“一听到国舅爷的惨状，皇后娘娘哭得可惨喽。”她比茶馆说书大爷还声情并茂，“那起子人下手太黑，太医院里的太医一去看那，哎哟国舅爷都没个人样了！那是骨头也断了，筋也被抽了，连血都被放了二升做血豆腐啊！”
“你说的这是哪吒闹海吧？”张半仙敏锐地察觉出了不对。
“你管闹什么呢！反正就是惨！”王大娘一巴掌把他抽成了陀螺，“皇后一听这惨状，当场就绷不住了，心里那叫一个难受啊！她一屁股坐到地上，就冲着皇上开始哭……”
“不对啊，你说的这是皇后么？这是你吧？”死对头刘大娘勇敢地提出了质疑。
王大娘顿时就不干了，掐着腰嚷嚷：“听不听？你们到底听不听？不听给老娘滚远点！别影响老娘做生意！”
“听听听！”众人纷纷认怂。
“这还差不多。”王大娘又来了劲儿，“正所谓一日夫妻百日恩，百日夫妻似海深，皇上和娘娘何止当了百日夫妻，见到娘娘伤心欲绝那叫一个心疼呐，当即就允了娘娘回娘家的要求！”
被小姐打发出来买蒸糕的玉棋混在人群里听得目瞪口呆，捧着油纸包一路飞奔，把这段除了人物关系外哪哪都不太对的消息带回了家。
“哦。”叶可可反应十分淡定，“这事我已经知道了。”
玉棋很是惊讶：“小姐是从郡主那里听的么？”
“不，”叶可可拿出了一样东西，“是顾夫人告诉我的。”
玉棋凑上前去，发现那赫然是一张没有落款的请柬。
皇后归宁可是大事。更何况自打帝后大婚，这还是皇后第一次提出归宁，瞎子都能看出来是冲着谁去的。于是百姓们一边人云亦云地感叹着皇后姐弟情深，一边疯传顾家二少爷危在旦夕，无数人信誓旦旦地保证顾懋现在就是用名贵药材吊着口气，就等着皇后见最后一面。
至于顾老爷被谣言气到卧病在床，为本就悲伤的故事添加了几分悲□□彩那就是后话了。
归宁最终定在了一个平平无奇的清晨，既不是黄道吉日，也不是某些好事之徒期待的“宜出殡、迁坟”，那天甚至还下了点小雨，打湿了皇后华丽的轿辇。叶可可打顾家门前路过，透过里三层外三层的人群，远远瞧见两鬓已生华发的顾夫人孤零零地将凤辇迎进了官邸，等到人群散去，才抬脚迈进了旁边的花鸟店。
由于来得早，花鸟店里冷冷清清，只有掌柜在挨个往笼子里添食。见到叶可可进门，他赶忙上前招待，在鸟儿叽叽喳喳的叫声里，把她引到了后院的一间厢房前。
“贵人，您请。”掌柜打开门，恭恭敬敬地弯下腰。
叶可可走进厢房，就见屋子中央坐着一道熟悉的身影。那人坐在桌子一端，脖颈勾出了温顺的弧线，没有了繁重的衣物和华丽的凤冠，恢复了几分出阁前的模样。听到门口的声响，她转过头来，笑着对着少女道：“叶小姐。”
摘下头上的帷帽，叶可可看着女子，也露出了一个微笑，“顾姑娘。”
听到这个久违的称呼，皇后眼睛闪了闪，“上次听你这么喊我，还是在四年前。”
见少女愣了一下，她嘴角的微笑化为了苦笑，“果然不记得了吗？彼时我爹刚调入京城不久，恰逢杨大人家老母寿辰，我随母赴宴，因无人认识，只能坐在角落。正巧兰平郡主玩腻了投壶，闹着要打牌九，却怎么都凑不齐人……”
“你来么？”记忆里的少女鬓间佩着一朵海棠花，比花还娇艳几分的脸上满是笑意，“我们三缺一哦？”
“我自小被亲爹不喜，娘亲又性子懦弱，便养成了腼腆的性格，哪怕心中高兴，嘴上也怎么都说不出来，”皇后低下了头，“后来因我久久不答，你便去问了旁人，之后的几年，我竟再也没有找到机会，去跟你说上句话。”
叶可可怎么也想不到二人之间还有这么一段际会，一时间竟不知说什么好。
“我很后悔，叶小姐。”皇后说道，“每一天我都在想，如果当时再大胆那么一点，是否也能与你算个朋友？是否不会落入如今的境地？”
“听起来，顾姑娘在宫里也吃了不少苦。”叶可可轻声说道。
皇后眼底似乎升起了一层水雾，又很快被她压了回去，“我的故事……要从大婚那年说起。」
顾雁莱从不觉得自己能当皇后，即便她爹早就迫不及待地把女儿塞入了候选的队伍。
