嫣玉招了叶子进来向她细问她昨晚的事，叶子回想许久才说道：“当时我正在小寐，也是突然听见外面传来声响，我就和逾白姐姐一同出去看是什么情形。就看见甄家的船上很多举着火把的家丁围在船头，就连甄太太和甄大奶奶都惊动了出来；但江雾浓重，也未看得清楚。后来甄太太身边的妈妈就过来，说有一个婆子不甚落了水，闹出了些动静，怕惊动了太太姑娘，特过来问安。”

　　叶子说得清晰，也与昨晚逾白的说辞出入不大。

　　不过在听说到惊动了甄太太和甄大奶奶时，嫣玉是留意了。

　　回头看见黛玉和琰儿坐在临窗的靠椅上；因船上一切简陋，只有简单的床榻桌椅可供休憩，圆桌上的青花布还是新铺上的，他们姐弟就坐在桌边，黛玉取了一卷书文念给琰儿听。

　　黛玉的声音温软清脆，念着诗词最是好听，似淙淙细流微漾。

　　嫣玉暂且抛却心下烦愁，在一旁坐下安静聆听着妹妹的诵读。

　　琰儿很乖巧地跟着黛玉读书，一派岁月静好的谧意，仿佛在这波涛起伏的江上蔓开。

　　午后渐起暖意，嫣玉就让婆子进来撤了炉子，乳娘也来接琰儿回去歇息；倚晴见她们姊妹都带着几分倦意，就放下竹帘好让她们小憩半晌。

　　黛玉拢了薄衾，只靠在榻边看着书。

　　嫣玉默默祈祷着能一路顺遂地去到京城，躺在榻上也不觉渐眠。

　　醒时瞥见黛玉仍捧着《诗经》，却神色有些游离似在深思的模样，不知在想着何事。

　　“在看什么呢？这般入神？”嫣玉故意不动声色，悄悄凑过去就夺过黛玉的书，才惊得黛玉回神，看见姐姐这般幼稚的作态不由轻笑起：“姐姐可醒了？”

　　嫣玉看见黛玉看的正是先前曾看过的《采薇》一篇，亦含笑问：“采薇采薇，薇亦柔止。曰归曰归，心亦忧止。你还念想着扬州？”她们自小生活在扬州的家中，如今骤然举家进京，却也仍记得她们的家似乎在江南之地。

　　黛玉微微蹙眉，就背过身颔首不语，许久才低声说：“明姐姐给我讲解过这篇。明姐姐说她也是最喜欢《采薇》了。”

　　想起郁明坐在窗前愁眉吟诗的模样，嫣玉也有些不好受，就合起书递给黛玉：“明姐姐博学多识，许是有所感触吧。”

　　黛玉只将书放在旁边桌上，穿上绣鞋走到窗边，小心地推开窗门的缝隙往外张望着。

　　江潮腥咸扑面袭来，黛玉沉默片刻，却突然慌张地合上窗。

　　“怎么了？”嫣玉觉得奇怪，走过去从缝隙中往外望去，恰好看见甄婧站在不远外对船的栏杆后，面容冰冷与艳丽的容颜显得格格不入，丫鬟婆子谨慎地跟在她身边很是惶恐的模样。

　　嫣玉沉下怀疑，佯作若无其事地转身和黛玉一样在桌边坐下。

　　暮时听倚月说甄太太过来了，正和太太在屋里说着话。

　　嫣玉和黛玉便过去贾敏屋里，果然看见甄太太身边的婆子在绣帘外候着，柳嬷嬷满面笑容地迎上来：“嫣姐儿，玉姐儿，甄太太过来了，正和太太在说着话呢。”一边带着她们姊妹进去。

　　“母亲，甄太太。”姊妹俩向贾敏和甄太太问了安，就在下首的绣墩坐下。

　　甄太太慈爱地打量着她们姊妹，轻笑着与贾敏说：“我最喜欢女孩儿的，贴心乖巧。尤其见着你家两个姐儿，这般好的姑娘，真真让我爱得很。”

　　贾敏掩唇笑着：“你家三个姐儿春荣秋茂各盛千秋，三个哥儿都有出息，谁不羡慕你呀？”听见自家姑娘被赞许，贾敏还是乐得笑不拢嘴。

　　“我家那几个都是不省心的。”甄太太却敛起笑意，神情苦涩，“嫣姐儿和玉姐儿聪慧娴静，琰哥儿乖巧听话；若我家那几个有一半的省心，我便是谢天谢地了。”顿了下又跟她们姊妹道，“往后嫣姐儿和玉姐儿若得闲，可要常过来玩。我家三姐儿与你们年岁相近，也喜欢看书写字，你们可以一起玩。”

　　看得出来，在甄太太提到甄婷时，明显是神采飞扬的欢喜。

　　贾敏自是不会驳了故友的好意，含笑道：“那简直好！也让她们向婷姐儿好好学着。”

　　甄太太的目光一直在她们姊妹身上巡回着，同贾敏说着话：“你可莫要太拘着姐儿。如今在闺中做姑娘还能自在些，待日后出阁了可就不成了；在家里我也是一向娇惯着婷姐儿的。”她笑吟吟地说，望向她们姊妹的目光愈发温和。

