晏七朝她道声谢，侧过脸伸手将叶子拿下来却没有扔，拇指顺着叶脉轻缓摩挲，思索片刻才道：“烦请回禀娘娘，晏七心中并无怨言，人各有命，而晏七曾受娘娘恩惠，此生亦不敢忘，只奴才是个微末之人无以为报，今日便遥祝娘娘福寿安康芳龄永继。”

　　淑妃当初赏识的也就是他不谄媚却又体人意的性子，敏欣自然随主子也高看他一眼，听他言语如此疏离并不觉得意外，遂温声道：“娘娘到底还是念着你的，这不，未免你初入西经楼水土不服，特写了封手书让我带给你，去了那儿交给李故，他看了信自然不敢不照看你。”

　　这算是极大的脸面了，可不像赵瑞成的钱袋子那般可随意拒之。

　　晏七心中明白，也识时务，从她手中接过信笺又郑重道了几句谢，眼瞧着时候不早了，再耽误下去只怕要误了时辰罪加一等，遂向她请辞，“原定了辰时要在栖梧宫听候粟禾姑姑差遣，不好在此久留了，今日劳烦你亲自跑一趟递送信笺，晏七感激不尽。”

　　发落他去西经楼的事皇后当众交给了粟禾，那老妖婆是什么面目敏欣再清楚不过，犯在她手底下的宫女内官从没见哪个有好下场，晏七这会子急着过去无可厚非。

　　敏欣点头嗯了声，“顺路一段儿，一起走吧！”

　　她转过身与晏七并肩出了院门，走着走着不知被他方才一声粟禾姑姑勾起了哪里的闷气，忽然恨声道：“什么样的主子手底下有什么样的奴才，粟禾老妖婆敢在宫里横行霸道这么些年说到底是仗着背后有皇后撑腰，你恐怕还没瞧出来，你这回祸从天降背后就是皇后的手笔，那原本是冲着咱们娘娘去的，最后却殃及了你，咱们娘娘如今尚觉得委屈了你，那蛇蝎一样的女人呢，只怕还费尽心思想要斩草除根，要不然为何单单将你调往西经楼？”

　　敏欣说着侧过脸嘱咐他，“皇后每月都要往那去一回，随意寻个由头便能将你处置了，你往后需得多长个心眼，尽量不要出现在她眼前，李故那头见了信也自当想法子保全你。”

　　晏七当时就在殿中怎会看不明白情势为何，况且皇后残害宫妃皇嗣的言论早就传遍了，是不是真的他不知道，也没心思探究主子的秘辛，只知道自两年前皇后下令杖毙了那名爬龙床的宫女起始，中宫善妒心肠歹毒的罪名在众人心中便是铁证如山，任谁想说一句公道话都无从辩驳。

　　但那么个在后宫只手遮天的人，若想杀他一个微末内官，哪里用得着费尽心思，敏欣一番猜测倒真是抬举他了。

　　晏七没接她的话，只谢她一番劝诫美意，眼瞧着到了分岔路口，便与她分别，径直往栖梧宫去了。

　　因先前耽误了些时候，他走起来步子略快，才赶在辰时前到了朱红的大门前，守门的内官见了他并未多问，放了行教他去院子里等。

　　踏进了里头才见西墙根儿下已整齐站了三人，院子里宫女来来往往却静得只能听见树上的鸟啼与枝叶间簌簌的风声，那三人亦是低眉垂首大气儿都不曾多喘一下，他便放轻了步子走到最后，也如他们一般恭敬候着。

