当夜，程俭平躺在床榻上，双手合在胸膛，翻来覆去，久久难以入眠。

　　玉佛奴喜欢挨着他取暖，被他如此折腾一通，再也受不了，自他脚边不耐烦地跳下地去。

　　与崔怀衿的一番交锋，促使他重新考量，倘若不做元漱秋的剑，他还能报答给她什么。

　　他不能以纯粹的君臣待她，不能以纯粹的友谊待她，不能以纯粹的过客待她…

　　末了，他失望地发现，自己狠话说得太早。除了他这个人能够为她所用，元漱秋的确不必回头。

　　而就连他这个人，也并非无可取代。

　　昨怜儒冠误，今登凤凰台。上京承载了无数学子的希冀，只因此地诞生过太多一举成名的神话。两千名贡生，拾萁书院杜凡，最先脱颖而出。

　　长公主晒书宴上一跪，成就了他易水冰心的轶闻。以此为引，人们互相探问他的来历。一个单薄而陌生的名字，在口口相传中，逐渐变得丰满。

　　据说，杜凡出身于书香门第，为兴办幽州第一家只招收寒门学生的书院而与家族决裂…

　　据说，杜凡雅擅丹青，深得戴嵩之真传…

　　据说，杜凡施而不望报，为人任侠儒雅，彬彬有文质…

　　收录了他文章的那一期《留桂集》，很快在上京卖断，于是，他的文名也跟着鹊起。

　　甚而在叁宝寺这一伙贡生中，伴着嫉妒与艳羡，杜凡的花边新闻也频频出现。

　　程俭作壁上观。这一回，他是局外人，已能看清这种造势手法的脉络：若非元漱秋在背后推波助澜，单纯依靠一个晒书宴，远不足以取得这样的轰动。

　　看来明年春天的省试，元漱秋预备要主推杜凡了。

　　作为响应，世家不甘居于后，同样推出了己方的代言人。

　　在门荫与科考并行的背景下，世家本不是非参与这场造星运动不可的。只是近年来，科举越来越成为上京城中人人瞩目的焦点。这样合适的宣传阵地，世家自然不会放过。

　　以折桂阁为核心的寒门举子，和以国子监为核心的世家举子，在明处和暗处都展开了竞争——诗文、政见、才情，乃至于容止。晒书宴上的蒙学教材之争，只不过是一个看似不起眼的开端。

　　这也是元漱秋的一贯手法：以小博大，徐徐图之。

　　上一次，她从邢家母女着手，钓出了杨家。这一回，她最终要达成的目的又是什么呢？

　　程俭撑伞站在雪中，想起春雨霏霏的芙蓉城。只不过，她任用的主角不再是他了。

　　门童唤回了长久出神的程俭：“郎君久等了。我家主人说，现在方便见客。”

　　他颔首道：“有劳。”

　　门童不去书房和正堂，将他一路引领至后花园。此处修了一方不大的池子，池上布着水榭。但池中空空，似无景致可赏，那水榭便显得有些单调。

　　不久，形销骨立的老人穿着燕居服而来，外衣兜起一筐寒风，他不惧反笑。

　　“俭儿竟已这么大了。老夫眼睛花，远远一看，还当成是京中哪位新晋的贵公子。”

　　程俭向他欠身：“进京后百事缠身，没有及时来拜会李老，晚辈给您赔个不是。”

　　李造化上下打量了他一番：“看来张老儿把你教得不错。他还好好喘着气儿呢？”

　　“劳您挂心，老师身体还算硬朗。”

　　李造化抬了抬手，示意他在亭中坐下：“去岁听闻你落榜，老夫还觉得可惜。不过现在看，今年的形势更好。益州杨家倒台后，天子有意整顿，考场风气一新。种种不公平事，或许会比以前少些。”

　　程俭低眉一笑，笑意却不达眼底，附和说：“晚辈也是这样想。”

