宫钧脑子转得何等之快，他迅速想到了永宸帝那个大难不死的同母弟，据说是被宁家仆人带去了一座佛寺，所以——宁家满门战死，难道连那位无名皇子也死了吗？

　　“下官这就去进一步搜罗消息，力求查明悬川关那一日发生了什么。”

　　宫钧施礼后就告退了，没有追问永宸帝要怎么应对天授王。

　　那是兵部的差事，是文远阁相公们要烦心的事，他提了就行，别的不归他管。

　　踏出这座沉闷的寝殿前，宫钧依稀听到永宸帝跟两个弟弟说：“……墨大夫当日言，国如吾病，不止千疮百孔，更是早就伤了根本。治不好，亦不能不治……天授王必讨不可，否则……占据江南，大势……”

　　宫钧越走越远，抬头见一轮落日即将没入天际。

　　大片的黑暗吞食了天幕，只余残阳的赤红之辉。

　　昔日陆璋忌惮宁家，太子担心自己一死，宁家再无活路只能被逼造反，然而今日早就要死人的没有死，反而要送走不该死的人，这是何等悲凉。

　　宫钧长长地出了一口气，这晚霞余晖，与永宸帝陆忈何其相似？

　　纵然光辉万丈，终究要消逝。

　　可正如陆忈所说，齐朝还不该亡，因为百姓不该死。

　　吏治烂到根子上也要治，更不能懈怠坐视天授王夺下江南。

　　——江南富庶，足以养肥天授王，兴兵北伐。

　　第318章 愚众困命途

　　八月十七, 天授王发十万卒, 进军荆州。

　　在茶馆说书人嘴里, 一打仗不是百八十万的都不好意思开口, 所以寻常百姓根本不知道十万已经是很大规模了。

　　楚朝盛世的根基已经慢慢崩塌，无论南面还是北边每年丁口都在减少，天灾人祸，田地抛荒，吏治败坏, 军队腐化。种种弊端导致荆州内忧外患，天授王还没打进来, 这边已经乱成了一团。

　　首先是荆王遇刺负伤，其次之前跟齐朝水军隔江对峙, 兵力钱粮都拨出去了，现在掉头撤军不是, 不撤又空耗钱粮人手。

　　最后竟然有一半以上的荆州官吏看不起天授王这等乌合之众，认为无非是一群拿着铁锹农具当兵器的泥腿子，比齐朝水师差多了，随便派人带一支军队去清剿就行。

　　甚至有权贵世族把这个当做建功立勋的好机会，为了争领军的名额, 差点没打破头。

　　……然后赢了的人就没有头回来了。

　　八月廿三, 荆州军以十五万对十万，竟是大败。

　　天授王乘胜追击，斩杀荆军半数以上，所俘虏的荆军将领一律枭首祭旗, 十来座大大小小的城池化为火海。

　　这一战直接伤了元气，随着溃兵散播开的恐慌，如乌云笼罩。

　　天授王完全不像是要停下的样子，还在继续向更为富庶的东南地带进发。在一片恐慌之中，荆州百姓迎来了官府的强行征兵征粮，由于秋粮还没有收上来，平民家中根本没有多少吃食，他们痛哭流涕，既想保住自己家的粮食，又想保住自己的儿孙，最终却什么都没能留下，许多年迈的老者跌坐在泥地上痛苦嚎啕。

　　天授王在传闻里已经成了四臂三眼、身高两丈爱吃人肉的魔头，距离战场不远又住在河流下游的百姓亲眼目睹了溪水变成浅红色，紧跟着官府差役就如狼似虎地冲进村子。

　　一个月之前，他们还在辛辛苦苦地劳作，上缴完田税跟地租后，一家人守着紧巴巴的粮食糊口。

　　哪怕日子再难，祖祖辈辈都是这么过的，他们也会继续过下去。

　　眼下一切都变了，猝不及防。

　　有人扔下祖产跟田地，拖家带口地逃亡。

　　更多的有人觉得村子地处偏僻，自恃无事，反正昔年遗楚三个藩王打起来的时候战火也没烧到村子里，粮食都被官府抢完了没的再抢了，而这季节野果跟鱼虾都不缺，饿是饿不死的，所以没跑。

