一碗杀头酒下肚，刘维明这几日的阴霾一扫而光，他抬起眼角，努力侧了侧身子，对肃立在边上的白蛟龙笑笑道：“兄弟，动手吧。”说完，老实地将脑袋主动摆上了圆木桩。

　　两行热泪顷刻间涌出白蛟龙的眼眶。虽对刘维明的行径很是鄙夷，可在此情此景下，十余年的兄弟之情浮上心头，不容他不动情。手里的鬼头刀也微微颤抖，似乎心意相通，不愿行此同袍相轧之事。

　　“兄弟，来吧，给个痛快，送我上路。”刘维明大张着眼睛，笑着催促。视线掠过高台下，层层叠叠，尽是立正观看的赵营兵士。

　　无意间，目光扫到一张年轻果毅的脸庞，那是赵当世，赵营的主人，自己昔日的主公。一瞬间，大获山下血战罗文垣、追击急袭达州、施州卫力拒土兵等事走马灯般从刘维明脑海中闪过。他长叹一气，缓缓闭上了双眼。

　　“兄弟走好！”

　　手起刀落，鲜血溅上迎风猎猎的军旗，刘维明身首异处。

　　赵当世背过身，没有按照旧例去验明首级，板着脸穿过人群走了。刘维明不能不杀，“叛我赵营者，虽远必诛”。事后，赵当世说出了这么一句话。话不长，言简意赅。有刘维明为例，赵营上下，大到千总，小到走卒，每个听到这句话的人，心中都极受震撼。来到郧阳后逐渐开始浮动的军心也因此重新整肃。

　　暗通扫地王一事，赵当世无意牵连其他人，实际上，除了刘维明，也没有人真心实意愿意叛离赵营。所以这件事情掀起的波澜，很快就平息下去，未曾引发出其他负面的效应。

　　旧去新来，前营后司无主，赵当世在与诸将商议后决定将把总一职授予白旺。白旺是侯大贵极力推荐的人选，果勇沉稳，且其在这两日中的表现，也足以让人放心。反正欠他一个封赏的许诺未行，赵当世顺水推舟，升了他一级，合情合理。

　　白旺感激涕零，摸爬滚打十余年，跟过大大小小十几家势力，只有赵当世，才真正把他当个人物看待。士为知己者死，白旺内敛，却也有着一腔豪情热血，他只觉，自己的命，从此就是赵当世的了。

　　就在刘维明死后第二日，闯王军令倏至，全军开拔，向西转移。这道军令来得很急，事出有因。

　　那日高迎祥之所以到了赵营不入，与刘哲匆匆离去，其实就是因为穆公淳的“驱虎吞狼”之计奏效了。

　　蝎子块拓养坤没有辜负刘哲与穆公淳的“期望”，一早便盯死了扫地王张一川。张一川前锋军马才出营，他便急不可耐，点起人来，突袭扫地王的五处营寨。张一川主力未出，在仓促过后凭借着兵力优势抢回一些主动权。双方混战半日，死伤颇多，要不是高迎祥及时赶到劝和，只怕张、拓二者真到了难解难分的地步，不斗个你死我活是不会罢手的。

　　张一川赔了夫人又折兵，又气又恨，更怕拓养坤再度火并，招呼也不打一个，脱离了闯营，就在当夜拔军而去，由上津北上转进山阳、镇安地面。

　　这边乱局方歇，那边闯塌天刘国能也出了事。就在同一天，刘国能侦察到西面张一川与拓养坤混战，意欲浑水摸鱼，率领数千兵马出动。不料在郧西县遭遇了官军秦翼明部。因走得急，哨探不利，为官军占得先机，激斗后大败，手下几个得力干将黑煞神、飞天虎皆战死，连自家营寨也不敢回去，直接就躲入闯营托庇。

　　高迎祥不明内情，刘哲却是叫苦连天。一石二鸟的计划鸡飞蛋打，赵营安然无恙，刘国能反倒筋骨大动，真可谓是偷鸡不成蚀把米。穆公淳得到消息，主动向刘哲负荆请罪，好在刘哲大度，嗟叹一番，倒也不再追究。只是后来在高迎祥那里才探到些风声，明白当初赵当世之所以能越过自己，顺利约上高迎祥其实是走了韩衮的路子。韩衮与旁人不同，既是自己营中骁将，同时也得高迎祥垂爱有加。有他的面子在，高迎祥才会欣然赶赴赵营。

