五月十日停晚,公海舰队就转向南下了。
因为收到了希佩尔发来的回电,在北大西洋上活动的帝国船只、以及由破交战舰俘获的敌国油轮上有足够的燃油,所以冯承乾没有太过在意燃油的消耗速度,让公海舰队把巡航速度定为十六节。
这个速度,显然不是最优经济航速。
此时,杰利科也在犯难。
五月八日夜间,一艘悬挂荷兰国旗的英国伪装商船在很远处发现了公海舰队,并且在跟丢了公海舰队之后发出了电报。杰利科因此相信,公海舰队已经进入北大西洋,而且正在主航道附近活动。
问题是,接下来,杰利科就再也没有能够收到与公海舰队有关的情报了。
到了五月九日,情况变得更加复杂。
新舰队已经到达太子港附近,汉密尔顿也发来电报,要求杰利科尽快做出指示,他才能确定需要补充多少燃煤,以及是否需要在太子港逗留。这也是整个计划…中的一部分,即杰利科得根据公海舰队的活动情况,为汉密尔顿安排返航航线,并且决定大舰队是否前往大西洋中部接应新舰队。
问题是,当时杰利科根本无法确定公海舰队是否还在法罗群岛西面。
当天晚上,杰利科不得不回复汉密尔顿,让他按照计划行动。也就是说,杰利科只能相信公海舰队还在北面等待机会。
事实上,这个时候,公海舰队已经转向南下了。
有趣的是,杰利科并没在当天晚上率领大舰队向亚速尔群岛进发,而是继续留在朴茨茅斯港外面。
也许在杰利科看来,如果公海舰队在法罗群岛附近等待机会,就不可能有足够的时间南下截击新舰队,也就不需要大舰队前往亚速尔群岛接应。即便公海舰队已经南下,汉密尔顿也可以调整航线不去亚速尔群岛,而是去北非地区,然后前往直布罗陀要塞,到时候大舰队再去接应也不迟。
此外,杰利科还有一个如意算盘。
这就是,如果公海舰队在北大西洋上逗留的时间过长,消耗了太多的燃油就肯定会返回威廉港。到时候,他可以率领大舰队从英吉利海峡返回北海抢在公海舰队之前到达威廉港外面,拦截公海舰队。
能否达到这个目的,关键就得看公海舰队是否会去拦截新舰队。
正是如此杰利科决定再等待两天。
在杰利科看来,等待两天不是什么大问题,因为新舰队要到五月十七日,才能到达亚速尔群岛。如果能够在五月十一日获得公海舰队的情报,汉密尔顿也有足够的时间规避而且能够确定大舰队的下一步行动。
结果,这一等,问题出来了。
五月十一日,杰利科依然没有收到与大舰队有关的消息。
这也没什么奇怪的,冯承乾选择了一条“非常安全”的航线,即穿过由破交舰封锁的海域。在经过长达数个月的封锁之后,已经很少有英国舰船敢于单独闯入这片由帝国海军划出的禁航区了。
晚上杰利科坐不住了。
如果再不采取行动,在汉密尔顿到达亚速尔群岛的时候,大舰队就无法前去接应,也就很有可能遭到公海舰队伏击。
到了十二日凌晨一条情报把杰利科吓了一跳。
这就是,一艘负责去亚速尔群岛侦察的轻巡洋舰在离亚速尔群岛不到两百海里的地方遭遇了由四艘轻巡洋舰与多艘运输船组成的舰队而且是德意志第二帝国海军的舰队,只是没有发现主力舰。
杰利科立即想到,公海舰队也把亚速尔群岛设为补给点。
显然,冯承乾肯定知道新舰队去了加勒比海,并且又此断定新舰队将经亚速尔群岛返回英国。更重要的是,公海舰队肯定在赶往亚速尔群岛,准备在这里截击新舰队,然后补充燃油。
杰利科没有耽搁,立即命令大舰队出发。
从时间上看,只要大舰队以十四节的速度航行,就能在新舰队之前到达亚速尔群岛。如果在这个时候与公海舰队遭遇,杰利科并非没有胜算,因为即将到达的新舰队将为大舰队提供强有力的支援。如果没有在这个时候与公海舰队遭遇,大舰队就能与新舰队会合,然后与赶来的公海舰队决战。再不济,也可以让新舰队调整航线,不去亚速尔群岛,避免遭到公海舰队伏击。
正是如此,杰利科给汉密尔顿发了一封电报,让他继续向亚速尔群岛航行,但是在五月十六日夜间之前,如果没有收到新的指示,就得改变目的地,前往卡萨布兰卡,然后去直布罗陀要塞。
从时间上算,如果公海舰队去了亚速尔群岛,就将在十六日与大舰队遭遇。
