早在陈子陵率领大军围攻河东城之际，由于沈归祭出的一道楚墨令，北燕的阵营之中，便赶来了一批江湖人助阵。其中有一个老头，名叫贾老六，是个惯偷出身；而后又来了一个鲁东汉子，名叫张殿臣，乃是啸聚山林的马贼。
这两位江湖人一文一武、一老一少，合力将秦军的先锋营一举歼灭。在这场酣畅淋漓的大胜之后、四皇子周长安上书朝廷，为张殿臣等人表功请赏；而张殿臣的特殊出身、也被两位丞相和天佑帝看中，想要将其打造成一杆招安的大旗，以吸引更多的草莽英雄弃暗投明、助朝廷抵御外敌。
然而，就在陛下封赏的旨意，还未送抵河东城前线的时候，这一对相见恨晚的忘年交，便彻底人间蒸发了！
当日姜小楼手执三尺青芒剑、于河东城下败尽武林人士的光辉，吸引了所有人的目光。而在陆蕊娘那柄“染红尘”剑下、侥幸逃得一条活命的老响马张殿臣，却失去了四十多名跟随他大半辈子的老兄弟，从此变成了一个“光棍寨主”。
原本是正统文人出身的张殿臣，骨子里比谁都更加向往功名利禄；原本借着这个机会，他还准备顺势洗干净自己的臭底、从此拜将封侯、光宗耀祖呢！可当初他们四十八人出离鲁东，一眨眼的功夫，就剩下他这一根独苗苟活于世；这残酷至极的两军疆场，也瞬间将他的黄粱美梦唤醒。！
响马土匪，平日里干的是剪路劫财、勒索绑票的勾当；虽然也天天舞刀弄枪、杀人放火，但本质上却仍然是“民间械斗”罢了！可当他真正踏上两军疆场之后、刚刚斩获一场大胜、顷刻间四十七名弟兄尽数毙命。张殿臣这才幡然醒悟，原来自己根本就不是当将军的这块料！
江湖上从来没有蠢货的一碗饭吃，尽管这些人平日满口都是江湖义气、祖宗规矩；但给他们粘上毛，一个个却比猴都精！这是在人情冷暖、世态炎凉的江路中，锻炼出的经验与阅历，也是残酷的现实社会，倒逼出来的生存智慧。
自然法则讲究优胜劣汰、江湖道也如是一样。
于是，幡然醒悟的张殿臣，趁着姜小楼在河东城下大放异彩的耀眼光芒，当天夜里，便找了个没人注意的当口，瞧瞧从河东城溜出去了……
嗖！
张殿臣还没跑出十里，便被树林之中暴起的一声响箭，给吓停了脚步！河东城位于三晋腹地，也有久居本地的山贼土匪；而鲁东张殿臣这次踩过了界，却忘了提前“烧香”；如今遇见同道中人拦路，也难免要多费一番唇舌了……
张殿臣本事内行之中的内行，深知眼下自己的处境如何凶险。只要有一个动作、一句言语，引起对方的不满或是怀疑、立刻就会招来一阵箭雨洗礼，连开口辩解的机会都不会留给他。
见过世面的老江湖就是如此，天王阁紫金殿，也敢挺胸抬头的闯上几个来回；为了活命，狗洞子里钻进钻出，也不会有任何心理负担！
耳边传来响箭之后，他双腿瞬间站定、双臂交叉于胸前、双手各比出两只大拇指，无比谦卑挚诚的朝着密林深处喊道：
“辛苦各位，都是老合家的弟兄，阻了三老四少留客，都怪兄弟打熄了一对儿招子！哪位是柜上的瓢把子，出来对对盘子吧！（都是江湖人，妨碍诸位断道劫财，都怪我有眼无珠。哪位是当家主事的人，出来聊几句。）”
“嚯，留了个攒亮的相家子！既然门清，那就报个蔓吧？（原来劫了个内行人。既然你懂规矩的话，那就报个姓吧）”
“跟头蔓！（姓张）”
“跺瓦窑还游吃队？（是有固定山寨落草的土匪，还是吃四面八方的流寇？）”
“哎，原本倒捻有窑，但并肩字的都土点了……（原本在东边有个山寨，但弟兄们全都死光了）。”
“嗯……那这暗线也不能白挂，多少分一碗水喝吧。（那我们不能白出来一趟，多少留下点买路财吧）。”
“你们……哎，好说好说，既然合字亮了盘，留份寸节，也不算旷外。（既然咱们已经见了面，留下一份买路财，也不算过分。）”
三句话对过之后，密林深处传来一阵哄笑；一个苍老的声音也顺势传入张殿臣的耳朵里：
“张殿臣啊张殿臣，你还真够臭不要脸的呀！”
张殿臣闻言神色一怔，老脸一红，也就不再说话了。
因为按照江湖规矩来说，如果是同道之间对切口，向对方提问两次，如果回到没有任何错漏之处，也就算问到头了。那一声响箭是“见面礼”不算在内；可他们问了姓氏、问了窑口，张殿臣也回答的滴水不漏。
