杜文天生自带一股狂气，并不爱将各色规条戒律放在眼中，动辄批判，言辞犀利；杜瑕虽收敛些，并不爱出言反驳，也总是笑吟吟的，可牧清寒看得出，她是打心底不屑，瞧，就连眼神中都透着一股轻蔑，连那微微上翘的嘴角也好像在说：

　　本姑娘只是懒得说。

　　她年岁尚幼，家境一般，并未去过多少高山大川，可她的思维着实宽广，胸襟端的开阔，眼光何其高远！

　　她确实立足于脚下几寸土地，身处小小院落，可她的视野、她的魂魄，她眼中所看，心中所想，却早已飘飘荡荡，不知飞出去几千万里！

　　牧清寒越想越激动，竟忍不住浑身战栗，两手发抖，心脏一下下越跳越狠，血液一股脑的往脑袋里涌。

　　这样的女孩儿，这样的女孩儿……

　　不不不，这样的友人！

　　这样的友人，若还粗鄙简单的将她以性别划分，本身就是一种亵渎！

　　原来不知从什么时候起，自己已然将这个比自己还小的姑娘放在平等位置！

　　你是哥哥，我敬你，却不惧；

　　你是妹妹，我护你，却不让。

　　此“不让”非欺压，而是牧清寒早在认识到之前，内心深处就早已认定，这姑娘根本不需要自己让，她不屑于别人的让……

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　　转眼到了去方家做客的日子，王氏这几天特意抛开一切活计，专心给女儿准备了一套新的绸缎衣裳，清早亲自给她打扮一新。

　　杜瑕却笑：“不过是出去玩罢了，娘何苦这样破费？月初才给我做的衣裳，只穿了一回呢。”

　　王氏一边给她整理衣角一边道：“你哪里知道外头的厉害？方家高门大户的，便是方姑娘为人率性可爱，难不成上下都没个势利眼？况且咱家又不是没钱，你只穿着吧！”

　　自家距离方家却是有些远，王氏正想着去外面叫一顶小轿，自己送她过去，就见外头来了两个婆子，笑道：“我们姑娘叫我们来接杜姑娘了。”

　　王氏又惊又喜，万万想不道方媛做事情这样妥帖，又见其中一个婆子确实是那日跟在方媛身边的，也就放下心来。

　　那婆子笑说：“我们姑娘说了，好好地请来，回头再好好地送回来，午间就在家里吃饭，请太太不要担心。”

　　王氏活了小半辈子，还是头一次被人唤太太，只觉得好似浑身骨头都轻了二两，越发喜气盈腮。

　　杜瑕抱了一大三小四个盒子出来，道：“这却是给夫人和几位姐姐的一点小小心意。”

　　就见那三个扁平小盒倒罢了，大的盒子足有成人半人高，她这么抱着，几乎整个人都看不见了。

　　旁边一直没说话的那个婆子连忙上前帮忙抱了，一行人这才出门上轿。

　　杜瑕与王氏道别，上轿之前便摘了一个素面荷包递过去，里面却是两百钱，笑道：“大清早的，劳烦诸位跑一趟，不成心意，这点钱却与大家吃茶。”

　　她今儿也挂了两个大肚荷包，里面装了不少铜钱和几块一二分的散碎银子，就是预备着出门打赏人的。

　　穷家富路，说的也不仅仅是出去游玩的时候花费大，但凡出了门都少不了打点。尤其又是与方家这样的人家来往，更加要留心。虽然是她邀请的自己，可自己若是真的一毛不拔，难免被人诟病。

　　再者，若是大家一同上街，或是凑份子玩耍，她身上要是一个钱也没有，又怎么合群？

　　这就是所谓的交际和人情往来了。

　　要不怎么说穷人家交际不起呢，不是他们不想，而是真的支应不开。若不是杜瑕自己有了赚钱的路子，怕也不敢上前。

　　那婆子如今才是真正的大吃一惊。

　　他们走着趟原不指望有什么赏钱，且不说这寒门小户拿不拿的出，怕是平日不出门，压根儿就不知道还有这般打点的道理。哪知人家瞧着竟非但熟悉得很，更出手大方，不由得呆住了。

　　因为杜瑕给钱的动作也没瞒着其他人，大家观那荷包的分量与声响，便能大体猜出有多少钱。他们两个轿夫、两个婆子，便是那接钱的婆子拿大头，剩下的少说也能得二三十个，却是小半日的工钱，不由得便对她十分感激，那个婆子也慌忙给她打轿帘。

