将部分入川助剿的楚兵打发回楚地后，杨嗣昌似乎还觉不够踏实，过不多久，派遣督门下职方郎中杨卓然代己坐镇楚地，统筹各地官军。杨卓然还没到，杨嗣昌的信先飞到了赵当世手里。一如既往，对赵当世的“忠心”寄予厚望的杨嗣昌希望赵当世也能提供部分兵马归于杨卓然调拨。

　　军中有反对的声音，认为以赵营之强，大可不必听命于一个小小的职方郎中。但赵当世考虑再三，还是答应了杨嗣昌。“顺朝廷”这条路给赵营带来了难以计量的好处，现下正值赵营发展的关键时期，贸然拂命容易引起督门与朝廷的猜忌，赵当世仍然需要“恭顺忠贞”这一张面具。

　　不过，战兵营赵当世不准备动，只征调了屯田军中练兵营广文禄、郑时新两哨千人，由教练使刘世俊率领，开往武昌迎接杨卓然的到来，一为奉调、二为练兵、三也为沿途探查湖广各地官军部署。

　　川中战事依旧，河南等地巡抚李仙风督游击高谦、参将李建武等不停征剿风起云涌的土寇，然而一茬接一茬，虽胜仗连连，但土寇数量却越来越多、河南的局势也愈加混乱。

　　“今流亡满道，骴骼盈野，阴风惨鬼燐之青，啸聚伏林莽之绿。且有阖门投缳者，有全村泥门逃者，有一日而溺河数百者，有食雁矢、蚕矢者，有食荆子、蒺藜者，有食土石者，有如鬼形而呻吟者，有僵仆于道而不能言者，......有集数千数百人于城隅周道而揭竿者。”

　　经年累月的旱、蝗、冻等天灾加上横征暴敛、兵戈战乱等人祸，河南就如一锅沸粥，总有彻底喷发的那一日。

　　“朝求升，暮求合，近来贫汉难求活，早早开门迎闯王，管教大小都欢悦。”

　　这个临界点，终于随着十一月底至十二月初河南的零碎小雪及跃山而出的闯军被彻底冲破。

　　闯军最开始仅千人从淅川山区出发北上，随后一斗谷、瓦罐子等流寇立刻投靠，闯军沿途宣传口号、招徕流民，短短小半个月，兵力立刻就扩大到二三万人，所到之处无不风行草偃，连破鲁山、郏县、伊阳等地，下旬攻克宜阳，称“不杀平民，唯杀官”激励各处流民贼寇来投。随后乘胜进击永宁，力克，俘明宗室万安王并豪绅百多人，“过堂审讯，历数罪状”并一一处决，闯营上下声威大盛，也直到这时，河南各地官军始才从懵懂中反应过来。但正如赵当世一早所料，闯军起势之速，已然不可遏制。

　　河南乱，楚北平。无论天下形势糜烂到了何种境地，崇祯十三年底的除夕，还是按时而来。

　　赵当世本人驻扎襄阳，范河城佳节布置，全由统制王来兴与提领水丘谈总领操办。

　　范河城经营至今，居于城内外及周边的军民合集也有五六万人，彩灯张结、庆贺新春，气氛热烈并不逊于附近州县，又因居民来自五湖四海，将各地独有风俗引入，形形色色、千奇百怪，更增趣味。

　　除夕夜，城中彩灯游行，并有驱傩表演。军民同乐，练兵营中队长张敢先与几个朋友亦夹杂在浪涌般人欢闹人群中游玩。

　　近些日子河南大乱，不少流民被赵营接收，安置在了范河城，里头自又多出不少妙龄女子。似张敢先这般尚未娶妻的年轻军将兵士们很多都有心在此男女无忌的节日，寻觅自己的心上人。

　　张敢先身边的那两个弟兄心中都是这般打算。两双小眼不住地向人群里招呼，一会指着那个姑娘说好看，另一会又争执这个姑娘才最漂亮。张敢先听着他们说话，却是一声不吭。此时此刻，他心里只惦记着一个人。

　　一个弟兄瞧他沉默的样子，给另一人眼神示意，同时戏谑道：“还是咱们张兄弟眼界高，这么多花枝招展的小娘子，就是没一个看中的。”

　　另一人应和道：“是呀，人家张兄弟心里早已有心仪的姑娘，你难道不知道？”

　　“谁？”先前那人脑袋往前一伸，故作不解。

　　“还有谁？可不就是那孟家小娘子吗。啧啧啧，也难怪，有她那样的美娇娘比较，这些个女子可不就被比成乡涧里的蛤蟆了吗？”

　　言罢，二人同时大笑。其中一人还不过瘾，继续道：“可是，这里还有一个难处……”

