“蠢货，你真是个蠢货。”

　　周仁霖哀叹，连连摇头，有气无力地训导：“你舅舅杨盛平虽已袭爵，但此平南侯非彼平南侯，护城司兵马虎符已收归陛下，他正是心气不顺急于立威的时候，可惜京都权贵遍地，手无实权的侯爷动不了几个人。俗话说‘家丑不可外扬’，你倒好，上赶着把周家送去给他立威，我丢脸，你也无光，方才在灵堂上一同被训责，滋味儿如何？”

　　忆起在平南侯府当众受训的羞窘场面，周明杰的气焰逐渐收敛，无精打采，愧疚地小声嘟囔：“谁知道舅舅会那样做呢？忒过分了些，祭拜外祖父的都是有头有脸的人物，被他们目睹一切，咱们以后怎么在外行走啊。”

　　“你现在后悔？晚了！”周仁霖恨铁不成钢，毫不留情面地呵斥：“你如此不思上进，在翰林院一待数年，连个庶吉士也挑不上，整天虚度光阴饮酒作乐，有你外祖父在世关照时都冒不出头，今后该怎么办？你到底考虑过没有？！”

　　周明杰一听，霎时满脸焦躁，瞪着眼睛说：“我饮酒作乐还不跟你学的？你还往家里纳花魁小妾呢，那又怎么说？再者，挑不上庶吉士，有谁比我更急吗？可急有何用？翰林院上下几百号进士，人才济济，岂能个个都是庶吉士？”

　　“少给自己的懒惰找理由！为父当年家境贫寒，为了前程，从未松懈，咬紧牙关寒窗苦读十年，最终考取探花，两相比较，你的条件不知强多少，但至今仍未入仕，高不成低不就，怪谁呢？怪你自个儿不争气！” 顿了顿，周仁霖眉头紧皱，并未多想，脱口而出：

　　“瞧瞧明棠，他求学时日子那般清苦，却能高中状元，又敢于主动请调地方吃苦历练，稳扎稳打，三四年一过，政绩底子便逐渐厚实，如今已升为户部侍郎，今后还得靠他关照咱们家，你倒是学着点儿――”

　　“够了！”

　　周明杰红着眼睛大喊打断，瞬间暴怒，脸庞扭曲地反驳：“谁稀罕他关照？你稀罕你自己去，别拉扯我，我就是死，也不会向他摇尾乞怜！”

　　“甚么摇尾乞怜？你们是亲兄弟，莫非你还想指望杨盛平提携？做梦吧！他的侯爵是虚衔，并无实权。”周仁霖嗤之以鼻，满腔自豪，殷切叮嘱：“明棠这一次回京懂事许多，毕竟快及冠了嘛，他长大了，旧仇旧怨迟早会释怀的。明杰，你要多关心两个庶出弟弟，亲兄弟打断骨头连着筋，无论明棠怎么改名换姓，始终改变不了他是我儿子的事实。”

　　“不！”

　　“我才不去讨好他，死也不去！”周明杰剧烈颤抖，眼睛泛红，状似疯癫，他一贯自视甚高，从未将容佑棠放在眼里，岂料对方竟后来居上、平步青云、牢牢压在了自己头上！

　　奇耻大辱，简直是奇耻大辱，老天为何这样对待我？

　　周明杰喘着粗气，无法承受巨大的落差，狞笑着讽刺：“爹，这世间早已没有周明棠，容姨娘母子正长眠于西郊坟冢呢，你把容佑棠当儿子，他却视你为仇人，还妄想他关照咱们家？呵呵，你嫖宿青楼狎妓的破事儿，很可能就是他暗中指使人弹劾的，真正想治死你的人，是他！”

　　“无凭无据，不准污蔑你弟弟，他不会那样做的。”周仁霖断然喝止。

　　“你就这么相信他？”周明杰咬牙切齿，几乎喘不上气。

　　周仁霖胸有成竹地表示：“我是他父亲，此乃不争的事实，明棠官儿做得越大，就越不会任性妄为，一旦捅出去，他会身败名裂的。你啊，心胸且放宽广些，只要明棠愿意伸出援手，你的前途就坦荡了。前几日我遇见他时，已经吩咐他帮你向翰林院打招呼了，评个庶吉士应该不难。”