　　等待的时候，他细细回想了下，进宫十年之久，这其实才是他第三回踏进这座后宫最尊贵的殿宇。

　　第一回是五年前帝后大婚，空置许久的栖梧宫重开大门迎接新主，他是负责洒扫的内官之一。

　　第二回便是昨日，他跪在地上，险些轻易丧命于此……

　　正思索间，忽听头顶上方飘下来一声绵长的猫叫，带着猫咪特有的娇气语调响在肃静的庭院里，十足可以引起晏七的注意。

　　他寻着声儿抬头，果然见两三步之外的墙头上趴着一只圆滚滚地大花猫，一身短毛养的油光水滑，脖子上挂了只丸子大小的银铃，这副富贵模样，不消猜也知该是皇后的宠物无疑了。

　　那猫此时撅着屁股低着脑袋趴在墙头，看模样似是想要下来，但无奈身宽体胖，若直接跳下来只怕要摔个狗啃泥。

　　小东西倒灵得很，也不怕人，瞧见底下有人抬头看上来，便挪了两步到晏七跟前，又拖长声音叫了下，怎么听都像是在命令他伸手出来将它接住……

　　晏七扭头看了看，四下人来人往却竟没人朝这边侧目半分，身旁三人亦是连眼神儿都未曾转动过。

　　只迟疑了片刻，那猫便十分不耐的又叫了声催促，他也未曾多想，稍稍转过身去一些，朝着墙头的肥猫伸出了手臂。

　　肥猫到底也还是只猫，撅着屁股纵身一跃果然稳稳落进了晏七怀里，只这小东西翻脸不认人的速度实在令人咋舌，刚站稳脚跟便立刻蹬腿就要跑，肉垫里的利爪没来得及收回，随着跳跃的动作狠狠划在他手上，霎时划出来一道血痕。

　　他轻轻嘶了声，扭头蹙着眉再去寻那猫时，却正见有人弯腰将它从地上抱了起来。

　　目光最先所及的是一块墨蓝的袍角，边缘有海浪暗纹，一看便知是内官的衣裳。待那人直起身来，晏七的目光正落在他脸上，却只看了一眼便又低下去了，行礼道：“拜见大监。”

　　那不是别人，正是昨儿在殿中请命要对他施三十杖刑的徐良工。

　　“手抓伤了？”

　　徐良工倒似是已不记得眼前这人就是昨日那个小内官了，站在他面前，话问得很平和。

　　晏七有一说一，如实伸出手掌将伤口露了下，“不过小伤而已，不碍事。”

　　徐良工没再多说什么，只转身的时候叫住路过的一名宫女，简短吩咐了句，“带他去包扎一下伤口。”

　　他说完随即抱着肥猫，阔然几步踏进了正殿里。

　　晏七瞧着他的背影消失在门框里，脑海中又想起先前敏欣嘱咐的话，忽而觉得有些好笑。

　　他包扎完伤口回到墙根儿底下又等了半会儿，直待到日头翻上了东墙，才听粟禾与徐良工一道交谈着从殿中走出来。

　　晏七闻声微微抬起头望过去，却正凑上宫女将眼前一扇菱花窗从里推开，那四方的门框里堪堪框出了一副美人图，漫漫暖阳合光碎芒下的美人是一面遥不可及的剪影，美人微微弯着细腰，低垂臻首执笔落在纸上，不知在画什么，只知她在别人眼里亦是个画中人。

　　他的目光不敢多做停留，匆匆收回来，很快跟在粟禾身后踏出了栖梧宫的大门。

　　西经楼落在宫城最西边儿，始建于晟宗初年，相传百年前晟宗初登大宝驾临明山祭天，回銮之时带回个少女，少女天生哑疾晟宗却甚喜之，甘愿为其置后宫众人于无物，又因少女嗜爱书籍不喜喧闹，晟宗便在宫城西边为其修建西经楼，楼中广揽天下群书供少女阅览，楼外百米范围派遣禁军日夜守护。

