卓恺艰难喘息，眼前一阵阵发黑，气息微弱说：“爹，我想跟您商量件事儿。”

　　第173章 除夕

　　“什么事儿？”卓志阳和蔼问, 把圆凳挪近了些, 伸手给儿子掖了掖被子。

　　趴卧太久，卓恺费劲地喘咳, 鼻息急促，受刑时挨了五十板子，伤口时时刻刻都疼得火辣辣, 铁打的汉子也难以承受，他咬紧牙关隐忍，愧疚说：“爹, 儿子不孝，给您二老丢脸了――”

　　卓志阳立即打断：“别胡说！你一贯孝顺上进，只是运气差些, 被混、被七殿下纠缠不休，与你何干？安心养伤, 别胡思乱想，伤愈后仍回北营去，踏踏实实做事，庆王殿下正直严明，才刚打发人给送了赏赐来，多么难得！除了他，再没有谁按得住七殿下而任用你。”

　　“我明白。”卓恺笑了笑，心里好受了些，黯然道：“殿下确实宽宏公正，值得誓死效忠，但我却无能，因为私事一而再再而三地给主帅添麻烦。假如我仍回北营，只要七殿下没死心，势必还会寻衅滋事，到时怎么办？这次容哥儿仗义斡旋，以五十板子换取性命无虞，下回呢？不是每一次都有好运气的。”说到此处，他闭上眼睛喘了喘，嘴唇苍白干裂，郑重告知：“爹，我思前想后，觉得自己不适合再回北营、不宜再待在京城。”

　　“什么？”

　　卓志阳睁大眼睛，用力握膝，猛地倾身，靠近追问：“你说什么？”

　　“据悉，殿下点了一队亲兵跟随容哥儿赴任，待伤愈后，我将请示殿下，求调去河间，看能否有转机。”

　　“你想去河间？”卓志阳震惊，瞬间急了，脱口反对：“那怎么行？万万不可！你哥没有丝毫进取心，自得罪长公主被遣返老家后，日夜花天酒地寻欢作乐，倘若你也离京，你娘大约连眼睛都要哭瞎！”

　　“爹，您别急，先听我解释。”卓恺思谋多时，早有准备，细细地分析：“我大概知道容哥儿的难处，他比我年轻得多，却那般清醒果决，主动请旨调去了河间，干脆利落，一举远离是非漩涡，暂且不论将来仕途如何，总之他顺利摆脱了困境。当日在御书房，我确定陛下动了杀机，他估计把赵泽武的过错全按在我头上了，必须设法平息圣怒，如今容哥儿外调，大大敲醒了我，实乃天赐良机，何苦、何苦死皮赖脸地留在京城？不如换一处地方，再图其它。”卓恺艰难说完，喉咙干渴，费劲咳了几声。

　　措手不及，卓志阳听得愣神，半晌才如梦初醒，忙去端了温水，扶起儿子上半身，无奈道：“来，喝口水，润润嗓子。”

　　“咳咳。”卓恺竭力撑着手肘，就着父亲的手大口喝水，重伤和高热把原本健壮英武的青年折磨得气息奄奄，连撑起半身都手软得发抖。

　　卓志阳皱眉不语，心烦意乱，拿自己的袖子给儿子擦嘴，照顾其躺下，又掀开被子查看伤口，随后慢慢坐下，两手握膝，腰背佝偻，长叹息，强打起精神，首先告诫：“你不能直呼七殿下名讳，仔细外人听了去，到时又不知流传成什么模样。”

　　“……是。”卓恺厌恶地眯起眼睛。

　　不忍儿子去贫穷之地吃苦，卓志阳犹豫不决，底气发虚地劝：“虽然、虽然陛下怒了一场，但众所周知，分明是七殿下鲁莽任性、是他误伤了庆王殿下，你无辜被革职杖责，遭了大罪了，还不够的么？”

