出了宫城，陈萌已经准备好了，他又带了些衙役。

　　双方见过了面，陈萌道：“地方离京城略有些远，咱们要速速赶路，否则要误了饭时了。”

　　太子笑道：“那便于途中不拘哪处随意用些饭食就好，出门在外，何必讲究？”

　　陈萌不想与他客套，直白地道：“是。”他对后面做了个手势，就有衙役先行出城，给沿途打好招呼――太子出行，怎么可能不做准备呢？安全、补给都得有。

　　除非太子自己跑出去玩。

　　一行人出了城，先去仓储。沿途先由陈萌给介绍京城的风物，太子笑道：“我以前也在京城居住许久，迁居宫中，这几年倒看得少了。”

　　祝缨心道：你这是没发现京城治安好了很多吗？

　　仔细一想，京城治安好不好，与赵王世子有什么关系？坏不到他的头上的。

　　出了城，不远就见田中已透出了点金黄色。他们先不作停留，中途休息一次，用些食水，是陈萌已经安排好了的。祝缨留意看了看柴令诚，见他一路神色好奇，很符合这个年纪的男孩子的表现。

　　在中午前后，他们抵达了仓储所在之地。朝廷的粮仓范围极大，单个儿的“仓窖”也大得惊人。

　　太子等人都啧啧称奇。

　　说来有趣，太子也会检查东宫的宝库，他检视过自己的财货珍宝，绸缎金银，却从不曾看一眼粮仓。

　　匆匆扫过一眼，却又到了用饭的时候。太子说出门在外不讲究，但是户部与京兆却还是与东宫一道给他准备了饮食。陈萌、祝缨陪同太子用饭，一边吃，祝缨让项乐一边给他介绍一些情况。

　　太子听项乐介绍有多少个仓、每个能有多少米、如何存储、从何处转运、如何保存等等，都是冼敬曾说过的，这一部分倒是没有什么不同。

　　真正的不同是在饭后。

　　祝缨带他认真转了仓房，从外面看，许多粮仓是完全一样的，满满当当的。祝缨不客气地让他挨个儿转，不骑马，从最基础的入仓开始。让他亲自走过一遍流程，太子也认真而在随从的帮助下走了一遍。

　　然后问道：“所以，他们是怎么偷梁换柱的？”

　　祝缨叹了口气，如果不上手，不管换了谁来教他，都是一样的。但如果参与的时间太短，也是很难发现内情的。除非他能扎扎实实过来隐姓埋名当三个月的小官小吏，否则，全是隔靴搔痒。

　　“殿下只在这里半日，如果在这里一月、一年、三年、五年呢？”

　　“什么意思？”

　　祝缨没有回答他，反而提出了另一个问题：“您看这一窖，大不大？”

　　如此庞然大物在眼前，太子也点头：“极大。”

　　“不过五千石，齐王开府，一次拨给便不止此数。”祝缨说。

　　齐王开府，得给属官、随从发禄米，给仆从发口粮，还得给齐王留家底。这还只是户部拨发的部分。

　　祝缨执起一旁的大斗，铲了小半斗的麦粒拿给太子看：“这是一斗。”将斗塞给了太子，让他自己试一试。

　　太子很疑惑：“然后呢？”

　　祝缨道：“这几天，您得自己找答案。殿下只管体会。搬运些试试吧。”

　　太子干活，随从们也不能闲着，他们也或取筐箩，或执升斗，过不多时，都乐起来，将粮食泼洒得到处都是，踩在脚下也不心疼，仿佛找到了新玩具。祝缨的随从们面露不忍之色――糟蹋粮食啊！

　　陈萌终于忍不住了，咳嗽一声道：“这些都朝廷征收上来的租税，不要糟蹋了。”

　　他与祝缨对望一眼。

　　祝缨道：“天色不早了，明天咱们再来吧。”