　　帝心重隆恩深，却只可惜少女红颜薄命，短短六年便香消玉殒，晟宗悲痛万分，随即命人尘封了西经楼。

　　自此一晃百年，纵然守卫的禁军早已撤了，甚至后世还派有专人负责打理其中群书，但那里在潜移默化中仍旧成了宫中的禁地，鲜少有人踏足，也再未曾有过当时的辉煌注目。

　　直至皇后从两年前起始每逢月中驾临一回，冷了多年的古楼才着力开工修缮，时至今日，已重又恢复了当年的恢宏模样，但也因是皇后踏足之地，愈发没有其他人前来了。

　　晏七从前并没有来过这里，是以当亲眼看见那座伫立在湖心中央的八角楼阁玲珑起云端时，他心中不无讶然。

　　西经楼仿若遗世独立，而当年佳人在其中，却不知那四周环绕的百米碧波与堤岸上的重重禁军，究竟拦住了外面的人进去还是里头的人出来？

　　然如今早已物是人非，事事皆应休矣，前人心意，后世亦不便妄加猜夺。

　　他拢住思绪，缓步踏上了湖面上唯一一条通往中央的水上游廊，如今的堤岸上早已没有了重兵把守，可出不去的人依然寸步难离。

　　行走其中时，他会忍不住想：眼前这座孤独的古楼或许也将是他此生终老之处吧。

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　　☆、第六章

　　追封之事大定后，刘贵妃连同那未出世亲王的葬礼教礼部前后张罗了半个月。

　　临到出殡那日，皇帝站在盛华门前悲痛得不能自抑，轮年纪他也才不过是个十八岁的少年，人言常道少年不知愁滋味，可在他这里，似乎自幼时起便没有过一日无忧无虑的快活光景。

　　年幼不知事时被裹挟上帝位，身后有独断太后垂帘听政，面前有专横承国公独揽大权，十三岁未及长成之时又被迫娶了比自己还大五岁的姜家女，而后太后虽倒了，却只不过更加成全了前朝后宫由姜家一手遮天的局面，如今妃子蒙难子嗣夭折，他的所有悲痛累及了这么许多年，一朝外露，百官看在眼里，心下难免五味杂陈。

　　而秋风携流言，皇后善妒的名声不知怎的又重新飘得人尽皆知，一来二去就在人心里变了味儿。

　　没过多久，市井之间甚至有小童走街串巷吟唱一首“恶妇谣”――讲得乃是一穷苦书生金榜题名时，受丞相青眼有加招为东床，然而相府千金倚仗娘家权势嚣张跋扈，接连打杀毒害夫家妾室乃至庶子，状元郎受妻子与岳丈欺压日久却不得疏解，最终郁郁而亡的故事。

　　徐良工一向消息灵通，当初最先听闻风吹草动便立刻来过栖梧宫一回，专为请示皇后是否下令城卫司缉拿传谣之人。

　　下半晌细风拂面，彼时皇后正倚在栏杆上往内院小池塘里撒鱼食，听了他的话一时倒未有何示下，要说她没听明白其中影射那怕是不可能，沉吟片刻却反而笑问他：“人家唱得明明是相府千金，你上赶着去认什么？”

　　徐良工弓着腰掀起眼皮渡了她一眼，没立刻答话，过了会儿才迟疑道：“传谣之人居心叵测，若不及时制止恐生变故，娘娘是否早些未雨绸缪？”

　　还有谁能拿着皇后的名声影射做文章？而既然做了，自然不可能单单就为给不明所以的老百姓当笑话听。

　　话说得点到即止，皇后撒完了一小包鱼食后趁净手的间隙冲他微微摇了摇头，“没有变故哪知道暗处里究竟哪些人是敌哪些人是友，国公眼下不在帝都，且随他们折腾去，你现在强压着不准他们冒头，日后还需费尽心思去寻，何苦呢。”

　　她所做一切都毋庸他人质疑，徐良工应了声是，便不再提起这厢流言了。

　　而果不其然，那首恶妇谣委实唱到了男人们心底的逆鳞，上朝时再眼见龙座上日渐消沉的皇帝，下头站立的滚滚诸君终究为人臣子，一来二去多少催生出些义愤填膺之感，热血冲上了头脑，倒教胸中那份忠君之心惭愧之情难得升腾了起来。

