六月四日凌晨,三点不到,斯普鲁恩斯就来到了“埃塞克斯”号的司令舰桥上。

　　此时,在下半夜临时换班的官兵都已打起精神,进入了最佳状态。航母的机库里,勤务人员正在检查每一架舰载机,弹药部门的人员则在按照下达的命令,检查着那些即将派上用场的炸弹与鱼雷。

　　按照斯普鲁恩斯的判断,天亮之后,中国舰队就会轰炸瓦胡岛。

　　如果中国舰队没有在四日清晨攻击瓦胡岛,就只有可能转向撤退了,即中国舰队的目的并不是去攻打某座岛屿。

　　只是,斯普鲁恩斯并不认为会出现后一种可能。

　　在逐一询问了各个部门的情况之后,斯普鲁恩斯像往常一样安静了下来。他是一个非常有耐心的指挥官,平常言语不多,说得最多的就是下达命令。在参谋眼里,斯普鲁恩斯既是一个很好相处的人,又是一个不容易亲近的人。只要参谋做好了分内工作,斯普鲁恩斯就从不会去麻烦他们。相反,如果那个参谋玩忽职守,也许会受到一次警告,但是只要再次犯同样的错误,那就别想呆下去了。

　　五点不到,斯普鲁恩斯去吃了早饭。

　　因为在基层部队呆了几十年,所以斯普鲁恩斯一点架子都没有,也从不要求为他提供额外照顾。

　　五点过十分左右,斯普鲁恩斯回到司令舰桥。

　　此时。飞行员已经起床。计划在第一批出动的飞行员已经用完早餐,正在航空作战中心听取任务简报。安排在第二批出动的飞行员大多还在洗漱,部分去了餐厅,还有一些在做晨间锻炼。

　　显然,最忙碌的不是飞行员,而是航空部门的勤务人员。

　　虽然还没有收到与中国舰队有关的情报,更不知道中国舰队的确切位置,但是斯普鲁恩斯早就下达了命令,必须在六点钟之前,让第一批舰载机做好起飞准备。而且这些舰载机都将执行对海打击任务。

　　也就是说,勤务人员得为这些战机加满燃油,挂好弹药,然后送上飞行甲板。

　　斯普鲁恩斯来到司令舰桥的时候。航空勤务人员正依次把舰载机送上飞行甲板,然后停放在起飞待命区内。

　　虽然“埃塞克斯”级也是直通甲板航母,没有像中国海军的“白起”级那样,采用时髦的斜角飞行甲板,但是“埃塞克斯”级安装了两台大型弹射器,而且把三部升降机都置于侧舷,而不是像以往的键队航母那样,放在飞行甲板中央,因此大幅度的提高了舰载机的起飞效率。

　　在使用弹射器的情况下,最先起飞的就不是战斗机了。

　　只是。此时摆放在最前面的是十多架战斗机。

　　这些战斗机不用于执行攻击任务,而是将在六点左右升空,执行防空巡逻任务。因为不知道能在什么时候发现中国舰队,也不知道能在什么时候让攻击机群出发,所以这些战斗机都挂了一具最大号的副油箱,内部油箱里也装满了燃油,能够在距离航母一百五十公里的地方巡逻四个小时。为此,所有战斗机飞行员都准备了一样特殊的东西,即拴在腰间的尿液收集袋。

　　对执行长时间巡逻任务的飞行员来说,最大的麻烦就是解决生理问题。

　　要知道。就算在起飞前不喝水,也没人能够憋上四个小时不上厕所。更何况,飞行员不可能一点水都不喝,而且每名飞行员都有一个水囊。在饥渴状态下,飞行员肯定无法正常发挥。

　　六点不到。执行防空巡逻任务的飞行员陆续登机。

　　随即,第一批防空战斗机就起飞了。

　　此时。离天亮大概还有四十分钟。也就是说,这些战斗机在升空编队之后,刚好能以巡航飞行速度,在天亮的时候到达巡逻区域。

　　六点过十分,防空战斗机全部升空。

　　这时候,勤务人员开始把鱼雷攻击机往前挪动。

　　因为飞行速度最慢,而且在挂上一枚重型航空鱼雷之后作战半径最短,所以鱼雷攻击机必须最先出发。这样一来,鱼雷攻击机就不需要在舰队上空盘旋等待,随后起飞的俯冲轰炸机与护航战斗机能够在飞行途中追上鱼雷攻击机,大幅度减少了集结时间,从而减少了发起攻击的时间。

　　鱼雷攻击机出发之后,剩下的就好办了。

　　与之前的“约克城”级舰队航母相比,“埃塞克斯”级不但飞行甲板的面积更大,而且升降机的设置更加合理,所以在鱼雷攻击机升空之后,航空指挥官可以根据情况决定剩下战机的升空顺序。