　　“你说什么？”周明杰双目圆睁，倍感侮辱，恨入骨髓。

　　“有关系当然要用，靠你自己得等到何年何月？明棠肯定有办法。”

　　父子俩乌眼鸡一般对峙，互相深深不满。

　　“哈~”

　　“哈哈哈哈！”周明杰怒极反笑，笑得眼尾泛泪，眼神怨毒，仇视着父亲说：“对！我和明宏窝囊愚蠢，不能为你争光，只有明棠才是你的好儿子，哪怕他大逆不孝，也是对的，从头发丝儿到脚底板都对，我们却一无是处，活着也是浪费粮食。”

　　“胡说八道些什么？你究竟几时才能懂事？总是无理取闹，跟你娘一个模样！”周仁霖十分厌烦，心力交瘁，头疼地别开脸。

　　周明杰见状，万念俱灰，伤心绝望至极，喉头鼻尖眼睛一齐发酸，气喘如牛，半晌，忽然转身朝外跑，头也不回，狂奔离去。

　　“明杰，你去哪儿？”

　　“站住！”

　　“唉，明杰，你给老子回来！”周仁霖气急败坏，终究是亲儿子，无法坐视不理，他慌忙召集人手，匆匆追赶。

　　周家鸡飞狗跳，容家却喜气洋洋。

　　容佑棠升了侍郎，无意大肆操办，决定只在家中置几桌酒、邀请至亲至交小坐。

　　“小子们，都机灵麻利点儿，今日来的全是贵客，务必尊敬有礼，可不能出错闹笑话。”李顺严肃地叮嘱。

　　“是！”众小厮齐齐应声，个个精神饱满，严阵以待。

　　容佑棠身穿半新不旧的缎袍，迈出二门，闻言笑道：“不必紧张，今日来宾皆是你们见过的。”

　　“拜见大人。”

　　“小的给少爷请安。”

　　……

　　“行了行了，家常无需多礼。”容佑棠爽快地挥手。

　　李顺关切问：“少爷，您这是要出门？备车还是备马？”

　　“不出门，尽管忙你们的，我去前院转转。”

　　“好嘞。”

　　容佑棠慢悠悠走去前厅，升官的激动欣喜感已彻底平复，他有些无聊，路过矮松丛时，懒洋洋伸手一拍，扑簌簌，震落梢头一片积雪。

　　“佑棠，你做什么呢？”正四处巡查的容开济远远问。

　　容佑棠忙收手，煞有介事地解释：“扫雪啊，我怕积雪压折了树枝。”

　　“大冷的天儿，仔细冻着手，快回屋看书去，等宾客来了我再叫你。”容开济舍不得儿子在家里还操劳，近前便是不由分说地一顿催促。

　　容佑棠哭笑不得，忙恳切请示：“爹，我才吃了早膳，饱得很，坐不下，想走一走。”

　　“那就走一会儿。宴席都安排好了，你什么也不必忙，歇着吧啊。”

　　隆冬时节，呼吸交谈间白雾阵阵，容佑棠劝说：“您也歇会儿，宴席交代管家和江柏、张冬他们操办即可。”

　　“嗨，我就是四处看一看，清闲不费劲儿。”人逢喜事精神爽，容开济笑容满面。

　　容佑棠正想再劝两句，却看见门房小厮飞奔入内，急切禀报：“老爷、少爷，有贵客到访！是七、七皇子殿下，他有一位同伴，但小人们都不认识。”

　　“七殿下？”容佑棠诧异扬声，一头雾水。

　　容开济也皱眉：“我们家办小宴，怎会惊动那等贵人？”

　　“无妨，我去瞧瞧。”容佑棠说着便朝外走。

　　“一起。”