地处重庆府东南的石砫，是与酉阳、乌蛮等地并称的强势土司，境内土汉杂居，人口繁盛，物产富饶。比起动员上下才勉强凑到千把人的忠路来说，其常备兵力就达三千，再加上马氏父子与秦良玉的极高威望与与对周边地区的强大号召力，每次召集兵马，一次性集齐近万人也非难事。

　　石砫精兵中最为人称道的有两种：一为白杆兵，二为僧兵。

　　白杆兵基本来源于石砫境内居民，少数时候也会招徕外地人补充。顾名思义，此类兵所用兵器俱为白蜡木为柄的长枪，枪长高人一头，枪头略似钩镰枪。除却锐利的枪头，还有带刃的短钩。枪尾端则铸重铁环。战时白杆枪可刺可砍，可拉可锤，战技极多。除了战斗作用，钩环相合，亦可作牵引攀缘之用，在山地作战时极为有利。

　　除了白杆枪，白杆兵阵中也广泛配有强弩、圆盾以及少量的利剑大刀。敌远，劲弩射之，敌近，换枪盾肉搏。兵器精锐的同时，白杆兵的防具亦极为到位，其兵内着铁甲，外披棉甲，刀剑不能入。当初不可一世的后金兵会在浑河受挫，也是因小觑了白杆兵所致。川楚交界土司不可胜计，但真有财力人力能支撑起如此精良装备的一支军队的，只石砫一家而已。

　　比起名闻海内的白杆兵，石砫僧兵的名气便小得多了，然而他们的战力也绝不可小视。土司多信佛，石砫富裕，境内寺院繁多，其中三教寺、东林寺、石峰寺、南城寺四个庙宇的长老智先、智发、智睿、智启本源出一门，皆侠肝义胆，嫉恶如仇，会五百僧兵协助石砫保卫乡里。人不多，可出战至今无一败绩。只因从未出远境作战，所以名声不显。

　　马千乘、秦良玉夫妇都崇佛，与四位长老以师兄弟互称。自马千乘亡故后，秦良玉此时也已六十出头，四位长老更是圆寂了三位。五百僧兵却因不断补充，仍然维持着昔日规模，由新一代的长老业恒领导。业恒年轻有为，坐兼四寺主持，是以这五百僧兵的凝聚力较此前尤强。

　　这次石砫出兵，打得虽是宣慰使马祥麟旗号，可实质上崇祯四年马祥麟随母亲秦良玉入京参与收复永平四城后，就与妻子张凤仪被崇祯皇帝留在了京师负责警备，故此间真正的指挥官乃是秦良玉——秦翼明等也被留下或协助戍守京师或调往中原剿贼，独秦良玉一个回乡“专办蜀贼”。

　　秦良玉虽年老，但依然善战。其体甚肥大，勇武远超普通男子。她自小生长石砫，耳闻目见忠路对附近彭水、黔江等地无节制的剽掠屠戮，深恶忠路覃氏的贪婪残暴，故此一接到田玄的求助信，即刻便动员起了三千白杆兵。业恒与之交厚，也主动召集僧兵助战。

　　业恒甚有谋略，在他的提议下，秦良玉选出近百精明强干之辈率先潜入蛰伏于忠路寨旁，出其不意抢夺寨门，秦良玉与业恒随后大队掩杀，几乎不费吹灰之力便将宿敌覃氏一网打尽。

　　秦良玉虽极厌恶覃奇勋，却因自小父亲教育熏陶，深明忠义之道，见了这个狼狈无言的阶下囚后，也没有公报私仇，而是差人将覃氏上下全都解回了石砫。她在出兵前曾与智先、业恒等人讨论过，认为忠路覃氏无非癣疥之疾，跳梁小丑罢了，在施州兴风作浪的赵营才是真正的硬手。

　　取覃氏，不过顺手而为，对赵营，绝不可因胜生怠。

　　早在赵营盘踞达州时，秦良玉就曾经向王维章传达过助剿的意愿，可王维章似乎有些忌惮石砫，不为所动，她也不能随意越境。等赵营进入湖广后，她就更没有希望出阵了。原还在嗟恨，不想机会反从天而降。