　　不多时，勤政殿案头从前如雪花一般的劝谏奏折少了，来回走动的大臣们却愈多了。

　　眼瞧着临近中秋，大赢朝素来尚武，是以历代帝王皆会于每年中秋时节在苍麋山围场与文武百官狩猎骑射取乐，称之为――秋狩。

　　往年因皇帝年纪尚小，秋狩之事皆是由承国公一手操办，而今国公不在，皇帝倒像是没了主心骨，某日朝会之时当着众臣的面戚戚询问是否要取消今年的秋狩？

　　一言出，下首众臣立刻跪倒了大片，诚惶诚恐请鉴皇帝收回成命。

　　细数大赢朝古来两百多年，从未有过因一臣子之故而搁置帝王之行的先例，这要是真开了头，只怕世人都将不知江山究竟是姓鄢还是姓姜了。

　　朝臣力鉴之下，皇帝思索再三最终下旨秋狩之行如期举行，但另一方面为示对承国公恩重依旧，将此回操办事宜交给了吏部侍郎姜赫。

　　往年都会有的盛事费不得多少额外的心思，遵循旧例便是，姜赫办的很快，到日子了早有齐整鸾驾在朱雀门前等候。

　　皇后自栖梧宫出来需得先至承乾宫前恭迎圣驾，烈烈朝霞自天边倾洒在她身上，盛装的皇后是朱墙之间的一道妍丽光辉，照进皇帝的眼中，一霎竟令他恍惚生了错觉。

　　他在殿门前停顿了下，下意识朝门内侧过脸想说什么，却还未等开口，紧随其后的淑妃已从一旁渡步出来。

　　皇后疏离的声音才教他回过神来，她还是那么目空一切的样子，错觉过后，皇帝仍旧与她相看两相厌，索性移开了目光大步从她身边擦肩而过。

　　帝后并肩而至却并未同车而行，皇帝自携了淑妃登上御辇，皇后则径直往凤辇去了。

　　苍麋山围场建在帝都之南五十里，以苍麋山下的百顷密林为天然根基，人为圈养了各类飞禽走兽在其间，专供帝王携同百官一年一次到来的秋狩围猎，围场进入不远处又建有可供骑射击鞠的校场与休憩玩乐的行宫。

　　百官早已等候在宽阔的校场中，只等帝后在观台落座，皇帝手执金樽邀众臣同饮，而后一声令下，场中鼓点大作三声，便有侍从自一侧放一只雄鹰振翅高飞。

　　皇帝从侍卫手中接过弓箭，立于观台之上挽臂拉弓，离弦一箭不偏不倚正中猎物要害，四下的呼喝声伴随着长空一声鹰鸣，正式拉开了此回秋狩的序幕。

　　这是名副其实的男人们之间的争夺，金戈铁马挽弓逐鹿，而校场四周环绕的观台之上，如花女眷则是坚硬铁甲上的锦绣纹饰，妆点这一场充斥着热烈与躁动的盛会，平添诸多观赏性，免得它流于鲁莽。

　　前来拜见皇后的命妇人群中不知何时混入了个娇小的身影，才八岁的小姑娘，猫着腰的时候还不及旁人的腿长，单薄的身板儿很容易便将自己掩进了一众衣香鬓影中。

　　绕啊绕啊，好不容易躲过皇后的视线绕到了她斜后方，竖起一只白嫩地小手比在嘴前示意在场众人包括上座的皇帝千万莫声张，随即两腿儿一倒腾，猝不及防从背后扑过去用胳膊环住皇后地脖颈，一开口是浸了蜜糖一般的甜腻嗓音――“阿姐！”

　　寻常再如何冷淡的人也总有失措的一霎那，皇后面上一时错愕，很快回过神来，回过头去寻那使坏的小猫儿，将人拉到跟前来，捏捏那肉嘟嘟的小脸，含笑说她不懂规矩，“可向在座诸位见过礼了？光记得故意吓唬人，哪有一点大家闺秀的样子。”

