九公主：“……”
这厮竟还敢反客为主！
她气的手都抖了，有生以来头一次觉得自己浑身法子竟也有无计可施的时候。她眼角的余光瞥了下前头带路的三皇子，见自家兄长竟貌似已然放弃，压根儿不回头，好似没听到一般直直往前走，她这才是真的要被气死了。
见七皇子竟还要开口，九公主再也忍受不住，重重的哼了一声，用力甩了车帘，复又窝回车里去了。
早知如此，她宁肯在宫中憋着也不要出来！
大约七皇子真的很少能同兄弟姐妹往来，被“这般热情”的邀请过府更是开天辟地头一遭，不免有些过于兴奋，沿途一路都在没话找话说。
殊不知三皇子和九公主简直要被烦死，却也不能直接说“你且住嘴”，要么以简单的不能更简单的“啊，嗯”表示自己在听，要么实在忍无可忍，干脆连点回声都没了。
然而即便这般，七皇子还是丝毫没受影响一般，脸上的灿烂笑容自始至终都没消散过。
后面三皇子妃听说自家爷们儿带了兄弟姐妹回来，忙去前头迎接。
姐妹自不必说，必然是一母同胞的九公主，可这兄弟？难不成是爷一直以来筹谋的这件大事有了转机，终于说服某位皇子支持己方？
想到这里，三皇子妃的笑容越发真挚，可等她看到一脸期待冲自己行礼，喊嫂子的七皇子后，一时竟没反应过来，心道这是哪位来着？
当真不怪她孤陋寡闻，实在是前面这二十年来，祥妃一支都低调的可以，在宫内外简直如透明人一般，便是皇后身边的贴身宫女等得脸的奴才，过得也比他们张扬自在。且到底男女有别，宫中宴席男眷女眷分开不说，三皇子妃也不可能整日家研究自家大伯子、小叔子们长得什么模样，不过是对比较活跃的，常有往来的那几位印象深些罢了。
这一日的气氛别提多尴尬多别扭，原本想要推心置腹交换信息的三皇子和九公主被迫闭口不言，七皇子倒是兴致勃勃，看这看那，问东问西，言辞间十分羡慕三皇子府邸的奢华大气，最后三皇子妃脸上的笑意都快维持不住了。
好容易吃过晚饭，三皇子等人都松了口气，心道这回你可该走了吧？
眼见着苦难到头，三皇子笑的倒是真诚了许多，对七皇子道：“七弟，你看时候不早了，以后有空咱们兄弟再聚，今日你且赶紧回宫吧，不然宫门落锁，父皇和祥妃娘娘该担心了。”
哪知七皇子听了这话，竟满脸惊愕，结结巴巴的问道：“三，三哥不是留我住的么？”
三皇子只觉的胸口一闷，险些喷出一口老血，喉间隐隐有股腥甜的味道，面目抽动着问道：“我何曾说过？”
还有完没完了？扰了我们大半日还不够么，竟想住下！
七皇子愣了下，旋即一张脸涨的通红，十分窘迫道：“方才三哥三嫂这般热忱，又嘘寒问暖的，天黑了也不曾说什么，方才我又听三嫂叫人去打扫房间，难道不是要留我过夜么？”
三皇子喉头一堵，外头正要进来回话的三皇子妃却也有些无言以对了。
她是叫人打扫房舍去了，可那是为了九公主呀，须知这位贵主也是突然造访，自然得紧赶着打扫，有你七皇子什么事儿？
几个人面面相觑，都不知该说什么好。
七皇子看看这个，看看那个，也是有些下不来台，许久才干巴巴道：“也，也是，我同三哥素无往来，这会儿突然住下也是不像话，我，我这就回了，三哥三嫂保重。
回来的一路上，三皇子已经被他“折磨的”疲惫不堪，眼下听了这话只觉如闻天籁，哪里还能生出反驳的勇气，竟眼睁睁看他往外走而无动于衷。
