空战打得十分激烈,美军很快就发现,那些中国战斗机并不急于返航。
显然,这不是好兆头。
正常情况下,护航战斗机的主要职责就是缠住敌人的防空战斗机,为攻击机群进入创造机会,因此护航战斗机在空战中,一般不会与防空战斗机纠缠,多数时候采取打了就跑的战术,让防空战斗机无法分身他顾。之前,美国海军就从日本海军那里了解到,中国海军航空兵的护航战术以袭扰为主。
问题是,现在的情况完全不一样。
虽然中国战斗机的数量并不多,但是打得极为顽强,也没有可以躲避,甚至比美军战斗机还要主动。凭借性能上的优势,中国战斗机一直掌握着主动权,很多防空战斗机在不利的情况下,不得不向舰队方向撤退。结果就是,数量较少的中国战斗机反而占有优势,某些时候一直打到舰队防空圈附近才停手,也就是在即将进入高射炮的拦截范围之后,才放弃追击美军战机。
更重要的是,中国战斗机似乎不急于返航。
这就意味着,中国舰队就在附近,与第一航母大队的距离,肯定没有达到舰载战斗机的最大作战半径。
显然,攻击机群即将到达。
十点不到,美军战舰上的雷达探测到了逼近的攻击机群。
看到雷达屏幕上显示的图标,雷达操作员都吓了一跳。仅根据雷达探测到的结果,攻击机群的规模都有数十架。
此时,争夺制空权的战斗还没有结束,而且变得对美军极为不利。
随着第一批攻击机群的护航战斗机提前赶到,已有近三十架“海鹰”投入战斗,而美军的防空战斗机还不到三十架。
显然,在护航战斗机的威胁下,防空战斗机根本无法拦截逼近的攻击机群。
十点过十分,攻击开始。
率先发起攻击的是“秦始皇”号派出的攻击机群,十二架“鸬鹚”与十二架“塘鹅”同时进入攻击航道。
在吸取了对日战争的经验教训之后,中国海军航空兵极为重视攻击时的相互配合。
说白了,只有俯冲轰炸机与鱼雷攻击机配合行动,才能把战损降到最低,把打击效率提到最高。
道理也很简单,大战初期的舰队防空网,根本不可能同时拦截从两个高度上进入的俯冲轰炸机与鱼雷攻击机。也就是说,战舰上的高射炮,要么对付从高空进入的俯冲轰炸机,要么瞄准从超低空进入的鱼雷攻击机。如果同时拦截两个高度上的机群,最终只会是两头都照顾不到。
当然,配合攻击,也得有个先后顺序。
因为在高空飞行的时候,俯冲轰炸机有更好的灵活性,而且战舰上的了望员对高空战机的观察距离也最远,所以一般情况下,都是俯冲轰炸机首先进入,吸引防空火力,掩护鱼雷攻击机进入。
只是,俯冲轰炸机不会立即发起攻击,而会分散成小机群。
这也是中国海军在战斗中总结出来的经验。
虽然实战表明,大口径高射炮的作战效率比中小口径高射炮低得多,只有少数战机被大口径高射炮击落,但是大口径高射炮对大编队机群的威胁非常大,因此在进入大口径高射炮的射程范围之后,机群最好分散成小编队。此外,还有一个原因。这就是,大口径高射炮往往是集群射击,即几门、或者几座炮塔由同一套瞄准系统指挥,向同一个目标开火,以增加弹幕密度。如此一来,任何一艘战舰上,某一侧的大口径高射炮,最多也就只能同时拦截两支机群。如果机群分散开来,有三支、甚至是四支,那么总会有一些小机群在没有干扰的情况下发起攻击。
这次,中国海军的攻击机群就采用了这一战术。
首先进入高射炮射程的是俯冲轰炸机,而且在离“列克星敦”号还有十公里的时候,就分散成了三支四机编队。当时,在“列克星敦”号右侧只有一艘重巡洋舰,而该舰上的大口径高射炮只能同时拦截两支机群。
在俯冲轰炸机吸引高射炮火力的时候,鱼雷攻击机群也到达了。
与俯冲轰炸机不同,鱼雷攻击机全部集中到一起行动。
在用鱼雷攻击战舰的时候,有两种截然不同的攻击方式。一是扇形攻击,即鱼雷攻击机群以横向编队飞行,每一架攻击机都有固定的航向,然后同时投下鱼雷,让鱼雷呈扇型射向敌舰。只要配合得好,特别是鱼雷的射角分配合理,那么不管敌舰怎么机动规避,总会有一条鱼雷击中目标。二是梯次攻击,即鱼雷攻击机以纵向编队、或者是契型编队进入,各自向敌舰发射鱼雷。这种情况下,敌舰就有可能通过机动规避,躲过所有鱼雷,但是只要机动规避失败,就会被多条鱼雷击中。