　　太子不明其意，祝缨道：“没关系，多来几次，多看看。殿下，有些事不是能够讲解的，要您自己体会。”

　　此后祝缨连着带太子跑了仓储数日，在此期间，仓储公案早就查明、结清了。犯案的人、作案的经过也都理清，文书都写好了。不外是报损时多报、倒卖粮食、伪造账册等等……手段都不新鲜。

　　祝缨将涉案之人黜了，另提拔了几个户部的吏目升任小官，其中便有牛金等人。至此，之前随她南下过的旧仆，皆得出身。她又将自己府中别业出身的随从补了部分吏目的缺，让他们也吃上了朝廷的米。

　　太子与一干护卫在粮库里转悠了几天，只看出来“粮库很大，如果在其中弄鬼，确实很难发现”。

　　祝缨也不焦急，她的目的也不是让太子一天就脱胎换骨，只是想让他晓得一些事、亲自看一看。

　　不想太子却误会了她的意思，向皇帝进言，道是祝缨已经做到了能做的最好，粮库那么大，有人弄鬼是在所难免的，能够及时发现，证明朝廷官员还是很聪明、尽职的。

　　太子向皇帝汇报的时候，祝缨作为户部的官员，也在一旁听着，心中五味杂陈。

　　当天下午，为了“报答”太子，她又伙同陈萌将太子薅到了郊外。

　　太子道：“仓储案不是结了么？还要出城做甚？”

　　陈萌道：“请殿下看一看田园。”

　　此时，已有零星的庄稼成熟了，不少农人正在收割。陈萌便请太子下地，一点一点地收割、脱粒、晾晒。

　　太子哪干过这个？忙了大半天，拢共打出两斗就已经累得满头大汗了。他干活，柴令诚等人也不能闲着。

　　陈萌一边洗手，一边严肃地说：“今日可知稼穑之艰了么？”

　　太子边擦手边点了点头。

　　祝缨问道：“这连半亩的收成都不到，两斗，差不多是一亩地要缴的租子了。请殿下再回忆一下，前几天咱们在粮库里见到的。”

　　太子微怔：“是为了让我知稼穑之艰么？”

　　祝缨道：“不是。是请您体会一下，一个人，如果一年到头都这么干，遇到些天灾人祸，心里会有怎样的想法，绝望、愤怒还是……连年民变，殿下当知‘民’的感受。殿下要学会害怕。”

　　她也没别的办法了，就太子这样的，论大道理，他身边的博学鸿儒哪个学问不比她祝缨强？就是冼敬，也是任过地方、任过户部的，能讲的也都讲了。“不可滥用民力”“民贵君轻”，对，能背下来，然后呢？

　　没有切肤之痛，不了解，不会害怕。甚至连“悲悯”都是悬在空中的。

　　天子藉田亲耕，他扶着犁、别人扶着他，前面又牵牛的，旁边有帮忙的，就已经算是劳动了。实比不得陈、祝二人不许别人帮忙，让太子务必“亲手”去做。

　　但愿太子能够记住今天的感受。

　　陈萌对太子道：“春耕夏耘秋收冬藏，至冬又有征发，上有父母下有妻儿，便是京畿，百姓也仅糊口。一旦田产为人所夺……”

　　他摇了摇头。

　　太子也是一番感慨。

　　陈萌又说：“生民可悯！还请殿下怜惜百姓啊。”

　　祝缨则一面看着太子严肃的表情，一面瞥着他的随从。

　　柴令诚知道祝缨是谁，心里是有些亲近的，看祝缨这作派倒与传说中那些“苦心老臣”重叠了。与祝缨的目光一触，柴令诚也生出感慨来。

　　他有些后怕地道：“还好还好，幸亏人生而有贵贱，咱们不用做他们，受这一分累。”