　　去旁人家里做客，必然要先去拜会长辈，杜瑕下轿之后也不乱看，直笑道：“该先去与太太请安问好才是，却不知得不得空。”

　　那婆子眼下对她已经十分赞赏，笑容更加真诚，道：“太太姑娘都等着呢，姑娘且这边走。”

　　一行人往正厅去了，杜瑕还没进门，就听到里面不时传来一阵阵女孩儿娇笑，似乎很热闹。

　　内外通报之后，杜瑕就进去请安，只见里头正坐上是一位年纪约莫三十出头的中年女子，略有些清瘦的模样，脊背挺直，精神气儿倒比一般妇道人家足，双目清亮有神。

　　下首分两列坐着三个年岁差不多的女孩儿，穿金戴银，打扮得都很富贵，为首的正是方媛。另外两位同她年岁差不多，也十分讲究，只不认得，不知是哪家的。

　　杜瑕先请安问好，方夫人见她一身绣着迎春花的水蓝袄裙十分清新雅致，且小小年纪，举止落落大方，既不像一般读书人家小姐那样骄纵，也不似寻常寒门姑娘那般扭捏不上台面，声音清脆，吐字分明，也就喜了三分，又叫人预备上等表礼。

　　杜瑕笑着接了，也不推辞，又送上自己的，只说是猛兽。

　　方夫人当场掀开来看，然后愣了下才狂喜道：“果然猛兽！这个真好，我就爱这个，竟是惟妙惟肖，好孩子，难为你怎么做得出来！我方才竟以为是真的！真真儿的巧夺天工！”

　　原来盒子里竟是一只栩栩如生的上山虎，差不多到成人膝盖那么高，脚下踩石，头顶对月，身形健美。就见它体态从容，双眼圆睁，皮毛覆盖下隐隐藏蓄着力量，虽没张嘴，可眼神凌厉，端的是不怒自威，傲视群雄，送给方老爷方夫人，确实恰如其分。

　　旁边几个伺候的小丫头忍不住惊呼出声，吓得往后缩了缩，那三个姑娘也都先后高高低低的喊出声，方夫人更加哈哈大笑起来。

　　“早些年走镖的时候，我与老爷一道，也曾见过大虫，与这个竟是一般的模样！今儿一见，我就好似又回到那时候去了，实在痛快！”

　　说完又看向场中年岁最小，这会儿吓得脸都白了的那个女孩儿，道：“我的不是了，你原不似我这两个丫头胡打海摔胡乱养大，想是吓着了，”又叫旁边的丫头道，“快煎一盏甘草柏子汤来与石姑娘压惊。”

　　石莹见方媛二人除了一开始有些吃惊，这会儿显然已经回转过来，正兴致勃勃的盯着那老虎看，就有些挂不住，连道不必。

　　方夫人却不答应，一叠声的催着丫头去了，又关怀几句，然后转过头去问杜瑕：“真是难得，只是你小小年纪，竟是见过的？不然怎得这样像！”

　　杜瑕确实见过，但却不能说出动物园的名头，只道：“却没见过，倒是好些个书里头都提到过，描写的很是生动，又有画儿，我细细琢磨几天，又绘了图，就试着做了，也不知到底好不好，太太不嫌弃也就是了。”

　　之前她一直头疼到底要送方家长辈什么。

　　好容易登门一回，自然没有空手的道理，但送什么呢？

　　若是外头买去，人家什么没见过？自己就这点钱，还是不要打肿脸充胖子的好，反倒没趣。

　　联想到方老爷的出身、为人行事，杜瑕就画了草稿，狠狠熬了几晚，这才得了这头上山虎。

　　说来还是仓促了，准备的不充分，并不算完美，不过因为本就是这世上独一份儿，倒也能糊弄过去。

　　方夫人听她说读书，便已经满脸欢喜，听到最后更是笑了：“这般好东西还嫌弃？那我也忒不知足！”

　　说罢又对方媛和另一个女孩儿道：“你们先别忙看，待我叫人送去馋馋老爷，他必然惊喜，我却偏不给他！”