　　再将事情回想一遍，刘哲不由胆战心惊，边想，边叹赵当世这家伙果真胆大包天。将土地庙与赵营北大辕门的情况结合在一起，刘哲认定，赵当世会陷入扫地王前锋的围困不是偶然，而是他精心计划过的。很有可能，他就是赌高迎祥能及时赶到解围，所以，连自家兵马也不让出，完全装成一个无辜的受害者模样。而这个险之又险的计划最终成功，也使他安然度过了这一场危机。

　　穆公淳听了事情经过，也不住摇头。光脚的不怕穿鞋的，自己心思再缜密，也防不住赵当世熊心豹胆，兵行险招。他自忖出道来不说算无遗策，亦没有这般落空过，羞惭不已下，直将“赵当世”这个名字死死记在了心中。

　　行军在即，刘哲与穆公淳虽嗟叹不已，可迫于形势，也只得按下了再与赵当世较劲的心思。

　　闯营就像是一艘大船，不动时安堵如山，可要一动，似赵营这类附着在船底、接受庇护的小鱼小虾，也不得不随之转移。

　　按照高迎祥的部署，因为扫地王张一川等部已经北上，故而大军在汉水北岸集结后，次第开拔，分道沿河西行，目的地乃是汉中。此次行动，高迎祥与拓养坤两部为主力。刘国能为报郧西败在秦翼明手下的一箭之仇，主动要求留在郧阳一带断后，不但负责与尚在襄阳、均州徘徊的老回回、曹操等营联络，同时还肩负着策应陕郧通道，居中疏浚的重任。

　　作为闯营的新附军，赵营也没有继续滞留郧阳，从令跟在闯营边上，与张妙手部协同负责大军右翼的安全。

　　当闯营大部撤出郧阳进入陕西，已到了四月中旬。这期间，秦翼明、邓祖禹等部官军竭力阻挠闯营行军，但都为刘国能截了下来。刘国能吸取了前几次的教训，不与官军缠斗，只是不断佯攻，分散官军注意，使之无法全力追击。是以后来虽又在南漳、郧阳分别为秦翼明、邓祖禹所败，可都早有准备、撤退及时，损失并不大。

　　卢象升将高迎祥从西赶到东，又从东撵回西，数千里间运筹数省官军，其实也有些力不从心。故而高迎祥、张一川分两路出郧，他的部署在很大程度上已经跟不上时局的飞速变化。随着秦翼明等部的阻拦失利，他审时度势，没有在襄阳、郧阳、南阳等地继续迁延观望，而是返回了洛阳，召集各路官军，重新安排布置。

　　陕西东端连年被兵，残败不堪，人烟凋零，闯营大军直接越过兴安、平利以及洵阳，到了石泉、汉阴地界。

　　说起来，高迎祥入陕的一个重要动机就是与闯将李自成会合，但战局却令他的这个期望短时间难以达成。

　　自从卢象升总理五省军务，与洪承畴分头剿寇，“督臣办西北，理臣办东南”之后，高迎祥的日子不好过，李自成的情况更是差强人意。有了卢象升分担压力，洪承畴得以腾出手来，“专剿自成”。俞冲霄、左光先、贺人龙、孙守法等陕地各路人马在他的督理下作战十分卖力，从去年八月至今，李自成与过天星惠登相、满天星周清连战连败，在陕西四处流窜，几无宁日，日子难过得很。以至于过天星，满天星二营数次易帜投降，虽说后来皆又反叛，也折射出李自成等人处境之艰险。

　　顺带一提，在湫头镇跟着八队参与围歼曹文诏的那个张天琳绰号也叫“过天星”，只是首先实力不强，其次已然逐渐为八队吸收，所以现在人人提起“过天星”，想到的都是与闯将李自成、满天星周清并称为“陕北三巨寇”的惠登相。

　　李自成等营被困在西安以北地面，难通消息，在没有得到进一步的战况前，高迎祥也不想贸然行动，因此，传令各营，就近各自择地驻扎在石泉、汉阴二县，一暂作观望，一哨粮休整。