杰利科并不知道。公海舰队已经绕讨了爱尔兰岛,正在向南航行,而且冯承乾已经判断出大舰队就在英国本土附近。
在杰利科率领大舰队向亚速尔群岛航行的时候,冯承乾已经派出了侦察分队。
当时,冯承乾做了一件非常重要的事情:把沿途遇到的所有破交舰全部编入了雷德尔的侦察分队。
如此一来,雷德尔的侦察分队里,除了五艘战列巡洋舰之外,还有十八艘轻巡洋舰。
此外,一直在北大西洋上执行破交任务的“冯一德一坦恩”号、“德塞利茨”号与“毛奇”号也正在全速赶来。这三艘改造成破交舰的战列巡洋舰隶属于斯佩的远洋舰队,但是在作战时直接听从冯承乾指挥。
在杰利科前方,足足有十五艘战列舰、八艘战列巡洋舰与二十六艘轻巡洋舰。
这个时候,大舰队里只有十八艘战列舰、三艘战列巡洋舰与十四艘轻巡洋舰。
更要命的是,杰利科认为冯承乾正在赶往亚速尔群岛,所以在十二日上午,没有让侦察分队前出。
等于说,大舰队méng着眼睛撞向了严阵以待的公海舰队。
十点不到,一架福克双翼水上飞机发现了正以十四节航速向西航行的大舰队。
有趣的是,英国战舰上的了望员发现这架飞机的时候,并没有起疑,反而认为那是一架从本土飞来的侦察机。
利用水上飞机提供的情报,冯承乾立即调整了侦察部署。
一个半小时后,侦察分队里的一艘轻巡洋舰在二十四公里外,看到了大舰队的主力舰冒出的黑烟。
此时,大舰队与公海舰队的距离已经不到六十公里了。
这个时候,杰利科依然没有发现逼近的威胁,因为英国战舰上的了望员没有看到那艘么海舰队的轻巡洋舰。
直到十二点过,一艘在外围执行反潜巡逻任务的英舰才发现了在远处跟踪监视的德舰。
可惜的是,这个关键发现,并没有引起杰利科的重视。原因很简单,杰利科认为那是一艘单独执行破交封锁任务的轻巡洋舰。这也没有什么好奇怪的,因为在过去数月里,帝国海军的轻巡洋舰一直在英国本土附近活动,而在大不列颠岛南面,又有数条重要航线,一直是破交舰的主要活动区域。
当时,杰利科只派了两艘轻巡洋舰去驱逐那艘“破交舰”。
杰利科的这个无意之举,差点让他改变了即将打响的海战。
在遭到两艘英国轻巡洋舰围攻后,当时一直在跟踪大舰队的“威斯巴登”号轻巡洋舰立即转向逃离。可惜的是,这艘在两个月前才建成服役的轻巡洋舰没有摆脱追击者,因为追击它的也是两艘在一九一五年才服役的轻巡洋舰。更要命的是“威斯巴登”号的舰长完全是一个“新手”。在被英舰击中几次之后,他没有遵从最基本的交战规则,而是直接向雷德尔靠近。
一点四十五分,英舰看到了雷德尔的侦察分队,而且辨认出其中有五艘主力舰。
收到消息,杰利科一下就惊呆了。虽然他立即断定,那只是雷德尔的侦察分队,但是这意味着,冯承乾的主力舰队就在附近。
可以说,杰利科的判断非常准确。
这个时候,冯承乾的主力舰队就在大舰队前方大约三十公里处,而且占据了战列决战最有利的位置。如果大舰队没有做出调整,就将以纵队的方式,一头撞上已经横向展开的公海舰队。
在战列决战中,这几乎是自寻死路。
事实上,杰利科在这个时候本反应过来,已经太迟了。
雷德尔的侦察分队除了执行侦察任务之外,还有一个任务:冲击大舰队,并且在与大舰队遭遇之后,转为向东航行,迫使大舰队提前进入战列决战状态,从而使大舰队在进入公海舰队的打击范围时仍然保持纵队队列。
二点半,雷德尔完成了第二个使命。
在看到大舰队之后,雷德尔没有立即下令转向,而是把距离缩短到大约二十公里,也就是在遭到大舰队的炮火打击之后,他才命令转为向东航行,而且把航速提高到二十节,带大舰队进入公海舰队的伏击圈。
问题是,杰利科没有上当。
发现雷德尔转向加速之后,杰利科立即想到,冯承乾很有可能就在东面,所以他只派出了三艘战列巡洋舰去追击雷德尔,大舰队依然保持十四节的航速,并且让三个战列舰分队各自排成纵队。
这是杰利科在与公海舰队遭遇前做的最后部署,他也因此丧失了最后的机会。!。