　　“啥难处？”另一人配合的极好。

　　前一人装模作样的叹声气道：“可惜那孟家的小娘子有个阎罗煞星一般的哥哥，你说有这等哥哥护着，若没两下子，哪里有本事抢得去孟家小娘子呢。咱们兄弟几个顶天一个队长，没一个上的了台面，哪里又能入得孟家兄妹的法眼？”

　　他二人一唱一和，张敢先早已不悦，现下两人又故意说到了他的痛楚，张敢先登时恼火，也无心再看驱傩，伸手将二人一推，自个头也不回地走了。他与孟流相识于范河城，他为练兵营中军官，长期驻扎在城边，不训练时常会奉命帮居民处理些营造、田垦的杂物，因此有机会接触到了同样住在范河城的孟流。

　　一面走，一面想着那二人刚才所言所语，念及孟流，不禁鼻头一酸。他们说的不差，自己不过是赵营中平平无奇的个小小队长，而孟流的兄长孟敖曹则是赫赫有名的飞捷左营哨官，以孟流之才貌，想必前前后后上门说媒的冰人都已经踏破了门槛，孟敖曹想来必无可能同意自己与孟流的婚事。

　　想到这里，一股孤寂涌上张敢先心头，旁人都在开心的庆祝节日，而他却再也高兴不起来。

　　他信步而走，鬼使神差间竟然走到了城南的民居旁。这里安置着不少营中军官的亲眷，孟家的宅邸也在此间。

　　想到两三天不曾见到孟流，张敢先有种敲门的冲动。然而转念一想，自己与孟流之间既然可能性微乎其微，又何必去寻那份伤心？如此想着，收回了迈向民居的脚，转而就要离开。

　　“咦，这不是张兄弟吗？”背后却传来一个声音。

　　张敢先驻步回看，原来说话的是屯田前营屯田主簿路中衡。路中衡是隶属于兵马都统院的副兵马佥事，所以已经算是从文官转到了武官序列。他虽地位甚高，但对下属一向谦和，提拔过张敢先，两人是以关系不错。

　　“路主簿。”看到熟人，张敢先感觉有些尴尬，又不好直接离去。

　　“你怎么来这了？我听旁人说主街那边正在驱傩，好生热闹，我才办完手上差事，正打算去呢。”路中衡笑盈盈的，一副喜悦的表情。这才是今夜范河城中人该有的表情。

　　“哦哦，是啊。那里可热闹了，属下也才从那边来……”说到这里，张敢先忽觉失言。自己放着好玩的地方不去，却兜转到这寂寥幽静的地方来，不太合常礼。

　　果然，路中衡面现奇怪的神色。还没等他发问，张敢先抢着先道：“不知主簿在这里有啥公干？”

　　路中衡没察觉他刻意转移话题，有问便答：“主公在襄阳，来不了范河，便要我带了一批新年的礼品赠给范河城的百姓，这不才派送完嘛。要我说，主公可真是个为民着想的好官。”

　　“是、是……”张敢先连声附和，接下来却想不出再说什么。

　　路中衡显然没有忘记自己的疑问，还是问道：“张兄弟不在大街上乐呵乐呵，来这里作甚？”

　　张敢先闻言窘迫，口中吞吞吐吐：“这、这，呃……”

　　还没等他说出话，民居巷口，一个俏影忽地转出在二人的面前。

　　路中衡看清来人，顿时全明白了，嘿笑两声，对张敢先道：“原来张兄弟还有佳人相伴，那我就不便打搅。先行一步。”言毕，领着七八名手下大摇大摆走了。

　　张敢先讶异朝那俏影瞧去，这来的可不就是朝思暮想的孟流吗？她瞧张敢先张大嘴巴，一副吃惊的滑稽样，忍不出笑出声来。

　　“孟、孟姑娘。”张敢先定定心神，一面腼腆道。

　　“张将军。”孟流说着，轻轻朝张敢先福了一福。

　　张敢先赶紧道：“不需多礼，还，还有，我不是什么将军，只不过是一个队、队长而已。”紧张之下，结巴的老毛病都开始发作。

　　说完这个，两人各怀心思，陷入了短暂的沉默。

　　张敢先急于打破这安静的气氛，想到路中衡来过，便问道：“孟姑娘，军中派发的礼品，你收到了没？”

　　孟流点头道：“收到了。营中每个人都收到一大份包裹。里面有吃的，还有穿的。”

　　“那就好，那就好。”张敢先没话说，只能不自在的重复说话。

　　孟流看了看他，欲言又止，一副心事重重的样子。张敢先不知道这是故意做给他看的，很轻易的就被吸引，问道：“孟姑娘，大好佳节，你怎么看着不怎么欢喜？”