“赔钱货就是赔钱货！”他总是把这句话挂在嘴边，“要是真有造化进宫，总算没赔那么多！”
“虽没胆子说出口，但我一直觉得他这是痴心妄想，”皇后语气平淡，“毕竟我一没容貌，二没家世，三没才干，凭什么去肖想天上会掉馅饼。”
可她没想到，那“馅饼”还真砸了下来。
内侍连翘是在一个傍晚找上她的。这人仗着有副好皮相，瞄准了顾雁莱出城的机会，装成富家公子，混进了顾家在郊外的庄子借宿，出现在了她的面前。
“这是一个交易。”皇后说道，“陛下需要一个毫无威胁的外戚和听话的皇后，而皇后的位子能确保我娘在顾家平平安安……我不能拒绝，也无法拒绝。”
她停了片刻，才继续说道：“或许……还因那么一点无可救药的虚荣心吧。后来我才知道，那时叶相已经回绝了他的求娶，我不过是退而求其次的选择。”
“但馅饼有得吃，总比没有强，不是么？”
“哪怕这馅饼是有毒的？”叶可可问道。
“哪怕这馅饼是有毒的。”皇后答道。
对顾雁莱而言，皇宫的生活没有想象中那般好，但也算不上糟。皇帝与她只是表面夫妻，除了初一和十五，基本不会迈入皇后寝宫一步，不过因为他也没有别的妃嫔，一时半会儿也看不出来帝后关系冷淡。
等到皇长子诞生，更没有人会对此指手画脚了。
“不瞒你说，我其实还挺喜欢这样的日子。不用讨好夫君，不用伺候公婆，更不必与妾室勾心斗角。”说到这里，皇后露出了一个略带狡黠的笑容，“我甚至想过，要是哪天陛下得偿所愿，真把你娶进宫，我就天天喊你来我宫里推牌九，到时候再喊上兰平，咱们也凑个三缺一。”
叶可可叹了口气，“要是没有这些乱七八糟的事儿，听起来倒还算不错。”
但她们都知道，这是不可能实现的未来。
意识到闲话家常只能到此为止，皇后直起了身子，双手绞在一处，自叶可可进门后，第一次展现了内心的恐惧与不安，“我……要告诉你一个秘密。”
就算明知道不会有第三个人听见，她也把声音压了下来。
“大皇子……不是我生的。”
皇后的声音很轻很柔，听到叶可可耳里却宛若晴空炸雷。
“我……我一开始以为陛下是临幸了哪个宫女，”大约是心中积压了许久的话终于得以倾诉，皇后此刻竟有些语无伦次，“我身为皇后也需要一儿半女傍身……那、那孩子虽然不甚漂亮却很听话……”
“顾姑娘？”叶可可伸手去够她，却发现后者手指凉得像冰。
可能是外人的体温终于给了皇后一丝力量，她稳了稳神，继续说道：“每年的盂兰盆节，太后都以祭奠先帝的名义，请招提寺的高僧于皇宫大办法事，但陛下厌恶神佛之说，从不出席。”
听到“高僧”二字，叶可可挑了挑眉。
“去年的盂兰盆节也是如此，偏偏张如海说，陛下有心让我执掌凤印，便将这次的法会交给了我办。我无法推拒，只能将大皇子交给宫人照料，谁知，就在法师期间，宫人跑来告我，大皇子一个没看好，竟是跑丢了。”
乍听消息，顾雁莱一下子就想到了太后。
“大皇子不过一岁多一点，走都走不稳当，怎么可能跑丢？太后平日对大皇子多有疼爱，也多次私下将他抱走照料，或许这次也是宫人大惊小怪……抱着这个想法，我去了太后的寝宫。”
“那大皇子在么？”叶可可适时抛出了问题。
“在，但不光是他在。”皇后每说一句话都像是用尽了全身的力气，“我看到……太后把大皇子放在一个怪异的祭坛中央，与、与那来做法事的和尚――寻、欢、作、乐。”
“那时候我才明白，大皇子他是！”
眼看女子的声调不自觉地升高，叶可可伸手捂住了她的嘴，柳眉也跟着皱了起来，“你确定吗？”
皇后的胸膛剧烈起伏，叶可可能清楚地感觉到手心中前者牙齿在轻微的打颤，就在这一刻，她意识到――问题的答案是“毫无疑问”。
等到皇后慢慢平静下来，她才问道：“那个和尚是谁？”
叶可可本已做好听到“道虚”二字的准备，却见皇后摇了摇头，说道：“那和尚面容俊美，我此前从未见过，现在想来，他与其他僧人气质也很不一样……”