　　当然,正常情况下,排在第二位的是俯冲轰炸机。

　　主要就是,俯冲轰炸机在挂上了炸弹之后,巡航飞行速度比护航战斗机慢得多,且航程也不会太远。

　　正是如此,“埃塞克斯”号的飞行甲板上,排在鱼雷攻击机后面的正是俯冲轰炸机。

　　如果出现意外情况,比如敌机来袭,那么就得首先让战斗机升空。此时,勤务人员要做的,就是把俯冲轰炸机挪到一边,然后把战斗机送到前面去。只是,在这种情况下,只能使用航母左侧的弹射器,无法使用右侧的弹射器。特别是在机群准备起飞的时候,大量俯冲轰炸机占用了飞行甲板,也就无法同时使用两部弹射器,战机的出动效率降低了一半,且需要花一些时间来调整甲板部署。

　　显然,谁也不想遇到意外情况。

　　当然,斯普鲁恩斯也为此做了安排。这就是,提前派出防空战斗机,而且把防空巡逻半径扩大到一百五十公里。此外,在三日夜间,斯普鲁恩斯还给六艘轻巡洋舰安排了前出警戒任务,保证每支舰队的西面与西南方向上都各有一艘防空警戒舰,从而大幅度提高了防空战斗机的作战效率。

　　这样一来,即便敌机来袭,也能够提供二十分钟以上的预警时间。

　　在这二十分钟内,六艘舰队航母肯定能够完成甲板调整工作,而且有时间出动十架以上的防空战斗机。

　　当然,关键还是及时找到中国舰队。

　　这次,斯普鲁恩斯动用了两支力量执行侦察任务。

　　一是第71舰队,即让八艘小型航母搭载的俯冲轰炸机执行侦察任务,战斗机则留下来执行防空或者护航任务。

　　“埃塞克斯”号上的勤务员还在为鱼雷攻击机做起飞准备的时候,远在三十多公里外的第71舰队里的小型航母已经出动了侦察机。按照斯普鲁恩斯的安排,这些侦察机都将在六点半之前升空。虽然小型航母极大的限制了俯冲轰炸机的起飞重量,但是在不携带炸弹,而是携带一具副油箱的情况下,俯冲轰炸机执行侦察任务时的飞行半径也能达到六百公里,足够完成斯普鲁恩斯下达的任务了。

　　只是,这还远远不够。

　　要知道,需要搜索的海域非常广阔,而且斯普鲁恩斯根本无法做出预先判断,也就无法确定重点搜索海域。

　　即便八艘小型航母各出动二十架俯冲轰炸机执行侦察任务,也无法确保一定能够发现进入侦察机搜寻范围之内的中国舰队。更何况,斯普鲁恩斯不可能一次性把能够用的舰载侦察机全部派出去,也就必须保留一部分俯冲轰炸机,一边在适当的时候出动。这样一来,八艘小型航母过出动了十二架侦察机,就更加不足了。

　　显然,斯普鲁恩斯必须依靠岸基航空兵,特别是那些续航力巨大的远程巡逻机。

　　按照斯普鲁恩斯的安排,毛伊岛上的岸基航空兵在五点就开始行动,派出了第一批远程巡逻机。

　　这些巡逻机的搜寻半径都在一千公里左右,而且每一架都有一块重点搜索区域,将在到达该区域之后,进行往返重点搜索。这些巡逻机,能够一直活动到上午十点,然后才需要返回毛伊岛。

　　在斯普鲁恩斯看来,他的侦察部署可以说是天衣无缝了。

　　如果中国舰队打算攻击瓦胡岛,那么在其发起攻击的时候,就肯定会被美军的侦察机或者巡逻机发现。

　　这样一来,斯普鲁恩斯就能够立即发起攻击,打中国舰队一个措手不及。

　　当然,前提是中国舰队将去攻击瓦胡岛,而不是在夜间就转向返航了。

　　此时,斯普鲁恩斯觉得没有什么好担忧的。只要中国舰队前来,他就能够在几个小时之后取得最为关键的胜利。如果中国舰队没有杀过来,他则可以向尼米兹交差,即瓦胡岛并没遭到攻击。

　　只是,斯普鲁恩斯遗漏了一点。

　　这就是,他的部署都是针对中国舰队按照以往采取的战术去攻击瓦胡岛所制订的,即中国舰队在离瓦胡岛大约五百公里的地方出动舰载航空兵发起攻击,而没有考虑到可能出现的其他情况。

　　比如,中国舰队离瓦胡岛没有五百公里,而是更近一些,比如只有三百公里。

　　也许,斯普鲁恩斯并不认为会出现这样的情况。

　　毕竟,对中国舰队来说,这实在是太危险了。如果没有能够在清晨的突然袭击中摧毁瓦胡岛上的机场,那么中国舰队就肯定会遭到岸基航空兵的反击,而且肯定会被岸基航空兵歼灭。

　　只是,指挥中国舰队作战的将领并不缺乏冒险精神。(未完待续。。)