二十三日夜间,卓宇凡下达了战斗命令。

　　虽然身在“河北”号战列舰上,但是他依然亲自部署了航空作战行动。

　　按照他的安排,两艘小型航母将在一个小时内,出动全部舰载机,分别攻击英军的两座野战机场,而且攻击时间差不得超过十分钟,相当于同时发起攻击。完成攻击后,航母编队将向东南方向撤退,并且在回收了攻击机群之后,尽快安排战斗机升空,为主力编队提供防空掩护。

　　事实上,航空作战是最简单的部分。

　　在中国海军中,从来就不欠缺航空作战方面的人才。可以说,只要在航母上服役了两年以上的军官,都具备部署与指挥航空作战的能力,如果在此期间担任过参谋、特别是舰队司令部的参谋,那就更加理想了。说得直接一些,在第21舰队里,随便挑一个参谋军官出来都能部署与指挥航空作战。

　　真正的难题,还是在主力编队上。

　　当然,不是说没有人懂得传统海战,而是当时谁也不知道会在什么时候与第二印度洋舰队遭遇。

　　为此,卓宇凡做了两手安排。

　　如果第二印度洋舰队就在附近,而且在野战机场遭到轰炸后立即返回,那么双方肯定会在当天晚上遭遇。卓宇凡要做的,就是在夜间打一场传统海战,在势均力敌的情况下击败斯科特。如果第二印度洋舰队离得较远,即便全速返回也不可能在晚上赶到,那么双方遭遇的时间就将推迟到二十五日。到这个时候,卓宇凡就得在二十四日夜间炮击英军野战机场,给斯科特一个明确的目标。至于如何对付第二印度洋舰队,则得看二十五日的情况。如果运气比较好的话,那么在二十五日白天,舰载航空兵就能结束这场海战。只是在卓宇凡看来,出现这种情况的可能性不大,毕竟斯科特也是航空指挥官,非常清楚他那两艘主力舰在舰载航空兵面前根本没有生存空间。如此一来,双方就有可能在二十五日夜间遭遇,仍然以传统方式来决出胜负。

　　当然,这些只是最主要的情况。

　　战场形势瞬息万变,别说卓宇凡,就算是李向龙与顾祝同也不可能考虑得面面俱到。

　　二十四日清晨,攻击行动开始。

　　当时,航母编队距离格尔贝尼岛大概有五百公里,距离法迪福卢环礁有四百公里,因此攻击前者的战机率先起飞,在舰队上空完成集结之后再飞往目标,而攻击后者的战机晚一点起飞,升空后就直接飞往目标。因为执行轰炸任务的都是战斗机,而且得考虑在轰炸中遇到敌人的防空战斗机,所以攻击格尔贝尼岛的战斗机只携带了二百五十公斤级炸弹,且半数战斗机可以随时丢掉炸弹执行护航任务,而攻击法迪福卢环礁的战斗机携带的也是二百五十公斤级炸弹。这么做,可以让率先返航的战斗机在舰队上空盘旋一个小时以上,让后返航的战斗机率先降落。

　　只是,一轮攻击显然不足以摧毁两座机场。

　　要知道,就算舰载航空兵全体出动,也只有六十架,而且在极端情况下,只有半数战斗机能够执行轰炸任务。按照卓宇凡的估计,在只有十五架战斗机的情况下,最多只能炸毁机场跑道,阻止英军战机升空。如此一来,就需要进行第二轮轰炸,使两座野战机场难以在短期内恢复作业。

　　当然,只要第一轮轰炸行动达到了目的,那么时间就不是问题了。

　　七点半,卓宇凡来到了“河北”号的司令舰桥上。

　　此时,飞往格尔贝尼岛的机群正好从主力编队上空飞过。

　　对卓宇凡来说,他要做的仍然是耐心等待。

　　按照他的安排,在第一轮轰炸结束后一个小时,主力编队将出动所有水上飞机,重点搜索编队南面海域。如果没有找到第二印度洋舰队,到了下午的时候,还得让执行侦察任务的轻巡洋舰南下。

　　当然,这些任务早就安排好了。

　　只有出现意外情况,才需要卓宇凡从新下达命令,而最大的意外情况就是第二印度洋舰队就在附近。

　　就个人而言,卓宇凡还希望出现意外情况。

　　不管怎么说,等待是一件很痛苦的事情,而且保不准斯科特会率领第二印度洋舰队逃往南非,那卓宇凡的美梦就将落空。

　　只是,并没有出现意外。

　　九点过,攻击机群到达目标上空。

　　虽然英军已经有所准备,但是没有想到会在这个时候遭到攻击。

　　更重要的是,这两座野战机场在二十二日才建好,很多设备都没有安装到位,包括用于防空警戒的雷达!