　　说着，竟真就叫两个小厮搬到前院去了，在场众人都笑了。

　　方夫人又拉着杜瑕说了好些话，亲眼看了她送给自家女儿的礼物，这才笑眯眯的去了，又嘱咐人好生伺候。

　　方媛显然对杜瑕送的礼物很是喜爱，拿着不住把玩，四个女孩儿有说有笑的往她院子里去了。

　　待坐下之后，四个姑娘报了生肖序了齿，方媛最年长，十一岁，却是杜瑕最年幼，那看着最小的石家姑娘石莹也比她大了两岁，今年已是十岁了，与另一位叫万蓉的姑娘同龄。

　　方媛又一一介绍。

　　早就听说方老爷的两位结拜兄弟，一位是万二爷，另一位却是庞三爷。三爷是个正经武痴，原是镖局的头号镖师，每日沉迷练功，至今不娶。

　　万二爷最精明，不似结义大哥广揽红颜，倒是个情种，如今家中只有一位早年娶的妻子，二人感情深厚，举案齐眉，生了四个儿女。长女、次女、三子俱已成家，幼女万蓉自小与方媛一同长大，两人性格虽然千差万别，可却好的跟亲姐妹似的，总是在一处玩耍。

　　方媛从小得家人溺爱，也酷好舞刀弄枪，说话行事都比一般男儿还泼辣爽利，万蓉却生的温柔腼腆，做事也更沉稳，反倒更像是姐姐。

　　石家姑娘是本地人，祖上做糕饼起家，如今已小有财产，打从前两代人起也都拼命读书，倒也算这方圆几里的读书人家，只是连秀才也没出过一个，终究底气不足。

　　万蓉倒罢了，大姐姐似的怪会照顾人，可也不知是不是错觉，杜瑕觉得那位石莹总在偷偷打量自己，目光着实说不上和善。

　　几个人又说了一会儿话，方媛就招呼人去外头布置了毛毡、软垫，又要了四干四湿八样果子，绿豆糕、红豆糕、栗粉糕、山药糕等几样点心，煎了玫瑰百合甜汤，用细腻白嫩如羊脂的薄胎茶盏盛了，注几滴上蜂蜜，淡红色的浅浅一汪，气味酸甜，美丽非常。

　　她笑道：“这会儿日头也高了，寒气也散了，外头几株桃花开得很好，咱们去树下玩儿去，旁边还有秋千，岂不比在屋里枯坐着有趣？”

　　万蓉就笑：“知道你毛毛躁躁的，在屋子里也坐不住，这就走吧。”

　　说着又拉着杜瑕的手笑：“她就是个猴儿脾气，你可别给她吓着了，等会儿挨着我坐。”

　　杜瑕捂嘴笑，点头：“听姐姐的。”

　　几个人在树下围坐一圈，玩笑几句，气氛正浓，却听石莹突然来了句：“你是不是有个哥哥，却叫什么？”

　　众人都呆了，杜瑕还从未见过这般“大气”的姑娘，差点将手中的白瓷盏丢出去，引得内中液体剧烈晃动。

　　方媛先带了几分不悦的开口道：“你这是在做甚？”

　　如今虽然不似前朝那般男女大防，可这样初次见面，就大咧咧的问人家的男孩儿姓甚名谁，着实有些不成体统。

　　话一出口，石莹也知自己有些莽撞，面上飞红，也没继续下去，端起茶来掩饰，可到底眼神总往杜瑕身上打转，却不大和善。

　　万蓉打了圆场，继而继续说笑，但那石莹却像是开始针对杜瑕，紧抓不放，又抽空问她家里是做什么的。

　　万蓉也有些看不下去，就说：“咱们女孩儿家凑到一起说说笑笑，干嘛聊这些？”

　　石莹却皮笑肉不笑道：“初次见面，问些家常事也不算什么，还是说有什么不好意思说的？”

　　这话听着着实刺耳，杜瑕轻笑一声，却也没藏着掖着，只道爹是账房，家里也买了一座山罢了。

　　方媛和万蓉还没怎么着，石莹却当即嗤笑出声，眼神十分不屑，语速飞快道：“我当是什么大户人家呢，原来是酒楼跑腿儿，怪道你连件首饰也没有。”

　　说罢，就抬手摸了摸自己腕上黄金嵌宝的镯子，扶了扶头上镂空缠丝的簪子，又抖了抖身上金丝织就百蝶穿花的衣裙，十分得意。

　　她这般炫耀，方媛已经恼了，当即丢开手中的红豆糕，拍桌怒道：“你这是什么意思？我好好请来的客人，你一通夹枪带棒的，净是混话，杜家妹子得罪你不成？竟还辱人父母，真要说起来，我家也不过是提着脑袋替人卖命发家的，你家也原来也不过是走街串巷卖糕饼的，谁又比谁高贵些？偏你在这里说三道四，有脸不成？”

