连我们尚且不知她怎么就不突然胡闹开了，你竟知道不成？又是如何知道？她告诉你的？还是你安排的？！”

　　眼见她堂而皇之的祸水东引，石莹只听得目瞪口呆，下意识辩白道：“我不知道！”

　　“既然不知道就老实闭嘴！”杜瑕的声音骤然拔高，脸也沉下来，语气是前所未有的锋利尖刻，“亏你还自诩什么才女，哥哥也是读书人，他教的你不成？竟也捕风捉影胡言乱语，简直滑天下之大稽，也不怕丢了你哥哥的人，丢了知县大老爷的人，丢了全天下读书人的人！”

　　她呵斥一句，石莹就无法克制的抖一抖，脸上血色一点点褪尽，瞧着人都萎靡了。

　　杜瑕却知道她跟那个哥哥石仲澜是一路货色，当真一母同胞，都是得寸进尺不知好歹的玩意儿，若不一口气彻底降服了，往后便有源源不断的麻烦！

　　“再说将人带走，也是按律行事，你可知签了卖身契的奴仆私自逃离便是逃奴？谁人敢私自收留！若有危险举动，当场打杀亦不为过。常言道天子犯法与庶民同罪，天子尚且如此，你我平头百姓更该遵循。还是说石姑娘你对大禄朝的律法不服，或是对知县老爷的安排有意见，嗯？”

　　她一番话说的掷地有声，头头是道，满场寂静无声，众人竟都听呆了。

　　杜瑕想得很明白，赵大户家平素就约束不严，此番红杏做下的丑事也是叫那家的下人暗中传开的，待两边回过神来早就成了铁打的事实。故而不管赵老爷等人如何惶恐，抑或杜瑕一家如何恶心，都是决计否认不掉的，一味回避更显的自己心虚气短。

　　不若不回避不狡辩，明白划清界限，再往别的方向引导话题和舆论，最多不过被外人说自家冷漠，或是被之前的亲人伤透了心，又或者只是愚昧的遵守着律法，不近人情罢了，并不会伤害到根本，更无人敢说他们家人德行有亏。

　　其实很多所谓的尴尬和把柄，只要当事人自己不拿着当回事，坦然面对，正确合理的引导，也就算不得尴尬，更成不了把柄了。

　　说白了，两边早就分家多年，互不往来，如今分明知道红杏言行不端，杜瑕一家还没头没脑冲上去解释或是傻乎乎的接手那才是真傻！

　　既然与你们无关，若还积极主动上前掺和，任谁看了也不是真无辜！

　　如此他们便是袖手旁观也理由充分，亦是最佳选择，怕个鸟甚！

　　若有谁觉得仅凭此事就能打压的他们一家抬不起头来，那便是大错特错！

　　石莹毕竟只是个十五岁的小姑娘，哪里比得上杜瑕经历丰富，又豁得出去？当即被说得哑口无言，十分难堪。

　　自此之后，杜瑕的名声越发响亮，传来传去竟成了陈安县内有名的泼辣姑娘，红杏的事因为无人接茬，众人没了新鲜进度可聊，声音反倒渐渐小了。

　　要知道这年头未婚女孩儿闺中就传出厉害名声，并非好事，于是又有不少人偷偷议论，只说若不是杜家提前坑了牧少爷，往后她还不一定能嫁的出去呢！

　　饶是外头议论再如何热闹，杜瑕也一副事不关己的样子，要么跟交好的几个姑娘隔三差五聚一聚，要么就在家中读书写字作画，十分惬意，仿佛一切风雨都被自动格挡在她耳外。

　　旁人倒罢了，元夫人听闻后倒暗自点头，偶尔对肖易生笑道：“真真儿这兄妹俩是生错了脾性，若是换一换，指不定能省多少心。”

