待出来时，却看见李氏正在门口同一个陌生男人说话，也不知那男人说了什么，李氏突然就红了眼。那男人还牵着个四五岁的小男孩，李氏伸手将小男孩抱起来。

　　周梨见状走到门口，问怎么回事。那男人才告诉周梨，李氏娘家的弟弟死了，临死前托他把儿子送到李氏这里养，还有一封信和一只铁匣子。

　　男人把信和铁匣子递给周梨，周梨接过来看了一眼，那匣子上了锁，还是两把，想必里头是极为贵重之物。

　　男人走后，李氏抱着小男孩进了屋，这才放声大哭了一场。

　　小男孩也跟着哭，周梨被感染了，眼眶也渐渐湿润起来。

　　等哭累了，情绪稍微缓解下来，李氏才想起弟弟的信，当即拆开来看。

　　可看到那密密麻麻的字时，李氏才想起自己不识字。把信递给周梨，叫她去请个先生来念信。

　　周梨看了看那信纸，发现这书信十分简洁，字也不多，并且那些字她都在沈越给的那本识图记字书里见过。

　　“娘，我好像看懂了。信上舅父说，把儿子宝儿托付给你，务必尽快去办过继手续，还请你日后将他当亲儿子养，那些匣子还叫你务必保管好，等宝儿成年了悉数给他。还说，若宝儿娘舅家来人，一概不理，千万别将宝儿交出去。”

　　第一页信读完了，周梨翻到第二页，却是一张户籍文书。

　　周梨把户籍文书给李氏，李氏伤心之余，还记得周梨从前不识字，不免惊讶道：“你何时认得字的？”

　　周梨这才察觉她好像暴露了什么似的，忙垂下头去，支支吾吾道：“前，前些日子我路过书摊，买，买了本幼儿识字图册，我原以为我看不懂，只是好奇买来玩儿的，没成想，看着看着，我竟都记下来了。”

　　李氏察觉她神色不自然，但现下不是探究这些的时候，她捏着李宝儿的户籍文书又哭了一回：“宝儿，你以后就跟着姑母了，不不，以后我就是你亲娘，我苦命的宝儿。”

　　李氏隐约从弟弟的信里感觉到不安，弟弟从前是入赘到弟媳家，孩子的户籍与族谱，自然都在弟媳那一方，弟媳两年前就病死了，如今弟弟也死了，临死还叫她认了宝儿做儿子，李氏不敢耽搁，第二日上午便叫上周梨一起，去衙门里办了过继手续，下午就打算带着宝儿回村入沈家族谱。

　　只是在中午时，李氏突然想起个事，随意编了个出去的理由，便把宝儿交给阿梨，独自一人去了街上的代写摊。

　　书摊前，老先生正在研磨，见了李氏问：“这位夫人，写点什么？”

　　李氏道，“放妻书，”顿了一下，又补充道，“代子放妻书。”

　　既然要去找族长写族谱，不如把这件她想了许久的事一并办了。

　　*

　　下午，周梨陪着婆婆一起回了沈家村，来到族长家。李氏说了来意，族长看了看那官府的过继文书，又看看李宝儿，忙去取了族谱出来，翻到李氏一家那一页，将李宝儿的名字添了上去。

　　“好了，从此这小娃娃就是咱们沈氏一族的娃娃了。”族长说着，就打算将族谱收起来。

　　李氏忙叫住他：“族长，我还有件事要劳烦你。”

　　族长停下手里动作，问她何事。

　　李氏便从怀里取了一封信出来。

　　族长接过信来看，光是那题目就让他震惊了一把，昏黄的眼光看向李氏，见李氏坚定地点了一下头，他又不自觉看向周梨。

　　周梨对上老族长错愕的目光，十分茫然。

　　很快，族长收回目光，一行行将信看完了，然后再次提笔，在族谱上找到某个名字，圈起来，再在旁边写了一行字。

　　周梨有些不明所以，便趁着族长低头写字的间隙，抓过那张信纸来看。

　　“代子放妻书？”周梨脸色一白。

　　族长写完了，抬起头冲周梨笑道：“你婆婆替子放妻，从此以后啊，你可就自由咯！”

　　直到走出族长家，周梨才完全反应过来发生了什么。眼泪止不住落下：“娘，你为什么要这样做？”

　　李氏一手牵着李宝儿，一手将周梨拦到怀里，拍背安慰一翻后道：

　　“阿梨，从此以后你想嫁谁都可以。”

　　李氏说这话时，那个“谁”字的语气尤为的重些，周梨抬着一双泪眼诧异地看向李氏，李氏伸手为她理鬓发，表情平静又慈祥。

　　不知是不是周梨的错觉，她总觉得李氏的话似乎别有深意。

　　回到村中家里，周梨噗通一声跪到了李氏面前：“娘，你是不是不要阿梨了？还是阿梨哪里做得不好，惹您生气了？”

　　李氏笑着将人扶起来：“阿梨，你别多想，今后的日子咱们还是和从前一样过，只是没了那束缚你的东西罢了。”

　　周梨使劲摇头：“不，我说过我不嫁，我不嫁！”

　　李氏取出帕子来为她揩泪：“我又不是赶你走，没准啊，你还嫁的是咱们这儿的人呢，咱娘俩的日子还和从前一样，你永远都是娘的孩子。好了别说了，宝儿该饿了，你快去做饭吧！”

　　李氏放开周梨，拉着宝儿回屋偷偷哭了一回。

　　*

　　诚如李氏所言，在周梨没出嫁之前，他们的日子还和之前一样。仿佛那件代子放妻的事根本没发生过一般。

　　周梨在镇子里经营豆花店，李氏时不时会带李宝儿过来。

　　孩子大约是家逢变故，不太爱与人说话，十分内向。李氏瞧着忧心。周梨便道：“要不，把宝儿送去书院读书吧？那里孩子多，没准宝儿交到新朋友就好了。”

