甭管舒爽一家有多艰难，在白纸黑字的租契之下，他都该履行交租的约定。

　　里正因钟家并不在北尾里生活，又因舒家每年都给几石米，希望他能对此睁一只眼闭一只眼，故而以往孟氏来收租时，他并未出现。

　　如今钟起渊闹上门来，舒家怎么都不占理，里正即便有心偏袒舒家也不能表现得太明显，他只能劝钟起渊：“让舒家将拖欠的租税还上，报官就没必要了是不是，小道长。”

　　“大豆就不算了，粮食两年八十石。”

　　“不是说减半吗？！”

　　“你们违约难道不需要给违约金？”

　　舒爽脸色涨红：“这也太多了，我们没有这么多粮食，能折价吗？”

　　“行啊，米斗两百钱，一石就是两千钱，八十石就是十六万。”

　　“前年米价才一百钱！”

　　“这年头，粮价高涨，你们拖欠两年租税，难道不该补上这两年粮价的差价？”

　　“你这是狮子大开口！”舒家人脸色难看得很。

　　但其他被大地主压榨久了的佃户似乎不觉得这是什么过分的事情，舒家人再惨也没有他们惨啊！

　　主家遇到灾年，不但不会减少他们的租税，反而会找各种借口压榨他们，别说五成了，到最后兴许要交六成粮食出去！

　　“不给？也好，反正是你们违约在先，我决定收回这八十亩田地，不租给你们了。”

　　这可比罚款更严重，没了田地，舒家要么去租别家的田，然后被主家使劲剥削；要么没了土地也没了依附，只能去当浮浪户；更坏的后果是会饿死！

　　一家十几口人面如土色，或抱在一起痛哭流涕，或苦苦哀求。然而钟起渊铁石心肠，说收回田地就收回，里正看了也不免胆颤。

　　这还只是一个十三岁的丫头片子，就能面不改色地赶一家十几口人上绝路，要是年纪稍长些，岂非要更加狠心？

　　他劝道：“小道长，你这田收回去也是要租给人种的，与其再找别的佃客，不如就用他们，他们还算知根知底……”

　　钟起渊歪头看他：“正是因为知根知底，知道他们是什么德性，我才不想再租给他们。再说了，这世道，没有田地似浮萍一般四处飘摇的人太多了，我想找人种田，难吗？”

　　如今朝廷内有宦官专政、党朋之争，外有藩镇割据、相互征伐，民间苛捐杂税、徭役沉重，失去土地的农民压根难以为继。他们这儿在宣武节度使的管辖之下，苛捐杂税并不多，但灾年想要吃饱饭也不容易。

　　钟家的田只收不到两成的租税，搁哪个佃户看来都是天掉馅饼的好事啊！

　　当即有人站了出来：“我想租，给三成租税都行！”

　　舒家人没想到真有人这么狠心要置他们家于死地，当即恨恨地盯着那个人。但他们没想到的是，更多的人争先恐后地站了出来，想分一杯羹。

　　钟起渊勾起唇角：“里正，你看。”

　　里正：“……”

　　他抹了一把额上的汗，也知道钟家的租税很低，别说这些佃户，就连他都想把钟家的田租下来，再提高租税转租给别人。

　　他将钟起渊请到一旁，劝说：“小道长，这里面有不少佃客都是有主家的，你的租税这么低，万一将这些佃客的胃口养大了，回去闹事，他们的那些主家一定不会放过你，还请你别再收这么低的租税。”

　　钟家把租税定得比同行低那么多，在后世确实容易构成“不正当竞争”，而被别的地主群起而攻之。

　　但钟起渊是会因为别人的话而轻易改变想法的人吗？

　　她不是，她的目的是要回这些田地，自己规划如何种植，所以她才不会在意那么多。

　　“不放过我？那他们试试。”钟起渊气定神闲，“总而言之，十六万钱，或者八十石粮食，一半钱一半粮食也可以。给你们十天时间，凑不齐，我下回带官吏上门。”

　　搁下这话后，钟起渊便去找钟初鸢。

　　小萝卜头刚吃完鸡翅，还一直吸吮剩余的骨头，想将骨缝里的那一点点肉都吸干净。

　　钟起渊轻轻拍了拍小萝卜头的脑袋：“鸢鸢，走了。”

　　“好的。”小萝卜头从油包纸里拿出一只已经凉了的烤翅递给她，“姐姐，这是云姐姐给的，可好吃了。”

　　钟起渊环顾四周，云从宛早已离去，没了踪影。她接过这只烤翅，在小萝卜头垂涎的目光下咬了一大口：“味道不错。”

　　“姐姐你小口吃才能吃久一点！”小萝卜头一边盯着烤翅，一边传授她的食用大经。

　　“你的胃就这么大，大口吃、小口吃，到最后吃下去的东西都是一样多。越好的东西越多人垂涎，你吃得慢，吃得久，那随时都会有人跟你抢。只有吃下肚的才是你自己的，懂吗？”

　　小萝卜头似懂非懂。

　　钟起渊也不解释，三两下吃完烤翅就驾车回家了。

　　回到家，钟初鸢将剩下的一只烤翅给孟氏，后者咬了一小口，就推说自己不饿，让两个女儿分着吃。

　　钟起渊劈着柴，头也不抬：“我吃过了。”

　　小萝卜头尽管很馋，但还是懂事地回答：“鸢鸢也吃过了，娘吃。”

　　孟氏心里熨帖，又道：“娘不爱吃，浪费就不好了。”

　　钟起渊道：“娘的病就得多吃肉，不然吃多少药都药效甚微。”

　　孟氏有些懵：“还有这等说法？”

　　“是呀，除了肉，还该吃鱼肉、蛋、牛乳等。”