　　结果天授王大军一至，好似蝗虫过境。

　　地里还没完全成熟的作物、谷仓里的粮食、就连鸡鸭家禽也不放过，甚至拆房梁。

　　那些荆州差役看不上的东西，天授王的士卒可不嫌弃，他们大多数人连一双鞋子都没有，更没有皮甲，就这么光着脚，露着胸膛，嘴里念念有词喊着紫微星君庇护，既不怕痛也不怕死。

　　第一战大败的荆州军给他们送了许多兵器皮甲，他们穿着尸体上扒下的衣服，闯入荆州乡野的集镇村落，见人就杀，见东西就抢，甚至前脚抢完后脚发现了更好的东西索性丢掉怀里的。

　　丢落的东西还沾着鲜血，旁边是横躺的尸体，而后被一双双脚踏过，最终混入泥泞跟血浆里。

　　房屋在火中缓缓坍塌，浓烟散去。

　　不久之后，村头传来一阵脚步声。

　　“……追！”

　　领头的人竭力镇定心绪，不去看遍地惨状。

　　他们手持兵刃，衣服样式极为相似，是衡山派的弟子。

　　江湖人通常对战事退避三尺，不愿意卷入麻烦，但天授王的行为已经“出格”了，所过之处血火不息，百姓被大肆杀戮。

　　名门正派不能餐风饮露，他们也有田地要雇农户耕种，门下弟子是练武的不是种地的，天授王再这样一路推进下去，迟早会打到他们宗门了，他们又不能把整座山搬走，纵然可以提前让山下佃户藏起来，可田地里还没成熟的作物怎么办？

　　于是在听闻天授王大军暴行之后，原本接到风行阁的信件还犹豫不决打算死守地盘的大大小小宗门，立刻派遣了弟子支援荆州，衡山派只是其中之一。

　　他们追了没多久，果然在另外一个集镇遇到了天授王的乱军。

　　这股乱军约莫百人，虽然不会武功，但那股凶悍暴戾之气令人震惊，他们好像比常人要迟钝很多，通常被砍到第三刀才会哀嚎起来，更多是瞪着通红的眼睛闷头厮杀，兵器掉了四肢折了，就手撕牙咬，同时嘴边挂着诡异的笑容。

　　“嘶。”

　　一个衡山派弟子不查，竟被一个乱军死死咬住了左臂，他手起刀落，将那人脑袋砍下。

　　“疯子，都是疯子。”衡山派弟子头皮发麻，若非他们武功不差，手忙脚乱间可能会赔上自己的命。

　　这些乱军到底是天授王从哪里收拢来的，难不成是地狱里放出的恶鬼？

　　江湖人尚且心惊，更别说普通百姓了。

　　当乱军终于被绞杀殆尽，衡山派弟子喘着粗气站在街道上，浑身狼狈不堪，心有余悸。

　　从城镇各处走回来时，步伐也放慢了许多。

　　原以为这是一趟简单的差事，作为江湖大宗派弟子，自恃武力，在他们想象中铲除乱军就跟砍瓜切菜一般容易，结果瓜藤跟菜帮子忽然长出了尖刺利齿，一不留神就被扎得鲜血淋漓，甚至生生撕掉一块肉。

　　而他们还得继续前行，跟这些疯狗打交道。

　　“该死……”

　　这些衡山派弟子恼火地骂起来，其中一人忍不住问：“擒贼先擒王，为何不直接去找那天授王？”

　　比他年长的同门翻了个白眼，没好气地说：“这事自然是有人去的，轮不着你我费心。”

　　言下之意，在场的人都不够格去做这刺客。

　　“尔等莫非忘了，青乌老祖的弟子郑涂在多年前投效了天授王？虽说青乌老祖死在太京，藏风观的人也作鸟雀散，但郑涂可一直好端端地待在益州呢，他武功怎样，你们心里没数？”

　　这下众人都不说话了。

　　江湖上有出身名门的剑道天才，也有走狗屎运捡了一本秘笈的亡命徒，这些人再厉害大家心里都存着不服，总觉得换了自己没准能更厉害。

　　郑涂就不一样了，其实他走的是江湖少侠最向往的路子，天下十三州府挨个走一圈，每当一地就挑战一个声名极盛的江湖前辈，百战百胜，最离奇的是他武功不能说是天下无敌，可就是能在持续缠斗里看出别人招数的破绽，每每反败为胜。谁都不乐意碰上这样的对手，阴沟里翻船不说，还输得莫名其妙。

