祝大忽然阴阳怪气地来了一句：“别家的事办完了，咱自己家的事呢？既不要他当儿子，不，哪怕他没了爹娘，咱收养了他，也得知道这是谁的家！就算不敲锣打鼓给人知道，也得这是咱家别业吧？得叫个‘祝’家庄！就算他以后长大了，想改回本姓儿！这儿也不是不姓祝的人能占的！”

　　“……”祝缨沉默了一下。

　　张仙姑道：“你个死老头子！又胡说八道了！你这话要是传出去了，他们还怎么留在家里？两个孩子爹娘都没了，你叫他们到哪里去？有良心没有？”

　　祝大低声怒道：“我又没要赶他们走！十好几岁了吧？老三这么大的时候，都能自己挣钱了！成天能吃点豆子野菜混饱肚皮就不错了，过年才能闻肉味儿！衣服补丁撂补丁！如今我给他们天天吃肉，季季新衣，还好几套换着穿！他们都没自己洗过衣服！还给读书！当财主一样养着，还不够好？乡下财主也没这样的日子！咋？还要跪着求小郎君赏我口剩饭、别给我老叫花子一耳光？！

　　老三吃这么多的苦，咱们说话都不敢大声儿，就为了这个？朱四家的儿孙养得上心，那是人亲生的，死了只给他供饭的！这两个，有亲爹娘的，你得吃人家剩下的！

　　还惦记着亲爹娘的，叫亲爹娘养去，别想拿我的家产去供死鬼。

　　这是我祝家，就得是祝家的名儿！不能沾一星半点儿别的东西！就算要拿他当儿子养，也不能是‘石头’城，也得是‘祝’家庄。就算能擎这份家产，也得知道是从谁手里拿的！是谁给的！”

　　张仙姑听他这一通话，入耳十分不舒服，道：“你说这一大长篇子做什么？好好说。你自己还挺喜欢石头的……”

　　祝大现在一听“石头”就瞪眼，张仙姑忙用话截住了：“都是有良心、懂道理、知道好歹的孩子，好好教，会好的。就算不要当咱家孩子，你也别说这么难听。”

　　“嗤，”祝大发出嘲弄的声音，“丫头她外婆为啥把她大舅送到老三这儿来？一个大男人，话都不会说，下来干什么？他留在家里，丫头她娘就坐不稳！我不跟你个傻娘们儿说这个！”他日常习惯管苏喆叫“小丫头”。

　　“你个死老头子，说咱们家的事儿呢，怎么扯到别人家了？”

　　“不，”祝缨轻轻地说，“这一回，爹说得有点道理。”

　　祝大自己或许没有说得特别的清楚，但是祝缨懂了他的言下之意，更是从中想到了更多。

　　祝大道：“是吧？”

　　祝缨道：“爹也不能将他们当成仇人一样。收留他们的时候，都是有原因的。你也挺喜欢石头的。”

　　“不是那种喜欢！”祝大马上说。

　　祝缨道：“我知道了。现在咱们将话讲清楚，我并没有随手拣一个男孩子就要将他当作儿子，以后交付家业。如果有人有了这样的误会，咱们就得慢慢儿给它拧回来，你也不能现在就甩脸子给孩子看。孩子什么都不懂，要养他们的也是咱们，一转眼不知道出了什么事儿就不要人家了，这不行。你天天给他吃好的、穿好的，还给他钱花，先惯着再说他不该得这些，这不是上墙抽梯么？抽也让他下来、能自己走路再抽。”

　　当初收留他们就不是为了养个儿子当继承人。一是当时的情况他们没了父母又受排挤，收留他们是给他们一条生路。其二是因为他们是“异族”，抚养他们也是表达自己的一种安抚的立场。其三得承认，在以上两点的前提下，祝石是祝炼的添头。

　　祝炼表现出了不错的天赋。不管这孩子是哪族人，是男是女，是奴隶还是主人，她都会试着与这个孩子接触一下的。祝炼的情况最终让她决定让祝炼留在自己家。在祝炼的要求下，又给了他一个正式的名字。

　　眼下她家里养的姓祝的小孩儿就只有这两个男孩子，在祝家也没什么仆人的情况下，放到老两口面前养着，就会给人以错觉。如果有错觉的人足够多，或者有私心，立时是一场祸事。宗法里男孩子天然就有继承家业的权利，而两人恰好是跟了她姓的小男孩。

　　如果不是因为这样，他们与苏喆也没办法在府衙里打得旗鼓相当。他们当然有立场同苏喆斗殴，但他们的来历或许本来就踏不进府衙、不可能在府衙里当同学，造成这种情况的是她。

　　他们“姓祝”“在府里”“老封君抚养”，确实有隐患。这不是他们的错，客观上却会有麻烦。就像祝大说的，苏喆的大舅苏飞虎，本来在父亲的丧礼上并没有特别主动的发难，阿浑却可以利用他的身份生事。那还是在有阿苏洞主遗命的情况下。