　　结果就是,直到攻击机群逼近,英军才发现那是中国海军的战斗机。

　　在这种情况下,组织防空拦截已经来不及了。

　　攻击格尔贝尼岛的机群中,只有四架“海鹰”提前抛掉了炸弹,去对付那些在天亮后升空的英军战斗机,另外二十六架战斗机都冲向机场,把挂在机腹下的炸弹投向了刚刚碾压平整的跑道。

　　可以说,攻击行动十分顺利。

　　大部分战斗机投下炸弹之后,机场附近的英军防空部队才反应过来,只是并没有产生任何作用。

　　当时,格尔贝尼岛上的英军只有少数几门小口径高射炮。在仓促投入战斗的情况下,根本不可能对那些从低空高速掠过的战斗机构成威胁,反而会引其战斗机的注意,成为攻击目标。

　　攻击法迪福卢环礁的机群遇到了一些小麻烦。

　　机群到达的时候,部署在法迪福卢环礁上的英军战机正在升空,而且已有十多架爬升到了一千米以上。结果就是,最先到达的十二架“海鹰”全部提前抛掉了炸弹,转而对付英军的战斗机。更要命的是,这支机群没有在起飞后集结,因此战斗机是分成三个批次陆续到达的。结果就是,等到第二批战斗机到达的时候,英军的防空部队已经做好了准备,并且立即投入战斗。

　　最终,只有十四架战斗机投下了炸弹,有四架战斗机在投弹之前被击落。

　　所幸的是,轰炸目的已经达到,十四枚二百五十公斤级炸弹把英军平整好的简易跑道炸成了好几截,而且每一段的长度都不到一百米。也就是说,那些还没有起飞的英军战斗机已经无法升空了,而已经起飞的英军战斗机要么在附近找地方迫降,要么就得飞往印度本土的机场。

　　收到两支机群的战报后,卓宇凡下达了发起第二轮轰炸的命令。

　　只是,要到十一点左右,攻击机群才能返回航母编队,因此两座机场再次遭到轰炸肯定是下午一点之后的事情了。

　　十点不到,主力编队的水上飞机开始升空。

　　卓宇凡耐心等了一个小时,依然没有收到水上飞机发回的报告,因此可以大致断定第二印度洋舰队没在附近。

　　当然,这个判断并不完全准确。

　　主要就是,主力编队总共也就只有十来架水上飞机,勉强够搜索南面海域,也就无法搜索其他方向。虽然卓宇凡有足够的理由相信第二印度洋舰队在其南面,但是他并不能保证第二印度洋舰队不会出现在其他方向上。

　　当然,这也不是什么大问题。

　　关键就是,第二印度洋舰队里没有航母,连小型航母都没有,因此不可能在数百公里之外发起攻击,甚至不大可能找到第21舰队。也就是说,即便第二印度洋舰队就在附近,在双方的距离缩短到战列舰主炮射程之前,就肯定会被战舰上的雷达发现,或者是被在附近活动的警戒舰发现。

　　十一点半,卓宇凡收到消息,执行第二轮攻击任务的战机开始升空。

　　这次攻击十分顺利,而且圆满达成了轰炸目标。

　　只是,到下午一点半,也就是水上飞机第二次出动之后大约半个小时,卓宇凡依然没有收到任何消息。

　　此时,安排舰载战斗机执行侦察任务已经不大可能了。

　　要知道,完成了第二次攻击之后,舰载战斗机要到三点左右才能返回航母编队,最快也要到四点之后才能再出出动。现在是北半球的冬季,夜幕在六点左右就将落下,因此就算出动战斗机执行侦察任务,也得在夜间返航。

　　此外,战斗机也不适合执行侦察任务。

　　考虑到第三舰队曾经遇到的问题,即小型航母的舰载机飞行员在素质上并不出众,所以卓宇凡打消了用战斗机执行侦察任务的想法。如果在夜间爆发战斗,那么舰载航空兵将于决战无缘,最多在天亮后打扫战场。如果在二十五日天亮之后才与第二印度洋舰队遭遇,就需要让舰载航空兵飞行员养足精神。

　　四点过,卓宇凡派出了仅有的两艘轻巡洋舰,一艘向南航行,一艘向西南航行。

　　在他看来,斯科特肯定率领舰队返航了,而且速度不会太慢,因此双方很有可能在夜间遭遇。

　　卓宇凡的判断没有错,但是得有一个前提条件。

　　这就是,双方的距离足够近,让斯科特能够在夜间逼近第21舰队,而不是等到天亮之后再与第21舰队遭遇。

　　显然,这个前提条件并不成立。