他一时失态，可三皇子妃毕竟也非寻常女子，见状忙拦住七皇子，又不着痕迹的碰了碰自家爷们儿，笑道：“七弟莫急，你三哥同你说笑呢，哪有兄弟在家吃了晚饭，眼见着天都黑了，还叫他急三火四往回赶的道理？给外头看了像什么话？你三哥是见你腼腆，又有些拘谨，这才说笑几句，你可千万别当真。”
边说，又便朝三皇子用力使眼色。
七皇子是光明正大过来的，一路上多少双眼睛看见了，保不齐这会儿圣人都知道他们兄友弟恭。这本是个能进一步提升美化自己印象的绝佳机会，可既然三皇子早不催着走，这会儿天色都已经这么晚了，宫门都要下钥了，难不成再叫他们主子奴才的几个摸黑狂奔回去？叫人知道了笑都笑死了。若是路上再不小心出个什么事，那三皇子才是真的有苦说不出。
听了这话，三皇子果然如梦方醒，飞快的朝自家正妃透了一抹感谢的眼神，然后径直上前拉住七皇子的手，笑吟吟道：“这回却是我莽撞了，不曾想七弟这般老实，可是吓坏了？”
都说娶妻当娶贤，老话果然不假，前辈诚不我欺！
他哪里想过要留宿呀，光是一同吃饭便已是难言的折磨，还留什么宿！
之所以方才不说，是三皇子再等，等七皇子主动告辞，毕竟作为主人家撵着客人走也是一件挺不好的事情，更何况这位客人还是他的弟弟。
他本以为七皇子便是再如何蠢笨如猪，也不至于连这点眼力见都没有吧？
然而事实证明，他想错了！
七皇子就是这么没有眼力见！
我不撵，你就不走了是吧？
于是不管三皇子等人心中究竟如何想，七皇子还是顺利住了一夜，然后次日又吃了早饭，这才同三皇子一块去衙门。
下午七皇子又去宫中看望祥妃，结果路上先碰见圣人，圣人很是和气的叫他起来，笑着问道：“听说昨儿你去你三哥家里了？”
“是，”七皇子丝毫没有隐瞒的意思，当即十分喜悦的说道：“儿臣原以为三哥不大喜欢我，原来也十分关怀，昨日便叫儿臣有空一同吃饭呢。儿臣就想着，昨儿可不有空？可巧九妹也在，正好一同亲近。吃过饭后已有些晚了，怕赶不上下钥，便留在那里住了一晚。”
圣人边听边点头，显然对儿子这种事无巨细一一汇报的行为十分受用，这无疑让他进一步体会到那种作为帝王的掌控感。
然后他又很自然的问道：“如何？你素来不爱同旁人交际，昨儿突然上门，可把你三嫂惊住了吧？”
七皇子满脸惊讶中混着满满的崇拜，道：“父皇如何知道的？三嫂当真惊讶极了，呆了好久呢，不过随即便十分热情了。对了，父皇你可知道？三哥瞧着那样稳重的君子模样，竟也爱同人玩笑呢。”
圣人果然饶有趣味的问道：“玩笑？这我倒是当真不知，说来听听。”
“原先我也没想留宿，只三哥实在健谈，饭毕已是月上梢头，我又听三嫂悄悄使人收拾房间，便知他们要留我。不曾想三哥竟问我为何还不走……”
他将那日情景一五一十原原本本的讲了一遍，十分公正，并未添油加醋，甚至还替三皇子等人说了许多好话，讲他们如何如何见识广博，又如何好人气，路上百姓和官员见了也都纷纷上前行礼问好等等。
圣人听后，表情却是渐渐凝重起来，看向七皇子的眼神中更多几分怜爱。
这傻孩子，人家都表现的那般明显了，难不成他还真以为那好三哥是欢迎他去的？什么玩笑，怕也不是玩笑吧！
好人气？圣人在心中哼了声，眼睛微眯。
不过只是一个皇子，连太子也不是，竟就敢这样迫不及待的经营名声，拉帮结伙，是打量朕活不久了吗？还是本就在咒朕早死？
父子二人在御花园里转了一圈，竟又碰见了祥妃。
祥妃穿着一身墨绿宫装，正亲自折桂花，她身边的宫女提着一个篮子，篮子里已经有不少精挑细选的怒放花朵，显然她来了许久了。