　　孟流顺势道：“不瞒将军，只因阿流有一桩心事未了。”

　　“何事？”

　　孟流轻轻咬了咬下唇，低头道：“孟流平素里在范河城屡受将军照顾。一直感念于心，却又无以为报。几日前想到今日佳节，便想着缝制一件衣袄报答将军。前番刚刚完工，正想着托人捎给将军，不想竟在这里相见。将军若不嫌弃，阿流这就将衣袄取来。”

　　“这，这……”没想到孟流居然会专门为自己做衣服，张敢先激动之下连话也说不出来。

　　他这一沉默，反倒让孟流以为他不同意，问道：“难道将军瞧不上这衣袄。阿流手艺不精熟，自是比不得旁人赠给将军的精美华贵，将军看不上也是应该……”

　　张敢先闻言一急，说话倒利索起来：“不是，不是的。你给我做衣袄，我心里欢喜得紧！”那一副喜悦的神情自是骗不了人的。

　　孟流听他这么说，芳心瞬放，嫣然一笑道：“那好，将军稍等，孟流这就去营里那衣袄来。”

　　张敢先虽与她相处日久，但也还是头一遭看到她如此欢颜。看着她翩翩而去的开心模样，心中亦自欣喜。

　　不多时，孟流就捧着一件衣袄回到了张敢先身畔。

　　张敢先拿起衣袄细细端详，只见料子虽然粗糙，但做工精整、布线整齐，一看就是精心之作，也不知孟流花费了多少心血在这上面，很是感动。

　　孟流心细如发，觉察到张敢先动容，小心问道：“怎么样？将军回去试试，若是不合身，拿回来阿流再改。”

　　张敢先大力点头道：“很好，很好，我很喜欢，我现在就试！”说完，也不顾孟流劝阻，就在这极冷的天气下将外袄一退，将孟流的衣袄立刻穿上。

　　出乎两人的意外，这件衣袄竟是分外合身。

　　孟流如释重负，赞叹道：“刚刚好，将军你穿着这件衣袄当真好看！”

　　张敢先憨笑着道：“那我正月里都穿着它了！”

　　孟流闻言，脸一红道：“那可不成，这料子终究太差。上不得台面的。”

　　张敢先从话里听出其他信息，心想着她看来是见过世面的。他自是不知道，孟流没随孟敖曹投入赵营前乃是大户人家的小姐，从小被教着做这些，针线活当然不在话下。而孟流见过的那些华贵衣服，则是他这种苦孩子想都想不出的。

　　“即便现在配不上她，我也得加倍努力。”张敢先暗暗发誓，虽然孟敖曹的霸蛮让他暗暗发怵，然而一种要担起责任的斗志同时在他的身体中蔓延开来。

　　想了许多，张敢先突然想起一件物什。那是他打贼寇时缴获留在身边的一个玉质吊坠。玉的成色他不懂，他只是单纯觉得玉坠好看才带在身边。来而不往非礼也，他没有料到会在这里偶遇孟流、孟流又为他特别准备了礼物，他身无长物，一下便想起了这个玉坠。他想到此处，便望衣袄中摸去。孟流不知他做什么。但当张敢先取出吊坠交给她时，她竟然捂着嘴，眼角泛湿。

　　张敢先瞧她为何突然红了眼睛，登时手忙脚乱。好在此处并无人往来，他才能慢慢哄劝孟流。他伸出温暖的手替孟流揩去小脸上的泪水，柔声道：“除夕佳节，你哭什么。”

　　孟流睁着明澈的双眸，破涕为笑道：“嗯，阿流不哭了。”

　　张敢先咧嘴笑了起来，笑的分外舒心，这个除夕夜，没有比现在更令他开心的时刻了。他想把这份快乐留的久一点，便提议道：“你看主街那边还是灯火通明，热热闹闹的，不如我们去那里走走。”

　　孟流心中甜蜜，怎会不允，当下顺从地应诺，灯火余晖下，两人并肩而行，慢慢离开了南营。

　　这厢张敢先与佳人相游不提，另一面，路中衡在主街看了个驱傩的尾巴，随后撇下了一班手下，自个摸到了一处院落。

　　这处院落地处城东，与热闹的主街相距甚远，不过此时院中也是张灯结彩的，人声鼎沸，喧闹程度竟不在主街之下。

　　这里是乃是王来兴在城中的宅邸。眼下有不少镇中的军官聚在这里。他们都是在赵当世举行的除夕筵席上吃完了酒还不过瘾，自发组织来此再战三百回合的。