所以无论第三句问的是什么，都代表看不起这位江湖同道，打对方的祖师爷的脸面。不但拂了人家的面子，双方的梁子也就结死了。
而这伙人不但问了三句，内容又是黑吃黑的勒索讹诈，严重程度已经足够闹出人命了。但张殿臣却为了苟且偷生、仍然乐乐呵呵的应承下来，确实有点“要命不要脸”的意思了。
奚落的话音一落，脏兮兮的贾老六，便带着一众牛鬼蛇神、从树林里钻了出来；大家伙一边指着张殿臣连番取消、一边死命地挠着自己身上的蚊子包……
得，小偷抓个贼、谁也别说谁了！大家都是临阵脱逃，谁也不比谁高尚！
三日之后，长安城的一支运粮队、途中遭遇一伙马匪的洗劫。据带队回应的粮监官王大人所言，那一队胆大包天的马匪，口音各异、体态不一，脸上也扎着面巾，根本摸不准来路。
而且他们每个人都穿着普通的粗布麻衣、身手也非常普通、闹哄哄的来，乱糟糟的散，绝不是北燕正规军所扮。只不过为首当家之人，手执一柄鬼头大刀非常乍眼，非常像是此前一战声名鹊起的北燕大将张殿臣！
其实，这档子事要是换一个人来报，陈子陵一定深信不疑，并会认真的思考背后的起因于战术意图。毕竟刚刚大放异彩的北燕张殿臣，确实已经许久没有露过面了，很有可能会采取绕后偷袭之法、意图袭扰秦军粮道。
可一来，这位负责押运粮草的王大人，乃是皇后娘家的一名外戚出身；二来，此人言下之意，是想把这件事扣在张殿臣的脑袋上。可他们除了粮食与物资不见踪影之外，车马人命都毫发未损；如果这真是张殿臣所为，从道理上来讲，根本就说不通啊！
所以按照陈子陵的推断来说，这准是监粮官仗着皇后外戚的身份，将那一批军粮倒手变卖，随后再嫁祸给北燕人，搞了一出死无对证的把戏。
其实无论丢粮也好，肥己也罢，这位王姓监粮官，都难逃一死。因为按照军中法度来说，陈子陵身为秦军主帅，凡遇有关粮草之事，皆可以在完全没有真凭实据的情况下先斩后奏，以儆后人效尤。
可陈子陵不但是秦军主帅，更是秦王府的护卫长出身，也是周家的家生子！如今的皇后王夫人，乃是他旧日主母干娘，从小待他极亲极厚、视如己出一般的疼爱怜惜。
如今自己寸功为立不说，为了这一批谛听的粮草，先砍了主母的娘家人？
没法子，这桩明摆着的“贪墨案”，他也就只能当成“匪患袭扰粮道”来办了，反正当时秦军也并不急缺粮草。
当然，军中出了蠹虫，总不能视而不见。好在攻城战中，那些重甲黑骑也派不上什么用场，索性就让国舅爷王征灵，带着他的弟兄们，前去清缴并不存在的“粮道匪患”好了。等他找不到马匪作乱的时候，就能想起来查查自家的奴才，到底干了什么丧心病狂的勾当了。
陈子陵的做法没有任何问题，既然是王家人的事，那就关起门来让他们自己解决。他陈子陵虽是天子近臣、但毕竟也是个外姓下人出身，实在不便搅合在帝王的家事之中。而且国舅爷王征灵，也不是个无能庸碌之辈；这么大一粒砂子，他要是都能往眼睛里揉，陈子陵也就省的去操那份闲心了……
得到陈子陵传召之时，王征灵也刚刚得到了粮草被劫的消息。国舅爷的第一反应，也与陈子陵的私下揣摩不谋而合。王征灵是个胸怀大志的俊才，心中也十分腻味这些小家子气的亲戚；但眼下这些人捅出了烂摊子、也总不好再让陈子陵这个头号干将，去为这些鸡毛蒜皮的事操心呐！
于是乎，王征灵将那个比窦娥还冤的表弟，当众打断了四肢手脚；随后又像拖死狗一般、拖拽到了陈子陵的面前。在连唬带吓的反复询问了三遍之后，王征灵连一个辩白的机会都没给对方留下，手起刀落、便剁下了他的脑袋，给了陈子陵一个交代！
按理来说，事做到这个程度，已经算是有所交代了。但王征灵认为事关军粮大事，不容有半分闪失；并且最近他手下的黑骑弟兄、苦于无用武之地；于是，便当众向陈子陵讨下一道帅令，亲自率领八千铁骑、前去展开一场地毯式的大搜索，彻底肃清后方粮道、以保障前方大军供给。
怎知那日一别，就是王征灵与陈子陵的最后一面……