既叫叶凡出够了气，又要替他收拾好残局，这就是李曜的原则。

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　　不知道哪股风开了眼，把整个大宁县的霉运都吹到了袁家。

　　这天，袁秀才照例在十香楼摆宴，赴席的除了同窗还有学馆的掌事――后者才是最重要的，关系到他来年能否顺利参加乡试。

　　于是，袁秀才下了大手笔，大酒大肉要了一整桌。

　　席间，众人推杯换盏，吃得尽兴，同窗们更是把恭维的话说了一箩筐。

　　那掌事见袁秀才确有几分才学，行事又大方，心里渐渐地有了谱，面上也带出了笑。

　　袁秀才知道，这事算是成了，自然是得意非常。

　　没成想，结账的时候却出了岔子。

　　今日是九月二十六，他自己的俸银早就挥霍完了，叶二姐交上去的彩布还有四天才能结工钱。

　　他想着先赊账――从前也不是没这么干过，掌柜因着他的秀才身份，虽不情愿，却也不敢得罪。

　　没成想，这回对方却是换了一副态度，语气依旧客气，说出来的话却是不留情面。

　　“今儿要的不少，您还是现吃现结罢，别叫小的们为难。”

　　袁秀才看了看左右，低声道：“你先记在账上，月底一定来结，你知道的，往常时候也没短了……”

　　掌柜笑笑，“小的自然知道，您是咱们楼里的常客。”

　　袁秀才听他这样说，松了口气，自以为纡尊降贵地赔着笑，“既然如此……”

　　“不成。”掌柜答的干脆，声音特意拔高，“东家新立的规矩，这钱您若是不给，就得从小的工钱里扣，您是堂堂秀才，就别为难咱们这些穷苦百姓了。”

　　“秀才”的名号被他喊出来，大堂中的食客们纷纷往袁秀才身上瞅。

　　不远处站着他的同窗，还有那位来头不小的掌事。这些人受了他的连累，少不得被议论几句。

　　袁秀才既羞恼又着急，还要再理论，身后突然走出来一个人，将薄薄的一张交子放于柜台上，冷冷地哼了一声，拂袖而去。

　　袁秀才怔了怔，连忙去追。

　　然而，不管追上追不上，他所求的必定成不了了。

　　这件事原本不大，只是不知道经了谁的口，竟传得人尽皆知。

　　那些原本“相交甚笃”的同窗为了摆脱嫌疑，纷纷站出来表明立场――

　　“我等同他不过泛泛之交，以后也不会再有来往。”

　　这些话传到袁秀才耳朵里，气得摔了手边的砚台，摔完还得自己捡。

　　一来，叶二姐不在家，没人替他收拾；二来，没了叶二姐的工钱，这样的东西他无论如何也买不起。

　　袁老爹兴许是没听到坊间的传言，或者听到了，却装作没听见，照例睡小妾、逛窑子。

　　这天晚上，香兰院里搭了戏台，最是热闹。

　　袁老爹吃饱喝足打算进去乐呵乐呵，然而，二门还没跨进去就被老鸨扔了出来。

　　他不像袁秀才那么好面子，站在门口破口大骂：“老子活这么大岁数，还是头一回听说，当□□的不给嫖客睡！”

　　老鸨也不像酒楼的掌柜那般客气，毫不留情地骂回去：“这么大岁数了就得要点脸，没有一个钱还想逛窑子？我呸！”

　　袁老爹耍无赖，“睁开你的狗眼，看看你爷爷是谁！”

　　“不就是城西的老秀才么？呵，家里还有个小秀才，爷们两个白读了圣贤书，全凭小媳妇织布养着――呵，一家子男盗女娼，还有脸笑话我们开窑子的？”

　　这下不用宣扬，全县城的人都知道了，袁秀才的爹逛窑子不带钱，就等着儿媳妇织了布来结。

　　丢人哟！

　　袁秀才走在街上，时时刻刻感觉到有人在背后指指点点。

　　到了学馆里倒是安生，昔日里的同窗像是洪水猛兽般避着他，根本没人同他说话。