　　郑涂在比斗里很少杀人，或者说他胜的时候自己也遍体鳞伤，没有余力也不打算结死仇，故而一开始还有败者的亲友弟子给他找麻烦，随着他的名号愈发响亮，大家就换了个口径，不着边际地夸他。意思比斗失败的一方不是盛名难副，只是倒霉遇到了郑涂，要不是郑涂忽然脑子缺根弦跑去投效天授王，他这般威望过个几十年没准还能捞个武林盟主当当。

　　其实江湖传闻对郑涂还挺有利，大部分人相信这不是郑涂的意愿，而是师命难违，尤其在青乌老祖的野心暴露之后。

　　“青乌老祖已经死了，郑涂根-->>

　　本没必要继续待在天授王那边……看看这些乱军，什么玩意……”

　　一个年轻的衡山派弟子低声埋怨，很不情愿地挪动脚步，跟着众人赶往下个村镇。

　　***

　　八月廿五，一场恼人的秋雨之后，天不再热得让人想冒火了。

　　今年的夏日似乎格外漫长，数地出现了旱情。

　　然而真到了凉快的时候，已经无人在意收成跟天气。

　　一处位置隐蔽藏于山丘背面的的庄子，乍看像是富户权贵打猎居住的地方，平日门户紧锁，几乎见不到人出入，现在却是异常的热闹。

　　许多人忙碌地进进出出，他们手里拿着信鸽带来的竹筒，更有一匹匹快马不断抵达。

　　骑者滚落马鞍，出示腰牌，然后接过旁人递过来的水壶，匆匆灌下，就往屋中紧赶。

　　“禀阁主，荆州城最新军报……”

　　“阁主，衡山派送来的消息。”

　　“夏南县一带发现乱军踪迹。”

　　陶娘子姐弟二人抵达时，看到的就是这番乱中有序的景象。

　　他们本是江岸边开客栈的，做做走私货物的商客生意，结果一场风波将客栈毁去，阴差阳错地结识了孟戚墨鲤。

　　陶娘子的堂弟小河子练的外家工夫，损了经脉，墨大夫给看过，原本说好三月后必定回来再行诊治给换个方子，结果夏天还没有彻底过去，荆州已然大乱。

　　陶娘子姐弟暂居的村子是北岸偷渡来的流民，尽管天授王大军还没打过来，听到货郎带来的消息，亦是惊恐不安，纷纷商量着南逃。陶娘子正坐立不安，赫然迎来了两位分别不见的贵客。

　　孟戚变回了老者的模样。

　　这是为了不吓到陶娘子，总不能一个多月不见，就返老还童了吧。

　　这导致他们来到庄子门口时，风行阁的人差点就没认出来。

　　——幸亏墨鲤变老的外表，有些从宁泰来的人见过。

　　“国师，墨大夫。”

　　秋景的心腹闻讯赶来，急忙将二者迎进去。

　　无数双眼睛扫过陶娘子姐弟，那打量评估的视线显然让人不好受。

　　等到一行四人到了秋景面前，关于陶娘子姐弟的来历也递到了风行阁主的手中。

　　“原来是川中八臂门的陶娘子。”秋景用余光扫了一眼写了陶娘子身世的纸，随即心里一动，隐约明白孟戚墨鲤二人为什么将陶娘子带过来了。

　　“来人，看茶。”

　　江湖人讲礼数就是个面子情，有时候都等不及将礼数走完。

　　四人刚坐定，连茶还没来得及端起，就听秋景开门见山地问：“八臂门专精暗器，跟霹雳堂素来交情不错，陶娘子离开师门多年，不知对霹雳堂有多少了解？”

　　陶娘子已经听墨鲤说了霹雳堂襄助天授王攻破悬川关的事，事实上这趟前来就是她自告奋勇。

　　“霹雳堂这些年分歧严重，一部分人沉迷制造机关暗器，另外一部分人一直想要走出去，认为益州的格局太小，既发不了财又憋屈。奴家听闻霹雳堂雷家的老家主去年过世了，投效天授王应该是新家主的意思。”

　　陶娘子当仁不让地表示，她会想办法找八臂门的一些师兄弟，跟霹雳堂里反对家主的人联系上。

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