祥妃容貌不算多么出众，才艺也不算上数，难得性情温和，从不生事端，这才叫圣人宠了两年。如今唯一的一个公主也没了，圣人也觉得不是滋味，近些日子倒也时常去她宫里坐坐，反而越发觉得祥妃的性子叫自己受用了。
祥妃虽老了，可容貌却并未又太大改变，心境越发从容宽和，圣人同她说话时，竟也觉得很说得来。
人老了，图的就是个安静、省心，那些容貌娇艳的稚嫩花朵虽好，可太过闹腾，又爱计较。若是闲来无事都弄一二也就罢了，可却不好长期守着，不然一准儿闹的头疼。
祥妃请了安，也不问儿子怎么过来了，也不问圣人过来作甚，只是安安静静的在旁边垂头立着，露出一段依旧细腻纤长的雪白脖颈，如同一只体态优美的鹤，在枝繁叶茂的桂花树下，显得分外美丽。
圣人的视线忍不住落在她的后颈，打量片刻后语气越发柔软，笑道：“你穿绿的倒好看，显白又年轻，旁人穿这个色，不及你的味道。”
两个人都一大把年纪了，再说这个话便有些不好意思，祥妃的脸微微红了红，却还是不开口。
圣人早已习惯她的寡言，当即点点头，神态自若道：“朕记得你素来不爱桂花，怎的今儿有兴致摘这些？”
祥妃又福了一福，这才说道：“亏圣人记的，臣妾确实不爱这个，不过皇后娘娘最爱桂花糖糕，臣妾这些年多蒙娘娘照拂，前些年也学了这手艺，偶尔想着做了孝敬些。”
“皇后倒是好性质，”圣人点点头，唔了声，却有些不赞同道：“如今你也在妃位，这等伺候人的事如何做得？且交给奴才们，你身子也不大好，便歇着吧。”
自从二公主没了之后，祥妃便悲痛异常，虽不好当着圣人的面哭泣，可听说背地里也常常掉眼泪，又得了失眠的病症，时常辗转反侧，又爱发呆。
祥妃却道：“并不妨事，左右闲着也是闲着，有事做……也不会胡思乱想了。”
说到最后，她的面上不禁浮现出一点哀思，眼眶也微微泛红，旋即飞快的道：“臣妾失仪。”
“不怪你。”圣人也跟着叹了口气，竟伸手捏了捏她的肩膀，道：“便是朕也时常觉得心如刀绞，不得安歇。”
说完，他又不轻不重的捏了一下，道：“罢了，你们母子也有几日不见了，自在说话去，朕晚间再去找你。”
说完，径直转身去了。
等圣人走后，祥妃便继续带着宫女摘桂花，提篮子的活儿却换了七皇子来做。
到了视野开阔，四下无人之处，祥妃却瞬间变了脸色，伸手将手边花枝上娇艳绽放的桂花捏了个稀巴烂，然后声音颤抖的道：“好，好一个心如刀绞，不得安歇！若有此心，为何非要叫我的公主去？又是谁得知我儿死讯后当夜就又宠幸了一个新入宫的贵人？！好，好一个情深义厚的……”
说到最后，她整个人都开始哆嗦起来，这些话仿佛从喉咙中生生挤出来一般，那么低，那么悲痛，每一个字里仿佛都能渗出血来！
如此沉重的悲哀蔓延开来，几乎叫人无法承受。
祥妃直直盯着眼前虚空，一字一句椎心泣血：“当初咱们娘儿俩便如冷宫里的野狗，是个奴才就能来踩上一脚。可怜我儿冬日里连点炭火都不能得，年年生冻疮……咱们娘儿仨当真命苦，我忧心你姐姐，殊不知姐姐必然也担忧咱们，可谁成想，终究无用，无用啊！临死，都不能见一面！”
谁能知道她可怜的女儿生前究竟遭了多少罪，死时又遭了多少罪！
滔天的恨意滚滚袭来，几乎将她整个人淹没，站立不稳。
七皇子忙上前搀扶，语气亦是十分酸涩道：“娘，事已至此，多想无益，姐姐还在天上看着咱们呐。”
听了这话，祥妃才像是清醒了一点，好歹顺着他的力气重新站稳，又怔怔的出了一会儿神，这才继续摘花。