男宠。
少女心中闪过了答案。
道虚借着法事遮掩，一直在干鸨母的活儿！
是了。
太后年轻守寡，深闺寂寞，早年还打过叶宣梧的主意，做出点出格事也不足为奇，反倒是秦斐的态度着实怪异。
皇后说他从不出席法事，显然是对此事并不满意，只因太后牵涉其中才不得不默许，可他为什么要去养育那个孩子，还给了他嫡长子的名分？
她正奇怪着呢，就听皇后说道：“我那时六神无主，只凭本能跑出了太后寝宫，回过神来才想明白陛下为何非选我这无权无势的小官之女，然而为时已晚，我已踏入这火坑，难以脱身了。”
“我很清楚，这宫中的秘密可能只露了冰山一角，但仅仅这一角就足以置我于死地。我日日惶惶不可终日，每见一次大皇子便会陷入一次噩梦。”
她说着，抬头看向了叶可可，“就在这时，我想到了你。”
“你是不是很奇怪，为什么我明明怕成这样，还敢冒着触怒陛下的风险也要找你麻烦？”皇后勉强笑了一下，“因为哪怕他不明说，其实我也知道，他对此乐见其成。”
“有时候，哪怕是错误的交集，也比没有交集更好。”
叶可可哑然。
“叶小姐，你还记得我先前讲得那个三缺一的故事么？”皇后的神情恍惚了起来，“某种意义上来说，陛下和我，或许是一样的吧。”
“因一念之差而放弃的东西，有时候并不会随着时间过去而释然，只会越来越后悔。”
“花朝节的时候，他为了让你参加选秀，曾让我想方设法坏你婚事。我本该乖乖照做，最后却把一切都搞砸了……因为那天我看着你，心里只想着一件事――”
皇后合上了眼，两行清泪终于落了下来。
“救救我，叶小姐。”
“求你了……救救我吧。”
皇后崩溃般把脸埋进了手里，啜泣声充斥着整个厢房也不知过了多久，叶可可的声音才响了起来，“嗯，我听到了。”
皇后最终还是在晌午前回到了皇宫，顾懋也没有在皇后走后一命呜呼。
叶可可打着油纸伞，在街上漫无边际地走着，回过神来时，发现自己站在了一座略显破败的宅院门前。
德寿宫。
她看着牌匾上的三个大字，一时有些晃神。
“可可。”记忆里半大的男童指着牌匾说道，“这座宅邸原本属于前朝一名贪官所有，后来他被抄家，这里就被改成了宫苑，精妙之处都得到了保留。等你长大了，朕就做主把它赐给你如何？”
被牵着的女童嘴巴顿时撅得可以挂油瓶，“我才不想要贪官的宅邸呢！”
男孩一下子就慌了，磕磕巴巴地解释道：“什、什么叫贪官的宅邸！这是宫苑！宫苑！就是皇宫的别苑！跟朕住的那个是一样的！”
女童偏头瞧他，眨了眨甜杏一般的眼睛，“可是爹爹说了，只有太后和斐哥能住在皇宫，可可是不可以住的。”
“等可可长大就能住了！”男童斩钉截铁地说道，“到时候斐哥就派人去接你，咱们就能住在一块了！”
与记忆里的富丽堂皇不同，如今福寿宫的牌匾上满是积压的尘土与蛛网，与掉漆的大门一同彰显出已被废弃冷落的事实，甚至连本该在门口站岗的守卫都不知道跑去了哪里。
鬼使神差的，叶可可伸手想去拉大门上的铜环，然而手指还没碰到呢，宫苑的大门就被人从里面推开了。
秦晔站在门后，少见地穿了一身月白，手中端着还冒着袅袅热气的汤碗，脸上是没来得及收回的错愕。
“……世子？”叶可可喊得迟疑。
“你怎么会在这？”秦晔脸上的惊愕渐渐散去，取而代之的是皱起的眉头，“……那群家伙，又偷懒了。”
“小女是闲逛到此处的。”没去问“那群家伙”到底是谁，叶可可把问题抛了回去，“世子呢，为何会在这里？”
“闲逛到皇家别苑……”秦晔眉毛一挑，似笑非笑地睨了她一眼，即便是这种表情，放他身上也有一股剑刃出鞘般的漂亮，哪怕寒光四射也令人挪不开眼睛。
“世子还没回答小女问题呢。”叶可可也有样学样地睨了回去。
“来侍疾的。”秦晔言简意赅地答道，等他走近了，叶可可才闻到那汤碗里的苦涩药味。
“侍疾？”她不解地歪了一下头。
“我那堂兄登基以后，就将宫中的老人都遣了出来。”