“谢谢少爷。”小厮们争相道谢，欢天喜地，他们心里有数：先去东家府里给老爷请安，必会准备上等席面，吃吃喝喝，然后领取丰厚赏钱和节礼，回家过一个肥年！

　　容佑棠津津有味地观察熟悉又陌生的街市，目不暇接，同时说：“谢什么？你们跟着我吃了不少苦头，我心里一直记着，绝不会亏待诸位的。”

　　此时此刻

　　东大街的容氏布庄铺门敞开，里外收拾得整整齐齐，管事和伙计们频频眺望街口，眼巴巴的；而东四胡同里的容府，更是接风宴席齐备、美酒佳肴飘香，只待游子归家。

　　“老李？”容开济扬声。

　　“哎，来了！”管家李顺从宴厅小跑奔入客厅，热得一脑门汗，掏出帕子胡乱擦拭，忙碌安排接风宴。

　　“哥儿怎么还没到家？”容开济第无数次问，急不可耐。

　　“您放心，派去城外十里亭迎接的伙计们先回来一人报信，说是顺利接到了，这会子应该已经进城。”李顺愉快禀报。

　　特意赶来的容正清也着急，宽慰道：“老哥，您坐，咱们喝茶，那孩子同行的朋友多，分别时估计得聊一阵子的。”

　　“也是。”容开济被说服。一晃三年，他两鬓斑白，腰背佝偻，两手撑着椅子扶手，慢腾腾落座——但屁股尚未沾椅子，忽然听见外面容瑫欣喜大喊：

　　“四叔、伯父，棠哥回来了！”

　　“是吗？”容开济眼睛一亮，立即起身，瞬间笑得合不拢嘴，疾步朝门口走去。

　　“老哥，慢点儿。”容正清忙上前搀扶，顺势也跟出去迎接，喜笑颜开。

　　此时，容佑棠正站在院门口，指挥小厮和伙计们卸马车，叮嘱道：“动作快点儿，巷子窄，别堵住路。”

　　“放心，箱子尽管砸地上，不怕摔，里面只是喜州土物而已。”

　　容佑棠身穿半旧月白绸袍，脚蹬白底黑靴，身姿笔挺，美如冠玉，他余光一扫：巷头巷尾聚集了许多邻居旁观，离得稍远，交头接耳地议论。

　　自从出仕，邻居待我家愈发尊敬疏离了。

　　容佑棠随和微笑着，如非必要，他从不屑摆官架子，仍照旧对待亲友邻居，耐心和大胆上前的几位近邻寒暄，刚聊了两句，便听见身后响起养父呼喊：

　　“佑棠？”

　　容佑棠倏然转身，一眼望见养父和舅父、表弟，心头一热，登时什么也顾不得了，抢步上前，双膝跪倒，激动道：“孩儿给二位长辈请安！”

　　“起来起来，地上全是鹅卵石。”容正清迅速伸手搀扶。

　　“快起来，仔细碰伤了膝盖。”容开济热泪盈眶，喜极而泣，弯腰搀扶儿子，不假思索地蹲下，亲手为其掸拭跪地蹭脏的袍摆。

　　容佑棠慌忙闪避，愧疚道：“折煞我了！爹，孩儿不孝，近几年未侍奉您膝下。”说着又坚持跪下，规规矩矩磕头。

　　父子互相搀扶，笑中带泪，继而叔侄挽手寒暄，而后是表兄弟间亲热问候，容佑棠重重拍打表弟的胳膊，感慨道：“瑫弟，好哇你，个头快超过我了！”

　　“哪里，至少还差一寸多呢。哥，您一路舟车劳顿，快进屋歇息。”容瑫谈吐斯文，高兴得脸颊通红，瘦高个子，身穿书生袍，风度翩翩——当年斗殴案后，周明宏死亡，他退学避风头年余，修身养性，而后长辈奔走请求，低调将其送入另一极刻苦。

　　容佑棠勉励道：“你懂事多了，不枉叔父的苦心教导。”

　　另一边，同去喜州的张冬上前，毕恭毕敬给容开济行礼：“小的张冬，给老爷磕头请安。”其余小厮亦纷纷叩首，刹那跪了一群人。

　　“好，好！起来，都起来吧，辛苦你们了。”容开济搀起张冬，喜眉笑眼。

　　亲友间久别重逢，那一股兴奋喜悦之情，自不必细说，院子里忙乱见礼半晌，众人才移至客厅。

　　“我儿一贯孝顺懂事，亲友邻居有目共睹。”容开济理所当然端坐主位，欣慰骄傲，通情达理道：“你能为朝廷分忧、为百姓做主，建功立业光耀门楣，那更是难得！放心吧，我和你叔父身体无恙，家里一切安好，信中从未哄你。”

　　容佑棠陪坐下手，无奈道：“我身在喜州时，总担忧着家里，可确实诸事繁多，竟一直未能抽空回京探望，太不应该了。”

　　“你把喜州治理得不错，近两年工部议事，均认为牧归矿出产的铁器精良，可见你平素多么忙累。”现任工部郎中的容正清夸赞道。

　　“是吗？”容开济喜不自胜，弯起的嘴角一直放不下。

　　容佑棠忙谦道：“不敢当。其实皆因我年轻缺乏经验，顾此失彼，所以才较别个忙，不值一提，唉。”

　　小坐片刻，喝了杯茶，容佑棠估摸着时辰，歉意表示：“我身负旨意，得尽早入宫面圣，方才分别时已跟两个朋友约定未时三刻汇合，不如咱们这就开席吧？”

　　“哦？那可不能耽误了。”容正清马上停止谈笑。

　　容开济即刻起身，伸手说：“既如此，正清老弟，请去入席。”

　　“老哥，请。”

　　容佑棠周到细致，一手搀扶一位老人，热情招呼：“二位长辈请。瑫弟，来，咱们用膳去！”

　　申时二刻·皇宫

　　无论何时，乾明宫总是安宁静谧，往来当差的太监宫女低眉顺目，落脚无声。

　　“他们等多久了？”承天帝慢条斯理问。他张开双臂，仰脸，任由太监伺候穿戴。

　　“回陛下：容大人等已恭候半个时辰了。”李德英答。

　　“唔，去瞧瞧。”承天帝的须发已全白，晃动间银光闪闪，腰背佝偻，肩胛骨瘦得凸起，行动迟缓。

　　皇帝衰老了很多。

　　“是。”李德英及其副手一同搀扶皇帝。虽然表面不显，但乾明宫上上下下极为焦虑，忐忑猜测继位储君人选——皇位究竟会传给谁？新皇登基后，会善待我们吗？

　　容佑棠身穿绯色四品官服，心平气静；卓恺卫杰则一身参将轻甲，英气逼人。

　　默默等候多时，终于得到召见。

　　“微臣参见陛下。”

　　“末将叩见陛下。”三人一同行跪拜大礼。

　　承天帝老迈的嗓音淡然道：“平身。”

　　“谢陛下。”