　　忠路的败兵也有些逃到了施州卫所，赵当世在与众将商讨完毕后，还是认为当务之急乃是与徐珲部合兵。石砫兵毕竟达三千五百，赵营集中主力，或许尚能依靠人数抗衡，但分处两处，势必难逃被各个击破的下场。时不我待，赵当世在接到消息的次日就整顿兵马准备离开，孰料前部才开出数里，就闻敌情，竟是有一支两千余人的兵马驻防游弋于施州卫所西南一线。他们的目的显而易见，就是要阻挠赵当世南下合军。

　　那边石砫才破忠路，这边施州兵便已策应到位，凭借多年积累下来的军事经验，赵当世不会单纯的以为二者只是巧合，再想之下，他认为自己是被人算计了。

　　施州卫所西南一面山多林密，里头堡寨无数，路径也极尽险绝，施州兵分据其中，赵营是无论如何也突破不了的，此前侯大贵的遭遇就是明鉴。如果自西北七药山绕路，则太靠近忠路，很有可能提前陷入与石砫兵的苦战，赵当世没把握取胜。

　　该怎么办？又一次，赵当世进退维谷。

　　赵营在施州卫所又踌躇了一日，期间，覃进孝带兵来合，沿路吸纳了接近三百的忠路溃卒，御下兵数也有一千五百，颇为可观。赵当世出郭相迎，与之携手入城。覃进孝面色哀愁，无心赴赵当世特意备下的洗尘宴，只去后司寻到了幺妹覃施路，二人相抱痛哭，旁观者无不嗟叹。

　　第三日，有哨骑归报，还带来一个使者。

　　那使者自称是受徐珲所遣。他全身泥血，蓬头垢面，若非穿着一身轻甲，又带着凭证，很难让人相信他会是行伍中人。据他所言，昨日晚些时候，忽有一军自北突袭，其时徐珲正与郭虎头等领着前部勘察地貌，仓皇交战，几乎全军覆灭，几名重要将领侥幸逃出，可也当场损失了近百名弟兄。徐珲得知是石砫兵来后，不敢野战，躲入唐崖长官司的土寨据守。石砫兵傍晚攻了一次，很快天黑，便收兵后撤了。他与另外三个被徐珲委派，来此传递消息，同时求援，怎料中间山区施州兵戒严甚慎，他们四个中被杀了三个，只剩下他九死一生，千难万险摸到了附近，若不是恰好遇到赵营哨骑，亮明了身份，只怕此时也同样难逃被施州游兵擒杀的下场。

　　赵当世看他久未饮食，且心力交瘁，精神很差，又略问几句就差人带他下去领赏歇息。

　　军事蜩螗，随着赵营规模越来越大，赵当世渐渐感受到了自己的精力已经无法像往昔般沛然充盈。他固然比寻常人见识广，手段高，但一人之力再强，面对似乎无穷无尽，纷至沓来的问题与选择，终归会出现彷徨与无助。

　　他急需一个辅佐之才。

　　赵营诸将，在赵当世看来，现在比较出挑的仅有如下几人：侯大贵、徐珲、郭虎头、杨招凤。

　　其中杨招凤资历尚浅，只能说大有潜力，现在尚无眼界与能力参与到赵营最高层的决策中。郭虎头能力不错，且因其父为私塾先生的缘故，他还是赵营高阶军官里为数不多识字的人才，他比杨招凤老练，可距离赵当世的体己参谋依然差些火候。侯大贵果断敏锐，组织能力很强，然则太过急躁严苛，在没有给他配一个合适的副手前，赵当世是不敢把军队交给他单独带领的。只有徐珲，能算作赵当世目前最看好的人。也正因为如此，赵当世才放心让他独领一军。

　　股肱外放，有利有弊，弊端当下就显现出来：赵当世想找他帮忙拿个主意都不行。

　　除了以上四人，吴鸣凤有些想法，经验也够，然而赵当世不信任。郝摇旗虽是历史上有名人物，但在赵当世这许久观察来，除了武力过人外，并未发现其人身上还有别的闪光点，也许他之所以能够在青史上留下两笔，仅仅因为是万千流寇中的幸运儿罢了。其余杨成府、白蛟龙、刘维明、王来兴等等，更不值一提。

　　思来想去，还是找了覃奇功过来。覃奇功离开赵营后又去了覃进孝那里探视，没来得及回忠路，却幸运地逃过了一劫。他跟着覃奇勋做事多年，忠路内政外交、军务杂务都经过手，资历很深，又是本地人，听听他的意见不会有错。