　　李氏看着正蹲在街沿口逗一只土蛤蟆跳来跳去的李宝儿，点点头，“也是，宝儿如今五岁了，是该读书了。”她收回目光望向周梨，“这镇上也只有个庠序书院，也只得送去那里。”

　　提到庠序书院，周梨下意识回避一般，躲过李氏视线：“嗯，那就送去那儿吧。”

　　李氏道：“那你明日带着宝儿去，我就不去了，如今你认得字，你去最合适。”

　　周梨垂着眸子点头。

　　第二日，周梨带着李宝儿来到庠序书院，找到院长。院长自然还记得她。

　　“哟，这不是沈夫子家那小侄女吗？”

　　周梨被说得红了红脸：“院长，今日我来，是想为我这弟弟报名，让他到你们书院读书。”

　　院长看向周梨身侧的孩子：“这孩子多大了？”

　　周梨答：“这是我弟弟，今年五岁。”说着，把李宝儿的户籍文书递给院长。

　　院长看见那户籍上的过继二字，自然明了：“既是咱们镇上的孩子，老夫这就给你们登记。”

　　院长拿出报名的册子来写了一番。

　　“好了，登记好了，明日来上课吧。”院长笑道。

　　周梨道了谢，本该带着李宝儿离开，可她却迟疑着，半晌没走。

　　院长瞧她这般，便问她是否还有事。

　　周梨犹豫片刻，咬了咬唇，小心地问出口：“院长可有三叔的消息？他走了也有一个多月了。”

　　院长意味深长地看她一眼，道：“考试估摸着已经考完了，还在等放榜吧。放榜之后，若是中了，还要参加巡抚大人举行的鹿鸣宴。依老夫看，最少还有大半个月才回得来。”

　　周梨被他看得怪不好意思：“多谢院长告知。”

　　说完，领着李宝儿回去了。

　　如此又不知过了多少日，街角的一棵银杏树叶子也不知何时掉光的，人们身上的衣服也越来越厚。

　　一阵风吹来时，居然有些僵手冻脚了。

　　这日，周梨正在柜台后清账，一个男子走进店里。周梨抬眸一看，一身长衫，周梨心理突了一下。

　　可待看清那男子脸时，又是一番失望。

　　她走出柜台去招呼：“客官，吃点什么？”

　　那读书人一副垂头丧气模样，走到就近的桌前坐下：“随便吧，你上啥我吃啥。”

　　周梨笑道：“那就来点咱们店的招牌豆花吧，鲜辣爽口。”

　　周梨进灶房忙碌一番，很快把豆花端到读书人面前：“客官慢用。”

　　那读书人瞧着豆花就摇头叹息一声，周梨瞧他这般，不免问道：“客官不喜欢吗？那要不我再给你上一碗甜的？”

　　读书人盯着豆花，没精打采地道：“老板娘，我考了四次了啊，都名落孙山，我，我是不是不适合读书？我干脆死了一了百了。”说着，突然拿脑袋扣桌板。

　　周梨忙阻止他劝慰一番。

　　等那读书人情绪缓和下来，周梨才问：“客官是去省城参加完乡试回来的吗？”

　　读书人点点头。

　　周梨心中一动：“乡试已经放榜了吗？”

　　读书人道：“早放了。看老板娘这么关心，是家里有人参加这次乡试吗，他考得如何？”

　　周梨脸一热，没有否认：“他，他还没回来。”

　　那读书人道：“还没回来吗？那要不就是考中了，要不啊，就是投江了。”

　　听到后半句，周梨心一紧：“怎么讲？”

　　“名落孙山，无颜见江东父老，便投江了呗，我都差点投了，要不是家里还有妻儿……”

　　“你别投，大不了明年再考，皇天不负苦心人。”

　　读书人摇摇头，大约是不想说了，兀自吃起豆花来。周梨也不打扰，退到了柜台内。

　　只是她的内心再没法平静。铜板数了三遍，三遍三个数，次次都不对。她索性不数了，便拿鸡毛掸子掸灰，谁知又将一只花瓶碰地上打碎了。

　　于是，她又蹲下身去捡那碎瓷片，结果一不小心割到了手指。看着那指尖突然冒出的一点红，她不禁蹙起了眉。

　　正此时，店外的长街上突然响起一阵敲锣声。

　　周梨起身，便见方才那吃豆花的读书人腾一下起身，就要往门口冲去，嘴里还说着：“这是咱们镇有人中了解元吗？”

　　“解元？”周梨拦住他问，“什么解元？”

　　那读书人急道：“哎呀你别拦我，我看看是谁，解元就是乡试的头名。”说着，那读书人已经冲了出去。

　　周梨怔忡片刻，也跟着跑出去看。

　　此时，长街上的人分立两边，自然而然让出一条道。

　　锣声越来越近，周梨目不转睛盯着长街那头，未几，一辆青顶官轿出现在视野里。

　　周梨站在那读书人身边，那读书人兴奋地为周梨解释道：“那是县府学政的官轿，前有官轿开路，果然是咱们县有人中了解元！”

　　周梨的心被那声声锣鸣扰得乱七八糟，目光一瞬不移地望向那官轿后面。

　　只见在一簇官差护拥里，一匹头扎红绸的白马缓缓行来。

　　周梨的目光顺红绸花向上望去，一名男子，身形颀长挺拔坐在马上，男子穿着一身白衣，更衬得他面如冠玉，气似谪仙。

　　马上男子神情肃穆，不苟言笑。周梨听到耳边有女子心花怒放的声音。

　　“呀，解元郎好俊啊！”

　　“哎呀，不知娶过亲没？”