　　现在这个情况，让人有误解，那是她的疏忽。需要尽快给他们一个明确的身份，并且对外明白的表示，否则这么主不主、仆不仆的，确实身份尴尬，孩子自己也要不知所措了。

　　而他们的身份祝缨已经想好了——学生。并且她以后还要从小培养许多的“学生”，对学生也采取一种“能者上、庸者下”的态度。祝石如果没有能够被发掘出长处，祝缨也只能放弃继续在他身上投注更多的关注。

　　祝缨说：“爹的意思我知道了，明天咱们挂好了匾就走。”

　　祝大不放心地确认：“祝家庄？”

　　“补种点竹子，叫竹间别业。”

　　祝大往地上一坐：“不行！”

　　他死活得叫个“祝家庄”，不叫祝家庄也行，但是得有个“祝”字，反正，得注明是祝家的。不然他就真的要死。

　　祝缨难得地妥协了：“好。”

　　花姐一直安静地看着，等到祝缨答应了，她想去扶祝大，祝大已经一骨碌爬了起来。

　　花姐目瞪口呆。

　　祝大起来之后说话也正常了：“老三呐，你那些个大事儿咱们也不懂，问也问不明白。你要为着收拢人，养几个孩子都行，我跟你娘替你养。你看咱们不也没亏着小丫头么？就是这孩子的事儿，你可得上心！不然，他端着你的家业走了，改回他们的本姓，供他自己的爹娘。咱都给他们爹娘当孝子了！养他一家子的人！咱们死了，连口剩饭都没人供哩！”

　　张仙姑本来想骂他的，想到死后没人供饭，也觉得祝大这话，是有些道理的。确实，养子就有这么个缺点。哪怕是同姓同宗的，过继之后完全不理亲生父母的也少，养父母的日子，看儿子的良心。

　　…………——

　　祝大闹完这一场时，正在下午，祝缨叫来了项乐，让他去找人订一块匾。

　　项乐问道：“不知要挂在哪里？尺寸要多大？”

　　祝缨道：“挂城门上。祝家庄。”

　　项乐马上就懂了，笑道：“这是正理！是该有个名儿，我这就去办！”

　　他飞快地跑走，找到了城里居住的黄里正，黄里正恰是个有手艺的木匠。项乐的规划里，这个木匾也是个临时的，黄里正只要能给订得横平竖直就行，先暂时挂上。祝缨下山之后，他那寻个石匠，好好地刻个碑。

　　对了，还有界碑。别业的范围虽然还没特别的准确划定，现在开出来的荒地得拿界碑给它标一标。立了石碑，才算有了个准星。

　　黄里正也愿意接这个活儿，项乐一说，他就要动手。别业正在建设的时候，砖石木料还堆得不少，黄里正家什也趁手，本来手上就有几块解好的板子，现在又动手锯出一些木条。先将板子截出尺寸来，长度很容易达到，宽度稍次，就用两块木板拼接一下，再将四边镶上木条。

　　一块木匾的雏形就有了。

　　接着，他开始上细工，打磨、雕出一点花纹，上漆，勾画出“祝家庄”三个大字。很快，一大块木匾就做好了，放在一边晾着，又将一个小火盆放在旁边，等漆干。

　　又说：“以后要用石头的，这个就先应付一下，也不怕漆裂了。明天一早我就给府里送过去。”

　　项乐看了，赞不绝口：“这手艺，绝了！”

　　黄里正笑道：“大人过奖了。”

　　“我可不是什么大人。”

　　“我瞧着，咱们大人有那个意思，您的前程是准了的。”

　　项乐只管摇头，他是商人子弟，难。

　　黄里正又说：“要是用了新的，这块旧的换下来，能给我不？”

　　项乐问道：“你要这个干什么？烧火吗？”

　　“我留着自己看看，这也是我的手艺哩。”

　　项乐道：“我回去问问大人。”

　　项乐回去向祝缨汇报。

　　祝缨道：“还是你周到。行，告诉他，我答应他了。我这次回去，要到明年才会带大队人过来。你要在这里多守一阵儿。”

　　“是。”

　　“同黄里正说，他既有木匠的手艺也就不要闲着，打些犁耙之类，料算我的，工给他折抵。我在阿苏县也见过，山上种田农具比山下稍有不同，他看着改。要是用到铁器，你也都记下来，传讯下来咱们再筹划。”

　　“是。”

　　“你看看，要是有人还闲着，建个小学校吧，就在这儿。”祝缨将一幅图摊开，指着地图上的一块地方说。

　　祝家庄也有自己的地图，特点是特别的空，祝缨指着其中一块地，告诉项乐：“一个庄子里的人语言都不通，这怎么行呢？要学说话，学写字，能有记账的人更好。还有，我这儿不鄙视商人工匠，愿意学手艺的，也给他们地方。你算一下一年里的徭役数，征还没有服满的人干这个活。要是已经满了的，就不要征，实在缺人手，就雇人算工钱。”