　　嫣玉和黛玉都不好意思地低着头；不过黛玉是真情实意的害羞，嫣玉更多的心思是纠结于此。

　　她倒差点忘了，人间的姑娘到了年岁都是要听从父母之命媒妁之言成亲生子的，她可不想在人间欠下什么姻缘债影响了日后她的修为。但如今的情形她既不可能做个异类还要连累了父母妹妹，又放心不下妹妹独自留在这里而她先行回到离恨天上，就只能另谋他想。

　　贾敏听甄太太骤然提起此事，只笑说着：“她们姊妹都还小，也不急着。”

　　目光触及她们姊妹正在悄悄说着话，贾敏若有所想地挑起眉，扬声道：“嫣儿，玉儿，你们先出去玩吧。”

　　嫣玉猜测到贾敏应该有话与甄太太说，便与妹妹乖顺地出去。

　　“敏妹妹，我当真是很喜欢两个姐儿，往后我下帖子你可不许拘着她们。”甄太太带着笑语的声音从屋里传出，嫣玉微微垂下眸，恍若未闻其语。

　　甄太太同贾敏说了一会儿话，到暮夜已深才乘小舟回到甄家船上。

　　一路上嫣玉和黛玉也见了几次甄太太和甄大奶奶，却再未见过那位甄四姑娘甄婧。想来贾敏也觉察到其中的不寻常，再与甄太太相见也绝口不提儿女诸事，只叙旧日情谊。

　　在船上呆了大半个月，琰儿早已失了初时的兴致，整日怏怏不乐地呆在乳娘身边，连吃的饭食都少了许多。贾敏忧心着幼子；毕竟前不久琰儿就生了那场大病，不由担心琰儿再染了疾，在船上又是诸事不便。

　　还是有经验的嬷嬷看着琰儿如此，犹豫着说：“哥儿应是不适应船上。船上颠簸着，哥儿年岁小，难免有些吃不消了。”

　　听如此，贾敏斟酌着便吩咐停船靠岸歇息两三日，再寻个大夫给琰儿看看。

　　甄太太听闻动静就遣了一个婆子过来相询，贾敏便说起了如此情形，说遗憾不能与甄家同行上京，待到了京城定然下拜贴上门拜访。甄太太又让婆子带了一根百年老参过来给贾敏，说是给琰哥儿补补身子；贾敏打开檀匣见到那根百年人参，心中微沉，便让柳嬷嬷在库房取了一盒鹿茸和天麻作为回礼赠给甄太太。

　　其实她与甄太太多年未见，少时的情谊也淡了几分；只是甄太太这般过于热情的相待，都不似她记忆中蓉姐姐的性子，让贾敏也略微不安。

　　在岸边停靠下船，踩到江边的青砖桥时，才觉得虚浮的腿脚有了几分实感。

　　嫣玉拉着黛玉的手，谨慎地跟在贾敏身边，生怕一晃就会被人群冲散了。

　　正逢十五庙会，许多人出来逛庙会，街头是热闹的舞龙舞狮和技艺杂耍诸类玩趣，倒让嫣玉想起那年上元灯会也是这般挤挤攘攘。

　　王嬷嬷给她们姊妹戴上斗笠；未出阁的姑娘是不能让外人男子窥见了真容，如今她们姊妹年岁渐长，出门便应戴上斗笠遮去容颜。

　　黛玉很好奇地抚着斗笠，摇摇晃晃觉得很好玩。

　　在江边客栈歇脚，贾敏让钱管事拿着帖子去请了一位大夫回来。老大夫给琰儿看了也是和那位老嬷嬷一样的说辞，说可以往香囊里缝入薄荷、艾草、冰片这一些清气提神的草药让哥儿带在身边；贾敏依言连夜缝制了一枚香囊给琰儿带上，果然看见琰儿神色好了许多，连说那个老大夫当真是有本事。

　　达州这边也有许多别致的小吃，江碧吩咐外院的婆子去买一些达州的吃食回来给太太和哥儿姐儿。

　　许是也吃不惯这边的东西，黛玉只吃了一些香糟卤就不愿再吃了，嫣玉倒觉得这云片糕不如扬州的那么甜腻，清清淡淡的云片糕滋润细软，她就又塞了一块给黛玉：“也尝尝这个吧！你应该会喜欢的。”

　　黛玉将信将疑地尝了下，才露出笑容点点头：“姐姐说的都是对的！”

　　嫣玉伸手敲了下她的脑瓜子：“好好吃饭。”

　　他们一行人大概也只能在达州歇下两三天，依然还得赶路进京；京城冯管事那边得了信，若他们这边的行程再延迟也不免要耽搁了别的事情。

　　待看着琰儿精神些，也能如往日那般去寻姐姐们玩了，贾敏便吩咐丫鬟婆子们收拾妥当，上了船继续赶路。

　　琰儿的乳娘仔细留了心思，一路上谨慎地照看着琰儿；到京城时一切安好，贾敏便赏了她半年的月钱以作慰劳。