，见堂下众臣神色散乱，本想要问，余光却瞥见亲王一列中姗姗来迟的姜越。

　　姜越的步伐不疾不徐，神色大有从容之意，丝毫不因迟到而惊慌，这令姜湛目光一暗，正想发话，无奈却喉头一痒咳嗽起来，待消停了，又见姜越已免了行礼告罪径自入座，而堂下官员已述起职来。

　　姜湛没了发作的时机，不由皱起细眉，暂且忍下了此时的不忿，可一耳听着朝臣絮絮，他目光投向堂下的裴钧，却又见裴钧脸上多了个细长的血印，伤口还在冒血。

　　姜湛眉头一沉，看向胡黎。胡黎忙招来一早守在殿上的小太监询问，垂眼听完了事由，才碎步行至姜湛身边，弯腰将蔡延当庭扑掐裴钧之事贴耳告知了姜湛。

　　姜湛闻言，目中一惊，不由看向内阁首座的蔡延，只见蔡延面色颓败、目含恨意，双眼直勾勾瞪向裴钧，其牙关紧咬、双眉紧皱，似是已完全不能掩饰狂怒。

　　——蔡延失控了。

　　不只是他，今日得见朝堂上裴蔡相争的群臣都能感受到：蔡延已经从那个波澜不惊、高高在上的神坛上摔下泥地来了。其长子、次子接连遇害，他一次次重创后的愤怒和仇恨终于欺上了他的神智，让众人看见了他防备薄弱的劣处——就像是丛林中蜿蜒盘行的毒蟒终于露出了柔软的腹部，眼下只待有人能提刀而上捅入其心扉，这巨蟒便会分崩寸断、再难续命。

　　想到此，姜湛不由心思暗动，生出个推波助澜的计策。

　　恰堂下众臣述职毕了，四关武将一一禀报各处动向，皆言人手吃紧，姜湛便只能先按下对蔡氏的心思，顺着他们出声道：“近来塞北驻军起了内讧，监军请旨要更换将领。眼下刚入夏季，塞北到了水草丰足的时候，而塞外蛮夷似乎正闹饥荒。朕恐他们不会太平，眼下还是要派个稳妥的人前去。既你等都匀不出人手，便只好另行委派了。”

　　说着他好似想起个谁来，目光落到亲王座中道：“不如就由晋皇叔前去罢。”

　　裴钧听言，眉心微皱，侧目看向座中姜越，只见姜越敛袍站起来，不快不慢道：“皇上，臣历经大难，刚从鬼门关讨回条命来，眼下身子还未全然康复，若是远赴塞北领兵，恐怕难当重任。”

　　姜湛似乎料到他会推拒，此时并不惊讶，只是挑起眉道：“皇叔这是要抗旨不遵？”

　　“皇上容禀，”姜越虚虚一抱拳道，“朝廷委派武将前去塞北，为的是保家卫国、安宁兵事。臣若遵旨，既是以残破之身占据功名，更是力不能及却要强行出征，此乃置边境安危于不顾。边塞军防之事，牵一发而动全身，殒命事小，失守事大，万万开不得玩笑，臣望皇上三思。”

　　说到此，他顿了顿，方继续道：“军中人才颇多，青年一辈也有不少良将。依臣之见，萧小将军萧临便是个中翘楚。萧临武学深厚，行军领兵的本事也绝不在臣之下，倘若皇上认为臣可前往，那他也可堪重用。”

　　这一席话，让朝上众臣皆思量起来。姜湛万没想到姜越不仅没有乱了阵脚，还头头是道地举荐了萧临来，一时看向武将右列中满脸莫名的萧临，又听朝臣之中不乏官员附议晋王的推举，他不由捏紧拳头，暗暗生恨起来。

　　在兵事上的僵持是取不得的。用兵事急，此时姜湛只好道：“那便先着萧临前去驻守。”说罢意味深长道：“至于晋皇叔，就留在京中好好将养罢。”

　　姜越潦草谢恩，坐回椅中，端起茶来轻咳两声，低头皱眉饮茶，暗暗与侧列六部中的裴钧换过一眼，意指姜湛此计果如他二人所料。

　　裴钧向他点点头，正想着姜湛还有后招，便听张岭从内阁末座起身道：“皇上，昨夜御史台所承之案，臣以为也该让诸位同僚知晓，不知皇上意下如何？”

　　姜湛闻言，袖中的拳一松，想起此事，眉头展开了：“不错，张大人说的很是，此事是该让众卿也听听。”

　　堂下御史大夫与张岭相视一眼，硬着头皮，抱着板笏道：“启禀皇上，告诸位同僚：昨夜，御史台于京郊别院，捉捕了成王一家并其门人，共数十人。其所涉之罪，有卖官鬻爵、收受贿赂等，经报内阁，御笔裁决，现令：革除成王及其子女爵位封赏，贬为庶人，其后世不复封号，所有田产器物，皆充入国库。钦此。”

　　殿上众臣中自然有初闻此讯的，此时都面面相觑，十分震惊。裴钧和姜越在满堂沸议中对视一眼，是没想到竟有如此重罚。