　　覃奇功能接下潜伏敌营的任务并圆满完成，全身而退，自有两把刷子。几次战斗的策划，他也出力甚多，对敌我态势是再了解不过，在从赵当世口中了解到目下的势蹙格局后，他立马抛出了个办法。

　　办法很简单：利用覃懋楶，打开缺口。

　　覃懋楶自七药山被俘后，一直看押在后司。赵当世做事留退路，着人将他和涂原归置一处，好生供养着，这些日子下来，伤势恢复的很好。后来战事紧张，险情接踵而至，赵当世扑在军务上心无旁骛，一个不留意，就将他忘了。

　　具体而为，则是两步。第一步，派人与覃福交涉，而这个交涉之人，覃奇功自告奋勇。他混迹数十年，深晓沉浮之道。心中明白忠路覃氏现如今已是身败名裂为千夫所指，万无可能再翻过身来。既如此，不如径直效忠赵当世。赵营此刻与自己同舟共济，断无拒绝之理。如若还瞻前顾后，那么忠路覃氏仅存的血脉绝逃不出灭顶之灾。想通了这一节，覃奇功就打算以这次的出使作为“投名状”，立下功勋，让自己以及千余的忠路兵在赵营内站稳脚跟。

　　覃进孝对这个比自己大不了几岁的叔父从来都很服膺，认为他足智多谋，又不输胆勇。覃奇功在出发前一夜特意与他抵足夜谈。一宿论述争辩过后，覃进孝终究还是败下阵来。“不投赵营，复有路乎？”覃奇功这样一个问题问出口，覃进孝当场哑然。诚然，自小学文听史，他年轻的胸膛里向往的都是指挥方遒受世人敬仰的大英雄，屈身事贼，实在是难以接受。可正如叔父所言，眼下除了赵营，自己和部下一千五百弟子兵还有谁可以依靠？不说被石砫歼灭，若无赵营慷慨拨付粮草供应，他在剑南司、七药山一天都坚持不下去。

　　人总得接受现实，再想起泪目盈盈，紧抱着自己抽泣的幺妹，他只能点头同意了叔父的建议。

　　覃奇功一身黑袍，裹得严实，在半道上为施南游兵所获，极力陈说，才免去一死，带来见覃福。

　　二人初见，覃福气冲斗牛，破口大骂，拔过佩剑就要当场斩杀这个“卑鄙不义”之徒，覃奇功岿然不动，镇定地出示一物，立马唬住了覃福。

　　那是一块翡翠，中带一点寒芒。覃福再熟悉不过，这是覃懋楶五岁那年自己亲手给他佩戴上的信物。一晃二十余年，记忆中爱子每一日都将这翡翠系在右腕上，贴身携带。日子如白驹过隙，雪泥鸿爪在这一刻都被这块小小的翡翠诱发出来，几日来刻意逃避回忆的内容，如同奔流的河水，瞬间在覃福已然满是斑白的脑袋里面翻卷涌动。

　　“哐当”一声，长剑坠地，偌大的堂上寂然，唯余剑身颤动着发出清利的响动，久久萦绕。

　　覃福老泪纵横，无端蹲下来掩面哽咽，他声音沙哑，带着无尽的凄凉，一字不落传入覃奇功耳中：“你这人好狠，不，你忠路好狠，杀了我儿，还嫌不够，想再来添上一刀吗？”

　　覃奇功冷面相对，声音犹如利刃：“忠路狠，狠得过你吗？你不过失去了一个儿子，我忠路覃氏却彻底败亡，永无翻身之日了。”

　　“嘿嘿，嘿嘿……”覃福听罢，忽然不住干笑，目视青砖，眼里的泪水却不断涌出，形容煞是诡异，“斗来斗去，谁都没得个好下场……哈哈，好啊，好啊……”

　　“好什么？”覃奇功一听此言，怒气陡生。他与两个兄长感情笃深，家人也都住在忠路，竟尽数害在了覃福手上，恁的是极力压制，才不至于忘记使命与面前这个有着血海深仇的男人搏命。

　　“灭你忠路，我自认还没那个本事。”覃福摇摇头，站起来，目光呆滞，“鹬蚌相争渔人得利，咱们谁都讨不着好。”

　　覃奇功闻言一怔，联系上这几日忽然出现的那支来历不明的阻挠兵马，顿时明了，看着覃福的怒意也消了不少。

　　他嘴角微微一抽，将翡翠甩给覃福，冷冷道：“你儿子没死。”