　　“您是我的父亲，自然处处为我考虑；但陛下是七殿下的父皇，他难道会为了臣子严惩儿子？”卓恺一针见血地提醒。

　　“这――”卓志阳握拳，极度不甘不忿，憋屈接受事实。

　　“爹，我意已决，真的不能再留京了！”卓恺态度坚决，紧接着软化，内疚道：“但目前我还得养伤，等年后再跟母亲提吧，省得她难过得无心张罗过年。我无所畏惧，只担心您二老的身体。”

　　倒霉，倒霉呀！

　　我卓家究竟得罪了哪路神仙？这两年接二连三出事，家道竟不顺遂至此！

　　“唉！”卓志阳重重叹气，他并非愚笨，只是心疼又不舍儿子，最终无奈点头，颤声道：“罢了，你长大了，凡事须得自己考虑清楚拿主意，为父不能总替你做主。佑棠虽然年纪小，行事作风却老辣敏锐而不失稳重，聪明机灵，加之又是殿下跟前的红人，只要没有大意外，前途应当差不了。你要去就去吧，男儿志在四方，家里为父暂时还撑得住。”

　　“谢谢爹。”卓恺哽咽，红了眼眶却扬起笑脸，拼命掩饰悲伤。

　　数日光阴一晃而过，除夕夜到了。

　　不同往年的热闹欢乐，今年容府仅有的一个公子出远门了。

　　满满一桌丰盛菜肴，色泽鲜亮，喷香扑鼻，容开济独坐一席，毫无胃口，只略动了几样，坐了小半时辰便搁筷，拿帕子擦擦嘴，起身，笑对下方的其余两席说：“诸位千万别拘束，既然留在这儿过年，辛苦做事一整年，吃喝务必尽兴，守岁的酒已温上了，果子糕点也齐备，尽管随意。”

　　“是。”

　　“谢谢老爷。”

　　……

　　无家可归或家远未归的布庄伙计和仆从们照例留下过年，他们随之起身，纷纷道谢。

　　“老李、江柏。”容开济呼唤。

　　“哎，老爷有何吩咐？”管家李顺一溜小跑靠近。

　　布庄管事江柏躬身问：“您不再用点儿？”

　　容开济摇摇头：“不了，我回书房守岁去，等候子时迎财神。赏钱和烟花炮竹等物都备下了吗？”

　　“您放心，早备好了。”

　　“赏钱你俩看着派了，菜肴果品等物也挑些赏了吧。” 容开济温和吩咐，顿了顿，又严肃叮嘱：“此外，虽说年节应该放松赏玩一通，但燃放烟花炮竹时必须小心，严防意外。”

　　“是，小的明白。”江柏点头哈腰，毕恭毕敬。他管着布庄，一月仅固定回禀几次话，眼见容佑棠往上升，他待容开济便愈发恭谨。

　　“你们入席吧。”容开济挥挥手，径自去了书房，一迈进门槛，微笑荡然消失，忧虑重重牵肠挂肚，枯坐许久，开始铺纸磨墨，练字静心，顺便打发漫长时间，直写到子夜前刻，才搁笔出去转了一圈，看布庄上下合力迎财神。

　　东大街商铺林立，子时一到，炮竹锣鼓声一齐爆响，连成片，热闹喧天，欢声笑语响彻大街小巷。

　　炮竹声中一岁除，我儿又长了一岁了。

　　容开济悄悄叹息，面上却不好如何，勉强笑着观赏烟花。

　　丑时，街上的炮竹锣鼓声仍未停歇，但容府的年夜饭吃了、赏赐也发了，除去守岁值夜的部分人之外，其余都回下处划拳吃酒或小赌怡情，后院恢复安静。

　　容开济擦了把脸，洗洗手，提笔继续默写佛经，准备以此渡过除夕夜。

　　片刻后，书房门忽然被急切敲响，李顺压低嗓门禀报：

　　“老爷，庆王殿下驾到！”

　　“谁？”

　　“你说谁来了？”容开济错愕抬头，以为自己听错了。

　　“庆王殿下驾到！”

　　佑棠不在家，殿下来做什么？

　　容开济一头雾水，十分茫然，搁笔快步拉开房门，刚要细问，抬眼却看见庆王已缓步迈过院门，身边簇拥着一群亲卫。