　　一番话说得又急又快十分尖锐，只把石莹说的一张脸憋的通红，两只眼睛都含了泪。

　　她看杜瑕不顺眼原是有缘故的，本来觉得自己跟方媛已经认识两年有余，虽然算不上闺中密友，但关系着实不错，放眼整个陈安县城也是数得上的，估摸着断然不会为了一个不知哪里来的野丫头片子不给自己面子，这才说了。哪成想最后没脸的是自己。

　　偏方媛最是个眼睛里容不得沙子的，石莹这番话着实叫她倒尽胃口，又见对方只是咬着牙干瞪眼，也不认错，显然是口不服心也不服，登时便没了耐心。

　　“我却不知道石姑娘眼界原来这般高，想来我与万妹妹也是入不得你的眼，方家庙小，想来容不下您这尊大佛，这就走吧，日后也不必来了。”

　　说完竟就端茶送客。

　　石莹眼前一黑，几乎没昏过去，刚才涨得通红的脸刷的就白了，双唇也血色尽失，看过来的眼神中满是难以置信。

　　但是方媛却不搭理他，就是万蓉也避开不说话，那些婆子丫头便都涌上来，干巴巴却也不容置疑的说：“石姑娘，这边请吧！”

　　若是懂得进退的，此刻不过略说两句软话，再打个哈哈也就过去了，可石莹被家人宠坏了，哪里受得了这般屈辱，站在原地发了一会儿愣，竟也恨恨的一咬牙一甩袖子，又恨不得剜下肉来似的狠狠瞪了杜瑕一眼，捂着脸呜呜咽咽地出去了。

　　石莹被请走之后，方媛兀自气道：“原先我也只当让着她，也佩服她心直口快，有三分气性，哪成想这一二年越大了，非但不知收敛，竟也渐渐的不着调起来。谁家的银子是大风刮来的不成？还不都是一个大子儿一个大子儿拼命挣来的，偏她家里有了几个臭钱，兄弟也读书，这便自命不凡，瞧谁都不顺眼，动不动说话夹枪带棒，今儿就越发嚣张了，我就瞧不上她这幅样儿，谁欠她的不成？”

　　叽叽呱呱说完这一大通话，她猛地喝了一口茶，又沉声道：“这还没中举呢，便已如此轻狂，来日若真叫她兄弟得了意，怕不是要上天？！”

　　方老爷夫妇起家艰难，中间不知道经历了多少艰难困苦，上了多少刀山火海，经过多少次死里逃生才有了如今的局面，最落魄时连叫花子都不如，如今身上还都各有好几处可致命的疤痕。方媛虽没亲身经历过，可自小也有父母双亲耳提面命，自然知道敬重旁人。

　　今儿石莹一番话说的扎人心，好似合该她家天生富贵似的，更侮辱自己请来的客人，岂不是间接打自己的脸？方媛自然受不了。

　　万蓉吃了一口茶，沾沾嘴角，轻飘飘道：“她就是这个性子，难不成你还不知道？这回发作出来也好，日后也不必相见。”

　　杜瑕不想进来不过一刻钟，情况就急转直下，发生了这么多波折，她还是有些懵。

　　况且她不知道内情，也不知道这石姑娘背景究竟如何，便有些忐忑，怕惹了麻烦。

　　方媛却大咧咧一摆手道：

　　“你不必在意。她只不过是有个兄弟，颇有才气，听说时常得先生夸赞，日后必得中举，这一家人便抖起来，眼睛鼻孔越发往头顶上去了。兼之略有几个钱，一发的不知姓甚名谁。原先我见她性格还算爽利，偶尔也凑在一起，今儿也是赶巧了，哪成想她竟日益古怪，只要周围的人都哄着，谁有那个耐心？随她去吧！你也不必理会。若日后她真的敢找你麻烦，你就告诉我，我去打发了。”

　　杜瑕先道谢，又听她说石莹家开了糕饼铺子，且又与她交往，想来颇有财力。再联想到她问自家兄长的名字，突然冒起念头，莫不是那石仲澜的妹妹？