　　他的同僚们看着周围农夫灰扑扑的样子，农夫的鞋子沾满了尘土，有一半鞋面上有破洞，衣服也都陈旧灰暗，打着补丁。不由点头，对柴令诚的话深有同感。

　　太子道：“百姓不易啊！应该爱护，否则天下穷弊，朝廷也要入不敷出了，社稷也要不稳了。如何令其安分守己，不为盗匪才好。还是要恩威并施，加以教化，令之畏威柔顺不敢造次……”

　　陈萌心道：只要你以后凡遇到事能想起来今天，好些蠢主意就不会有了。

　　祝缨心里却是闪了一下：都说勋贵肉食者“只为门户私计”，皇家，难道就不是了么？他们提“天下”，只因为觉得这天下都是他们家的。

　　不能把母鸡饿死了，不然就没蛋吃了。

　　祝缨道：“天不早了，该回去了。”

　　“是不早了，”太子说，“尚书和京兆是爱我的，我心里很明白。”

　　你明白个屁！祝缨弯腰捡起一把扫帚扔到谷堆上。

　　……――

　　直到拎着太子在田地干了三天之后，祝缨与陈萌才将最后定稿的奏本拿了出来，交了份完美的答卷。

　　这份成绩，当然要算太子一份。

　　皇帝依旧只是听，听完了道：“那便如此吧。对了，还有一事。”

　　祝缨与陈萌都抬头等着他说话，太子也竖起了耳朵。

　　皇帝道：“国家多事，窦卿一人太过辛苦……”

　　陈萌心头猛地跳动了一下，他对丞相之位没有特别的野心，但是他已经是京兆尹了，皇帝还当着他的面……是不是？也可以？他年纪也不小了，现在太子又需要有人辅佐……

　　皇帝道：“我意以李侍中入政事堂相帮窦卿。”

　　不是询问，是陈述。

　　陈萌一阵失望，干巴巴地道：“侍中昔为陛下潜邸王傅，只恐其年高。”

　　皇帝微笑道：“这却不必担心，他身子骨还硬朗。”

　　李侍中比皇帝的身体还好呢，皇帝天天御医陪着，李侍中这把年纪还能自己骑个马来上朝呢。

　　皇帝就不是在征询意见，祝缨自然不会与他起争执，道：“臣年轻、见识浅薄，丞相的事，不是臣能够议论的。不敢误导陛下。”

　　皇帝笑道：“那就准备吧。”

　　陈萌与祝缨对望了一眼，一齐出来。

　　出了大殿，陈萌小声抱怨：“哪怕是冼敬，也比……”

　　祝缨道：“陛下信任他。冼敬，陛下反而有顾忌。”

　　陈萌自我解嘲般地道：“其实，鲁太常也不错。要不就是姚臻，多少年的吏部尚书了……”

　　祝缨道：“最累的是窦相公。”

　　“郑七什么时候回来啊？！”陈萌怀念起了郑熹。

　　祝缨道：“这个时候纵然是有能人，也是不想在陛下面前冒头的。你我，还是安静些的好。”很多人都在等一个“明君”，但是祝缨知道，明君不会有了。

　　“只盼太子能够清明。”

　　两人叹息一回，各自分开，他们都还有事要忙。

　　从城外回来之后，祝缨就不得闲了。秋收既然已经开始，那便离刺史进京不远了。

　　祝缨除了准备户部的事情，还要准备她自己的事情――不少做官的南士，都会趁这个机会来拜访她。她在犹豫，拿不定主意要不要做一件事情。

　　这件事在她面前放了有一阵子了，要做，就得抓紧，得在刺史们都在京城的时候提出来。

　　她正思考着时机，项乐带着项渔一路冲到了她的面前，当地一跪：“大人！”

　　胡师姐一个没拦住，惊讶地看着这叔侄俩哭倒在书房的门槛上。

　　祝缨站起身来，问道：“怎么了？”

　　项乐哭道：“大人，家母亡故了！”

　　祝缨道：“消息确切么？”

　　“是，大哥写信来的。我、我……”