　　祝家庄的街道名称也很简单，横路叫“纬”，纵路叫“经”然后从北往南、从东往西，依次一二三四五地数，其中从南门往北正中的一条、从东门往西正中的一条不在此计数，前者叫“大街”，后者叫“长街”。

　　问地方只要数格子就行。

　　项乐道：“是。”

　　祝缨又数了几个格子告诉项乐：“别庄的工坊也要留够地方，就在这里吧。离市集近一点，也方便。”她还打算明年继续将祝家庄周围再探一探，城里水源只是够日常吃用之类，如果要用水力的，比如磨坊、糖坊、纸坊之类，恐怕还得到城外圈块地来建坊。

　　至于祝家庄接下来有可能遇到的突发事件，她也是不担心的。事情交给项乐她很放心，就像做匾，她说找黄里正，项乐就能想到接下来接石匾。项家如果不是因为阿浑这个意外，使三兄妹失了父亲耽误了，他们三人的能力加上有项父居中协调，也当是一个正在发家的大大的商人家族。

　　第二天，项乐还弄了老大一串鞭炮来放，鞭炮声中，几个人将围着红布的匾挂到了城门上！

　　商人里识字的略多一些，居民们多半不识字，也有互相问的，都说：“祝家庄。”

　　在山民们耳中，很难说“祝家庄”和“石头城”哪一个名字更土气一点，但都挺好记的。既然主人说是祝家庄，那就是祝家庄了，还兼记了这里的主人是谁。城里的人倒是有一个念头：以后往外可以报自己是祝家庄的人了，也是有人庇护的了。

　　…………

　　祝缨放心地走了。

　　祝大解决了一件心头大事，兼之女儿听取了自己的意见，也满意地不再闹了。

　　一行人走得比较顺利，路过喜金家，她又多停了两天，将喜金家大寨附近看了一看，顺便看了铜矿之类。

　　到山下的时候，已是十一月中旬了。

　　刺史府众人盼星星盼月亮，终于将她给盼了回来。刺史府里没了刺史，总觉得心里没有底。

　　祝缨让随从等各自回家，家人回到后衙，自己先见府内众人。就听到祝大说：“别跳！车高，再崴了脚。”

　　祝缨从马上一看，却是祝石从车上跳到了地上，笑着对车内说：“没事儿，我跟师父练武呢！”

　　祝缨道：“娘、大姐，小妹就交给你们啦。”

　　自己踏进了刺史府的大堂。

　　刺史府里的事情不少，除了积压的一些日常事务，各人又各有汇报。

　　先是王司功，汇报了招录刺史府史员的事情，也都是各有保人，三代良民之类。他留了两倍的人，预备着给祝缨回来决定最后的名单。

　　祝缨看了，问道：“女吏没招？没人愿意吗？不能呀……”

　　王司功挠了挠头，小声说：“不是没人愿意，是太多了！”

　　刺史府待遇不错，祝缨还不许人骚扰女吏，许多人都愿意过来。又有些托了本地富户的门路的，王司功一看富户推荐女吏，头皮先麻。

　　祝缨道：“这有什么好怕的？都拉到学校里，考试！”

　　王司功道：“是。”

　　小吴等人又报：“今天的邸报刚到，新南知府定下来了，照说已经上路了。”

　　祝缨道：“哦……那准备好，万一他要有什么交割的，咱们也不能失礼。”

　　“是。”

　　祝缨又问州学博士：“我记得原府学里有河东县的学生？”

　　“是。”

　　“你列名单，我给他们写荐书。聊胜于无吧。”

　　当时新南府没有知府，府衙也没个牵头的，更不要提什么府学了。所以祝缨将原河东籍的府学生都暂留梧州州学读书，等新南知府到任、开了府学再让他们回去。如今新南有了新知府，这些学生就得回去等新知府了。

　　梧州这里，空出的学生名额也得筹备新一轮的入学考试。正好，十一月了，考完了、定下名次，明年正月开学。

　　博士道：“下官已列好了名单了。”

　　祝缨就顺手给他们写荐书。也不知道新南知府是个什么样的人，会不会对河东县的人有意见，她就只写一些标准的官样文章。写某人，年龄籍贯之类，是经考试选上的府学生，因为区划的改变，不能在梧州读书了，所以只好忍痛割爱，将此大才送还府君。

　　几封写得都差不多，夸学生的话就因各人的情况不同而略有差异。

　　四十名府学生，河东县有十人，包括保送的两个。在一排名单中，祝缨看到了甄琦。他快三十岁了，也不知道到新南之后还有没有机会出仕了。

　　祝缨给他写了个“用功”的评语。