　　女孩儿朝她缩着脖子吐吐舌头，话说得理直气壮，“我与阿姐四个月未见甚是想念，此时见了自然满心满意都只有阿姐，虽怠慢了诸位，但请诸位谅解我情有可原，切勿怪罪才好。”

　　说完了，这才两手交叠在身侧规规矩矩朝皇帝与在场的长辈们一一行礼，众人也尽都是一句小孩子心性便当谈笑置之揭过不提了，偶有人或再夸赞几句活泼可爱之类，总归不会有人以此来责备这位承国公府的二小姐――姜扶英。

　　承国公老来得此一女，夫人又是因这一胎产后虚弱而亡，临终前百般嘱咐要他照顾好这个女儿，国公待之自然是掌上明珠，含在嘴里都怕化了，如此集万千宠爱于一身的小千金，在这场合里打个岔又算得了什么？

　　毕竟还是个什么都不懂的孩子，皇帝听着也是温然一笑，“皇后就在宫中，朕记得从前说过，你若是想她了可随时进宫探望，此回为何不来？”

　　扶英歪着脑袋装模作样轻叹了口气，“皇上的好意扶英都记在心里，只是这几个月我随父亲前往海上流川，昨日才刚刚回帝都，还没来得及进宫呢。”

　　小孩子童言无忌，一番话却教在场众人都微微变了脸色，难不成承国公已暗中折返？

　　皇帝的温和止步于此，眸色顿深，侧目看了眼皇后，便见她伸手揽着扶英抱进怀里，问：“是谁送你回来的？国公现下可也在帝都？”

　　“父亲还没有回来。”扶英摇摇头，颇有些遗憾，“船上太过潮湿又十分颠簸，我自上了船之后一直生病，父亲担心我的身体吃不消，只好提前让宋先生护送我回来，可惜了，我都还没能亲眼看看号称海上仙境的流川岛……”

　　国公没回来才是对了，他这样的人一举一动都非同小可，足以牵动整个大赢朝侧目并随之运转，太过耀眼的存在也必须活在众人的眼皮子底下，试想若有朝一日他的行踪成了谜，甚至可以神不知鬼不觉出入帝都，那才真是令人只想想便觉心惊胆战，坐立难安。

　　皇后深谙此中干系，心下不由觉得可笑，坐在人声鼎沸的校场里，实则也与孤立围城之中无异。

　　而小小年纪的扶英还不懂这些微妙之处，她眨着一双明亮无尘的眼睛偎在皇后怀里，自顾诉说着自己未达流川岛的遗憾以及沿途所见诸多奇闻轶事，皇后微微低着头注视着她，偶尔回应一两句便足以哄得她心满意足，继而滔滔不绝地讲下去。

　　直到场中再一次鼓声擂响，最后一局官员子弟们的击鞠赛拉开帷幕，皇帝终究还是坐不住了，换上一身骑装亲自下了场，也为稍候即将开始的正式狩猎疏松疏松筋骨。

　　最后一局大多压轴，是在场凤毛麟角一般的权贵子弟们角逐的战场，彩头自然也不一般，那是一颗拳头大小的夜明珠，色泽莹润堪称世间少有，青天白日下也都是流光溢彩的，那样的珠子自该当配世间少有的人。

　　扶英被吸引了目光，忽的起身奔至观台边缘，高高扬起手臂朝场中遥遥呼喊了句：“三哥，我喜欢那个珠子，看你的咯！”

　　话音刚落，便见对面一众鲜衣怒马的贵公子里有人扬起手上的长弓略做了回应，那便是姜赫了。

　　一身正红色骑装，眉宇间张扬尽显，他生就一双狐狸眼，狭长的眼尾微微向上，盛着不加掩盖的痞气，这人却偏偏又有副坚毅的轮廓，杂糅了市井与清贵，反而透出些慵懒至极的韵调来，漫不经心的举止一分一毫都充满着势在必得的笃定。

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