　　孟氏顿觉窘迫：“这些东西哪能常吃，不得把家底给吃空了？！”

　　“远的不说，眼下就有肉不是？况且你这病随时都有性命之忧，若有个好歹……”

　　孟氏想到狠心的夫婿，自己若突然离世，那苦的还是两个女儿。为了活下去，她这才毫不犹豫地吃下。当然，最后她还是给钟初鸢留了个鸡翅尖，让她慢慢啃。

　　孟氏看着小女儿这馋猫的模样，又想到钟家跟云家的处境对比，心里顿时悲凉无比。

　　钟造是掌书记，石洪给他的俸禄十分丰厚，加上免了家中的苛捐杂税，不说顿顿吃肉，偶尔还是有点荤菜的。但他的钱全花在了自己还有后宅的那些妾室、庶子庶女的身上，竟是一分钱也不曾带回家给她。

　　而云家，云从宛之父是石洪的部将，俸禄远没有钟造那么多，可云家衣食住行哪样不比钟家好？这只是因为云父后院简单，膝下只有一子一女，俸禄都交给妻子打理，他更是不曾动过妻子的嫁妆……

　　“娘，为了你的病，切勿思虑过重。”钟起渊提醒。

　　孟氏回过神，问：“愿儿如何知道娘在想什么？”

　　“脸上写着。”

　　孟氏掩面，心想日后可得藏着点，免得两个女儿担忧。

　　她想起正事，又问：“你们去收租，是什么结果？”

　　钟初鸢主动跟她复述了钟起渊最后撂下的狠话。她求证般看着钟起渊，后者点点头，默认了。

　　孟氏：“万一……”

　　“先礼后兵，讲道理不听，那只能用拳头说话了。”

　　孟氏想不到比这更好的解决办法，只能先看之后事态会如何发展了。

　　――

　　十日之约仅过了六日，北尾里就有人悄悄跑来跟钟起渊告密：“舒家人跑了！”

　　孟氏没想到舒家的选择竟然是逃跑，她问：“愿儿，你打算怎么办？”

　　钟起渊神色如常，仿佛早有预料：“这两年他们吞下的粮食太多，怎么可能交出来？即使东拼西凑还了十六万钱，我们不把田地租给他们，他们习惯了不交租的日子，又怎么可能去过交五成租税的生活。横竖都要当浮浪户，何不趁我们还没反应过来，先带着所有家当逃了？”

　　“那――”

　　钟起渊问：“他们跑了多久？”

　　“小道长离开后的第二天，舒老翁便将粮食卖给了里正，说要换钱还给你们。接着当天舒家的婆娘便打着探亲的名义，将孩子带走了。起初也没人怀疑，直到两日后，舒家的儿郎也说要去想办法凑够租税，陆陆续续离开了北尾里。昨日，舒老翁去田里干活，结果今早也没回来，大家撬开他家门一看，里面都搬空了。”

　　钟起渊摸了摸下巴：“这招断尾求生使得不错，胆子也够大。”

　　那人看她还有心情评价舒家人的机智，有点傻眼：“小道长，你不着急吗？”

　　“急有什么用？”钟起渊道，“这兵荒马乱的世道，他们只有两条路可走，要么混入流民的队伍里往南走；要么遁入森林，让官兵找不到。说不定，他们还会分开走。无论是哪一种，要想一时半会儿找到他们可不容易。”

　　“为何是往南走？”孟氏问。

　　“北边有兵祸，而南边较为安定，他们不想死自然会往南边去。”钟起渊跟孟氏道，“娘，你去报官的时候，就让他们往这个方向搜查吧！”

　　告密的人以为钟起渊会善罢甘休，没想到她不仅真报官，而且还给了追捕方向。

　　舒家这么做完全是在赌，赌钟起渊会不会追究下去，也赌官府会不会抓到他们。

　　等孟氏去报了官回来，她忧心忡忡地问钟起渊：“他们逃了，那租税怎么办？”

　　钟起渊道：“本来我也没指望靠他们那点租金生活。”

　　“那――”

　　钟起渊抱出一个小匣子，孟氏打开一看，里面竟然有好几块银牌、银锭，大的五十两，小的也有七两，加起来有三百多两。

　　无需孟氏问银锭的来历，因为上面写了钟祈愿出家修行的道观观号，说明这些银锭是出自道观的。

　　“这些年攒的。”钟起渊知道孟氏想问什么，先开口解释。

　　这些钱确实是钟祈愿攒的。道观名下有十几顷田地，既不用纳税，又有租税收入，还有平常做法事等收入，道士们的日子十分逍遥。

　　钟祈愿已经出家，也成了寺观户，道观的收入自然有她的一份。她平常吃穿用度皆在道观，又沉迷炼丹，因而平常花销不多，这些钱就攒了下来。

　　“难怪有那么多人为了逃避赋税而出家呢！”孟氏感慨，想到女儿，她又补充，“娘不是在说你。”

　　钟起渊表示无所谓，她道：“除此之外，我还接了一些活。”

　　“什么活？”

　　“道士还能有什么活？”

　　孟氏语塞。

　　钟初鸢主动道：“姐姐，鸢鸢也要帮姐姐的忙！”

　　“可以啊，但你可别哭鼻子。到时候赚了钱分你一点。”

　　姐妹俩就这么说好了，孟氏她也想帮忙，但被无情地拒绝。

　　她大概也清楚自己的身体不好，为了不让养家的重担落在两个女儿的肩上，平日就加强了体能训练。不出一个月，气色肉眼可见地好了起来。

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　　气运之子：我要帮姐姐的忙！

　　然后……

　　气运之子：哇，诈尸了，好可怕呜呜呜呜