萧湘的日记本已用去大半，记叙着与子寿分手后的日子。子寿知道萧湘父亲已经去世，萧进在北伐打仗时牺牲了。萧湘进过纱厂当工人，又到沙面洋人办的教会学校当了半年教师……子寿焦急地翻看着日记，看看有没有记着与自己的爱情的表露，那怕是一些小小的暗示，但说的都是“革命，理想，翻身，茫然……”他失望了，仍然不甘心，一篇篇认真看下去。他终于看到一首诗：“生命诚可贵，爱情价更高，若为自由故，两者皆可抛。”
子寿忽然心中扑扑跳动起来，他理解萧湘，她渴望爱情，更渴望自由，盼望能翻身过上幸福生活。他觉得自己和萧湘的心是相通的。但不知为何萧湘将日记本交给他，就消失得无影无踪。他相信萧湘还会来找他，也许是明天后天，也许更长的日子。
贾老板要去英州贩卖布匹，子寿本想陪贾老板一齐去，他要留在家里等萧湘，决定就不去了。赖府派江铁头做护卫，子武要派两个护商团丁一起去，贾老板说：“元城到英州的水路，我也走过几次，这次也没带什么贵重东西，只有几十包下等布料，不用麻烦护商团了。”带江铁头登船而去。
跛章来和江铁头作伴，到了元江峡，贾老板带约德翰神甫游了元江寺，拜会了法能大师，又到元霞洞浏览一番，回到船上，已近黄昏。正想找个避风处泊船过夜，路过白沙滩时，有两个人戴着礼帽，站在滩头招手，原来是土匪来敲诈勒索。跛章大声说：“这是元城赖长生老爷的船，谁敢来敲脚骨！”土匪拍拍腰间的火yao枪说：“管你是赖长生还是赖短生，我们是雷老虎手下，皇帝来了也要给过路钱！”江铁头一手抓起火yao枪，大声喝叫：“要过路钱，先问问老子这杆枪！”
贾老板连忙说：“大家别动手！”掏出几块光洋来。土匪见船上多有货物，贾老板又是外地口音，索要一百块光洋。贾老板连忙掏钱，江铁头坚决不给。贾老板说：“我见到你们舞刀弄枪就害怕。”江铁头把枪一扔，脱掉外衣，说：“打得过我双手才能拿钱！”土匪不甘示弱，也扔掉枪枝，赤手空拳与江铁头在沙滩上对打起来，土匪那里是江铁头对手，三两个回合，就被打得趴在沙滩上。跛章走上岸去，朝两个土匪踢了两脚，说：“我兄弟学过少林武功，元江第一，你们敢在太岁头上动土，真不知死！”两土匪跪在地求饶，跛章解下裤子，在他们面前撒了泡尿，才心满意足拉江铁头回到船上。
大家称江铁头功夫了得，约德翰神甫伸出拇指连声说：“ok！ok！”贾老板说：“土匪也许还会再来，大家多加小心。”船只来到了凝碧湾，这儿四周峭壁，江水深不可测，贾老板让泊船过夜。
众人白天爬山累了，早早便睡下。江铁头坐在船头看更，月黑风高之夜，星光点点，倒映在水中，江面上望不到一个渔家。元江峡三十里水路。山高林密，是土匪出没的地方。虽官府屡屡清剿，仍多如牛毛。较大的土匪有好几股，雷老虎原来以金鸡岩为据地，称霸滨江，专门打劫从滨江过往的商客，吓得商客改从元江峡走，雷老虎便赶走了盘据在元江的土匪失魂仔，在归猿洞又立了个大本营。
过往商客都知道雷老虎的厉害，晚上就是拼死拼活也要将船只开出元江峡，不敢在峡上泊船过夜。今日贾老板游寺耽误了时间，江铁头又持着自己祖辈是元江峡渔民，在自家门前泊船，也不为大意。大半夜过去，江面平静。江铁头正想打个瞌睡，忽然对岸林中亮出了一把火光，紧接着几十把火光齐集岸边。原来是土匪出动了。只见这些土匪个个背着刀枪，举着松火，乘坐三只竹排冲了过来。江铁头一看不妙，大叫：“土匪来了！”朝天打了一铳枪，“呯……”的一声，深夜的枪声特别刺耳。土匪一见船上开了枪，哇哇叫着冲过来，还“呯呯叭叭”开枪射击，铁沙雨点似的打在船上。