她抬头冲七皇子温柔一笑，眼神中饱含着无穷无尽的慈爱，轻声道：“这些人只知道皇后爱吃桂花糖糕，却无人知道，我的公主，也爱吃。”
七皇子忍着满腔酸涩，强笑道：“是了，咱们多摘些好的，做些给姐姐吃，她嫁出去许多年，想来也是馋的很了。”
祥妃点头，面上带出一丝追忆，一边动作轻柔的摘花，一边缓缓道：“我还记得，当时她呀，才这么大点儿，可是就是个小机灵鬼儿，整日缠着……”
*******
时间啊，你慢些走，这些日子以来，杜瑕几乎每天睡觉之前都会在心中这样默默祷告。可不管她多么虔诚，分离的日子还是来了。
炤戎今年又遇旱灾，水草不丰，眼见就要入冬，不光牲口的粮草没得着落，就连人吃的粮食也很不够，日子越发过不下去，这才破釜沉舟，要赶在寒冬到来之前抢夺财富，因此与十月初八公然发动对大禄战争。
大禄朝野上下震动，圣人大怒，先骂了一通炤戎不懂规矩的话，然后即刻下令发兵增援，以朱元、苏隆为主将的两路大军连夜开拔。
命令来得十分突然，牧清寒甚至没得多少告别的时间，索性之前都陆续安排好了，倒也不算仓促。
这一回上战场，他除了军中将士之外，还带了阿唐、张京、于猛三个心腹，留下年纪稍大的张铎和他的几个兄弟保护杜瑕安全，供她差遣，以备不时之需。
战乱年代时局动荡，危险性大，同样的，机遇也大。
军功升迁最快，且牧清寒本就是正经科举出来的，只要这一回出征不是大败，回朝之后必定前途无量！
圣人也爱他人才，可又怕他出师未捷，还未替自己完成真正文武双全目标的就折戟沙场，因此当初点将之事着实苦恼了许多天，好歹算是愿意放他出来历练，且直接给安排了一个副将的高位。
主副将的位置太高，除非我军全军覆没，将帅被擒被杀，否则便是士兵都死光了，他们基本也都可保安然无事。
张铎本人年纪大了，随军作战不占优势，倒是张京年轻，且本就有这份志向，正好跟着历练一回。只要牧清寒立功，他的手下自然也要跟着得封赏，说不得赶明儿张京也就摇身一变成了官爷！
杜瑕原本觉得自己有一肚子话要嘱咐，可等分别之际，满腹话语却都化作一句话：
“万望保重，我跟孩子盼你平安归来。”
什么封侯拜相，什么万古流芳，什么权倾朝野，那些都是虚的，这个人活着，好好的活着才是最要紧的！
牧清寒也十分动容，用力抱了抱她，冰凉的铠甲咔咔作响，然后在耳边郑重道：“等我回来！”
以往军营里总有许多士兵训练的声音，声势震天，十分热闹，如今大部分人都出去打仗了，这一带瞬间冷清下来，很难有人立刻适应。
牧清寒走了，卢昭也走了，剩下的杜瑕和庞秀玉瞬间觉得生活乏味起来，心中也觉得空落落的。
最开始的几日，杜瑕总是觉得牧清寒还在家里，经常快到饭点了就习惯性的叫丫头去打听他什么时候家来吃饭，然后那些丫头便小声道：“夫人，老爷打仗去了，都走了好几天了。”
杜瑕这才回过神来，自嘲一笑，喃喃道：“怪道你们总是只摆一副碗筷，我竟忘了……”
她这个样子，便叫一干下人十分忧心，小雀咬牙自作主张，偷偷去求了朱元的发妻李夫人。
“原本这话不该是奴婢说的，可我家夫人如今已有六七个月的身孕了，这般日夜深思倦怠，胃口也小了许多，时间久了可如何是好？”
前段时间王氏也十分操劳，这会儿女婿刚一出征，也染了风寒，正在家吃药休养，杜家人都十分忙碌，小雀也不敢打扰，思来想去，只好来求这位热心肠的李夫人。