　　李造化主动问：“你此番，是为了行卷来的吧？”

　　程俭点点头，解下身上包袱，正要取出装订好的行卷，却被李造化按住了手臂。

　　“俭儿，老夫很愿意帮你这个忙，但还有几句话要事先与你说清楚。”

　　程俭收起笑，正坐道：“李老请讲。”

　　李造化转头注视着空空如也的池塘，抚了抚下巴上的一小撮山羊胡：“你来之前，想必也了解过老夫如今的处境。老夫虽然还挂着个叁品太子宾客的闲职，但在朝中已无多少影响力。”

　　程俭默然，清楚这番话并不完全是老人的谦词。只是亲耳听本人道出，不免生出些苍凉之感。当年天子初践祚，张李意气风发，并称国之栋梁。如今一个处江湖之远，作了不问世事的闲人；另一个居庙堂之高，但也和闲人无甚两样。翻覆沉浮，就在一眨眼间。

　　他敛了敛心神，宽慰老人说：“晚辈只信得过您。”

　　李造化听闻他用了一个绝对的字眼，额头皱纹扭深，神色一变为严肃：“老夫可以为你去主考官面前走这最后一趟。不过在此之前，俭儿要好好回答老夫：将来你是否预备着做一个孤臣？”

　　…孤臣么？

　　程俭隐约中，不是没有考虑过这个问题。他个性耿直，处事不循贵贱，唯服一个“理”字。做个不附的孤臣，未尝不是一种出路。

　　可为什么，他还是会犹豫呢？

　　“晚辈有一事想要请教李老。”他决定快刀斩乱麻。

　　李造化眯着眼观察程俭的脸色：“你说。”

　　“如果世间有一人，晚辈看重她，重于愿意向她托付一腔真心，这个孤臣，我还做得了吗？”

　　李造化沉吟片刻，问：“向他托付真心，有违于天地吗？”

　　“不违。”元漱秋是他亲自见证过的正朔本身。

　　“向他托付真心，有违于家国吗？”

　　“不违。”毋宁说，她就是家国的一体两面。

　　“向他托付真心，有违于父母吗？”

　　“不违。”母亲还没有亲自见过她，但程俭实在想不出她会不喜欢元漱秋的理由。

　　“向他托付真心，有违于师表吗？”

　　“不违。”甚至张羡钓还积极劝说他投到她麾下。

　　“天地、家国、父母、师表，几乎就是一人立身于此世的全部根基。既然条条都不相背，有何不可为的？”

　　程俭放佛挨了一遭当头棒喝，内心深处仍有最后一片阴翳：“倘若我以真心托付她，她不愿以真心待我呢？”

　　李造化乜了他一眼：“痴儿，你不是他，又如何得知他不真心？”

　　程俭愣愣然，子非鱼的故事，他从小听到大，此刻任凭他辩才过人，竟无言以对。

　　李造化指着两人面前空无一物的池塘：“方才老夫问你是否要做孤臣时，倘若你一丝迟疑也无，老夫反而要迟疑了。所谓欲洁何曾洁，云空未必空，这世上本就不曾存在真正的孤臣。譬如这方池塘，你眼望着它是空的，只因你不肯耐心等到下一回春来。届时莺飞草长、池水遍绿，你因为一时的执迷就此错过，岂不是可惜？”

　　程俭顿了一顿，才说：“晚辈有些明白了。”

　　李造化悠然道：“孤臣孤臣，孤的后面紧跟着就是一个寡。什么样的人才会称寡？那是失道、失人心，而后自弃于世者。相比之下，老夫反倒更喜欢另外一句教人为臣的俗话，听着还有人味儿些。”

　　程俭不由得追问：“什么话？”

　　李造化磊落地一笑，瘦骨一把在风中动荡，两鬓尽已斑白，却隐隐可见昔日风流时，那份挥斥方遒的气势。

　　只听他顿挫道：“士为知己者死，与卿何干？”