船上众人吓得发抖，江铁头要开枪还击，贾老板拉住了他，说：“船上有外国神甫，土匪人多势众，我们不能硬拼。”叫大家趴在船仓中别动，随即脱了件白内衣，用竹杆擎起，大声喊：“我们投降了，兄弟别开火，有事慢商量！”枪声果然慢慢停下来了，土匪乘竹排分三路包抄过来，登船之后，一阵乱翻，将值钱的东西一一抄去。跛章吓得躲进船头仓板中，让土匪抄了出来，一阵拳打脚踢，打得他嗷嗷乱叫。贾老板双手抱拳说：“兄弟手下留情，需要什么，尽管拿去。请别伤害我的客人。他们是从外国来传道的神甫。”一个土匪歪着嘴说：“什么鬼婆神甫，有光洋就拿出来！”约德翰神甫掏出了几个大洋，说：“佛爱世人，神也爱世人，我们四海之内皆兄弟……”土匪刚要接钱，有个小头目走过来拉住了他，说：“这些洋人欺负我们中国人，别要他的臭钱！”
土匪将船上众人押进归猿洞。归猿洞在归猿山半腰，是口深不可测的地下溶洞，洞口窄小，仅容一人出入，里头却大如楼房，几千人住也不觉拥挤。洞中有石椅石桌、石灶石床，恰似《西游记》里的水帘洞。更令人不可思议的是，这洞中有洞，天外有天。洞里有三条通道，往下的一条可听到哗哗水声，这水不知从何流来，流往何处，人称水尽之处是九层地狱。往上一条，要爬几百千石阶，有人说可通往天庭。这两条路都无人敢走。中间一条，传说有人走过，可通往瑶山天目寨。
土匪将众人押进洞中，将他们扔到一个叫“天井”的深坑里，便蒙头大睡。深坑有两层楼高，无路可走，出入只能用绳子吊着萝筐，载人上落。关在此处，任你插翅也难逃。江铁头望这出入坑壁，似乎不高，用肩头顶起跛章，看看够不够手。试了几次不成功。贾老板说：“这深坑即使能上去，洞中有土匪，我们也难逃。土匪想的是钱，我们要的是命，我们不可与他们蛮干。”约德翰也说：“神爱世人，知道我们在受苦受难，神是会来搭救的。”
众人无法，只好静下心来让命运安排。坑里传来流水声，沿深坑走去，便是地下通道。江铁头想去看看有无出路，走了几步，被什么东西拌倒，一摸原来是只骷髅，旁边还有一堆骨头。贾老板忙叫他不要乱走，江铁头不听，还要去看。跛章坐在一旁哎声叹气，后悔不该跟着前来，白白担惊受怕。想着白天踢过土匪，还向他们撒了泡尿，这回让土匪抓住，不死也得掉层皮，心里害怕，想着三十六计，走为上计。便起来摸住坑壁，运足气力使了个轻功，窜上了坑面。洞里松火通明，土匪在呼呼大睡，跛章蹑手蹑脚从土匪身上踏过，竟无人发现。来到洞口，跛章一脚滑倒，跌在一个土匪身上，土匪惊醒，一拳打过来，说：“煮熟的鸭子飞上天，好大狗胆！”另一个土匪也惊醒，二人一阵拳打脚踢，打得跛章哭爹叫娘，跪地求饶。一个土匪望了望跛章，说：“这家伙在沙滩上踢过我，还在我头上撒了泡尿，我要割下他的x来喂鱼！”扯下跛章的裤子，拿刀就要来割。跛章吓得魂飞魄散，边叩头边说：“亲老爸，亲阿爷，跛章有眼不识泰山，得罪两位大爷，我罪该万死！”