　　临近六月，整整一个月，闯营大军都分布在汉中东面方圆数百里的范围内，军纪好的打粮掠人，军纪不好的奸＇淫杀戮，石泉、汉阴城外凋敝肃杀犹如坟岗，除却偶尔熙熙攘攘经过的各营兵士，官道上一个活物也见不着。

　　赵当世没有放过这个难得的喘息机会。出淤泥而不染，濯清涟而不妖，书生之言罢了。发展有如逆水行舟，不进则退，赵营想要维持现在的气象，甚至进一步扩大规模，就不可能自作清高，处处反常。因着军纪约束，比起其他营头，赵营的作风已算优良。人不杀，房不烧，可那抓丁打粮的勾当也没少干，甚至力度还能排到诸营前列。对于这一点，赵当世已经想通了。生存才是现阶段赵营的头等大事，其余什么“冻死不拆屋，饿死不掳掠”之类的，都还是虚无缥缈。务实才能进步，活下去才有改变的希望和可能。

　　因为本身卖力，高迎祥又有意照拂，赵营的兵力膨胀很快。在有样学样，吸收吞并了些小势力后，赵营兵数一度达到了万人。但依照赵营当下的负荷能力，这么多人难以全部吸收，所以经过裁汰，还是先补足了中、前、左三营缺员，立新营一事，以后再说。即便如此，经过这样一番补充，赵营现有兵力也实打实超过了六千，成为了流寇中的“中产阶级”。

　　李自成那边迟迟没有破局，高迎祥耐不住寂寞，中途打了汉中城一次。赵营没有参加。后来听说攻城那日突降大雨，官军城上备好的数十门火炮都受潮哑火，高迎祥的弟弟“中斗星”高迎恩以及小舅子兼闯营头号猛将“番山鹞”拓攀高――此“番山鹞”非高杰之“翻山鹞”也――两部趁着雨势几乎攻破了城池，然而洪承畴调遣的甘肃总兵柳绍宗带领三千兵马及时来援，击溃了围城军，高迎祥保险起见，没有再战，率部撤回了石泉。

　　过了不久，北面忽然传来了消息，一个好消息，一个坏消息。好消息是，延绥总兵俞冲霄在高粱击败过天星惠登相后大意轻敌，又恃延绥巡抚高光斗在后为援，就挥兵竞进，不料陷入李自成、惠登相的重围，战败而亡，所辖兵马三千尽没，还包括千余百战老卒精兵。

　　高迎祥先闻此，大喜，然而接着在听了坏消息后，心都凉了半截。

　　坏消息发生的时间就在俞冲霄战死后。李自成以投降的官军为指引，从井儿山摸到米脂，想要偷袭县城。不想知县温应星有胆勇，力抗不下，无奈变卦转攻榆林，先遣间谍入城，却因为行事草率，为贺人龙提前得知，设伏于镇川堡的卧羊山下。李自成不明，径到榆林，为伏军所大败，原本投降的官军又临阵倒戈，在内呼应，登时溃如山崩。当日暴雨，无定河水大溢，流寇慌不择路，又溺死者无数，到了最后，仅仅李自成、刘宗敏数百骑侥幸逃脱。万幸高一功刚刚从固原招募了万余人来会，李自成才不至于家底全无。可要说凭着这新来的万人以及为数不多的老营兵马南下穿过关中来汉中合军，想来是绝无可能了。

　　与八队相见无望的高迎祥一时间有点消沉，蹉跎到月底，在刘哲的劝说下发动了两次战斗，先后攻打石泉、汉阴二县。石泉弹指便下，高迎祥为了泄愤，纵兵在城中屠杀了三天三夜，封刀后，城内几无噍类，惨若地狱。汉阴兵民死战，攻了几天，没有进展，高迎祥也不想再拖延下去，随即解围。

　　这两场仗，赵营也没有参与。

　　很快进入了六月中，赵当世这些日子都在操练兵士，粮草不充足，短期内倒也无虞。没有了征战的压力，过得十分惬意，对赵当世来说几乎可称近年来最舒心的一段时光了。

　　这日，营起大霾，军士们都在帐内休歇，张妙手忽然亲自找上门来，说闯王开会，要赵当世与自己同去。

　　高迎祥终于要动了，赵当世弹身而起，久怠的身子瞬间重新焕发了活力。