实战中,飞行员会根据情况,选择合适的攻击方式。
一般情况下,如果敌舰的防空火力十分强大,而且没有受到攻击,依然有较强的机动性能,还保持着较高的航速,那么就会采用第一种攻击方式,即确保至少有一条鱼雷能够击中敌舰。如果情况相反,即敌舰已经遭到攻击,机动性能有所降低,航速也不够快,就会采用第二种攻击方式。
显然,现在应该采用第一种攻击方式。
相对而言,鱼雷攻击机对飞行员的素质要求更高。
虽然看上去,鱼雷攻击机的作战难度并不大,主要就是保持好航向与飞行高度,以及把握好投弹时机,而俯冲轰炸机存在校准航向、掌握投弹高度与俯冲后改出等许多难题,似乎俯冲攻击的战术标准更高。
实际情况恰恰相反。
对俯冲轰炸机飞行员来说,最需要掌握的就是俯冲投弹的技能,特别是投弹高度。
鱼雷攻击机飞行员需要掌握的技巧就高得多了,关键就是保持好航向,特别是在遭到敌舰高射炮拦截的时候,如何跟上编队、以及如何与友机配合。可以说,鱼雷攻击机飞行员需要有足够的胆量与经验。对鱼雷攻击机飞行员来说,每一次攻击,都是在拿自己的生命去做赌博。
此外,鱼雷攻击机在超低空飞行,会遇到紊流干扰。
在既要盯住敌人的高射炮,又要随时调整飞行姿态,还得跟上编队的节奏,绝对不是一件容易的事情。
整个大战中,鱼雷攻击机飞行员的阵亡率一直居舰载航空兵之首。
中国海军在战前服役的一百四十二名鱼雷攻击机飞行员中,只有十七人见到了大战结束的那一天,而且其中十五人在战争期间已经离开了基层部队,晋升为指挥官,只有两人一直在飞行部队服役。
也就是说,鱼雷攻击机飞行员在整个大战期间的生存率还不到百分之二。
进入攻击航线后,十二架鱼雷攻击机一字排开。领队长机在最左侧,负责协调整个攻击行动,并且率先发射鱼雷,其他飞行员则看领队长机的行动,在长机投下鱼雷之后依次发起攻击。
鱼雷攻击的时候,最难把握的就是投雷距离。
受总重量限制,航空鱼雷的射程都不会远到哪里去,当时中国海军装备的四百五十毫米航空鱼雷的最大射程只有两千米,而且有效动力射程在一千五百米左右。如果考虑到航空鱼雷的速度较慢,那么最佳攻击距离得控制在一千米以内。具体在什么时候投下鱼雷,得看领队长机飞行员的判断。
原则只有一个:敌舰没有足够的时间进行机动规避。
攻击的时候,鱼雷攻击机不是从敌舰侧舷垂直方向上进入的,而是于敌舰的航向保持六十度左右的夹角。这么做,不是为了提高鱼雷的命中率,而是让鱼雷攻击机可以在敌舰进行机动规避的时候调整航向,确保敌舰一直在攻击范围之内,而且暴露出的侧舷长度处于较为理想的状态。
如此一来,鱼雷跑完所有航程的时间,必须在敌舰转向六十度所需时间之内。
说白了,在规避鱼雷攻击的时候,战舰要么迎向鱼雷转向,要么背向鱼雷转向,即让航向与鱼雷的来袭方向保持平行,把暴露的水线长度降到最低,争取从两条鱼雷之间穿过,从而不被鱼雷击中。
战舰转向需要时间,而鱼雷跑完全部航程也需要时间。
关键就看,谁花的时间最短。
发现鱼雷攻击机群逼近后,“列克星敦”号航母开始全速转向,而且是右满舵,即把舰首对准鱼雷攻击机群的来袭方向。因为战舰的推进系统在舰尾,而在推进系统在战斗中受损几乎是致命伤,所以只要条件允许,战舰就会努力把舰首对准鱼雷来袭方向,即便不幸被鱼雷集中,战舰也不会失去航行能力。
问题是,这次鱼雷攻击机是从“列克星敦”号的右后方进入的。
也就是说,“列克星敦”号要把舰首对准鱼雷攻击机群的来袭方向,需要转过的不是六十度,而是一百二十度。
满载排水量超过四万吨的航母转向一百二十度,绝对不是一件容易的事情。