　　谁人背后不说人，谁人背后不被说？人活一世，总少不了有一等小人见不得别人好，偏爱抹黑嚼舌根子的，若是看不开，先就把自己给气死了。亏得杜瑕小小年纪，竟这样沉得住气。

　　说到杜文，肖易生本人也大感头痛，长叹道：“也不必换，哪怕那小子能学他妹妹一星半点儿的沉稳，也够受用终生了。”

　　杜文的狂性并未随着去了府学，遭遇诸多才华横溢的竞争对手而有所收敛，相反的，他竟是个遇强则强的，见识外面一番天地后越发激发了一腔热血，只混的如鱼得水。

　　济南府学如今共有老少学生上千，学风浓厚，每月月底都会举办一场文辩会，不分老弱，不论资历，均可敞开了畅所欲言。一对一也好，车轮战也罢，只管纵情肆意而为。

　　这简直合了杜文的胃口，他刚到没几个月便大放异彩，以束发之年傲视全院，引经据典，当众将一名三十多岁的秀才说的羞愤欲死。

　　一战成名之后，杜文非但没有收敛，反而越发高调，每月都要参与文辩。

　　他年纪虽幼，但口才十分了得，又博闻强识，思维敏捷，锐气难当，除了几个大前辈竟无人能耐他何，并无一战之力。两月前，数次败于他舌下的多名学子群起而攻之，他竟未有一丝怯意，当即以一当十，从正午一气辩论到金乌西沉，只“打”的一干对手面色如土，溃不成军。

　　小小少年脊背挺直，举止洒脱，眼眸清澈有神，迸发出灼灼光彩。腹有万卷诗书，口吐锦绣文章，提笔铁画银钩，落脚步履稳健，口齿清楚，气息悠长，何其风采出众！自此竟有隐隐成为府学中一股新兴流派之首的架势。

　　府学的山长与几位教师也是肖易生的旧识，众人每每书信往来，也时常提起这位锋芒毕露的小秀才。谁都无法忽视和否认他的才华，也都希望府学中能升起一位来日的文学大家，然而肖易生担心的也正是山长并诸位教师忧虑的：

　　过刚则易折。

　　除却幼年艰辛外，杜文自打拜入肖易生门下后便一直顺风顺水，扶摇直上，十分少年得意，如今更是意气风发，光芒四射。

　　然谁也不可能一生如此，且如今朝堂之上派系之争越加激烈，他的老师肖易生已然脱不开身，来日他也免不了被牵涉其中，若中间一直没有半点挫折，届时重击袭来，杜文就此夭折也非危言耸听！

　　济南府学的山长给肖易生的信中就曾这样写道：“杜生聪慧过人，一心向学，虽年幼亦可窥见一二，于文一途有万夫不当之勇……然古往今来，天资出众者多如过江之鲫，屹立不倒者却似凤毛麟角，何也？江郎才尽者众，狂妄自大者亦众，文人须得气节、风骨，然人死如灯灭，纵有经世之才也无可奈何……宁折不弯非上上计，纵观官场，历经沉浮者、能屈能伸者，真乃国之大才！”

　　肖易生也流露了相同的担忧，又回信，希望对方能帮忙掰一掰杜文的性子，提前磨砺一番。

　　半月后山长回信，只有一行字：“徐徐图之，尽力而为。”

　　肖易生也知强求不得，对着书信叹了一回，只得罢了。

　　琢玉本非易事，便是水磨的功夫，尤其当面对的是个确实胸有丘壑、才华横溢的学生，当真爱恨交加。

　　打，打不得；骂，不忍心；夸，又不敢夸，生怕越发控制不住，正是难上加难。

　　杜瑕与爹娘却不知道自家兄长已然以一己之力搅得府学风起云涌，只新年临近，一面收拾年货，一面思念亲人。

　　那日与她当众将石莹辩驳的灰头土脸，后者也没脸再呆，立时带着一众喽啰仓皇逃走，她便与方媛和万蓉又去先前说的茶馆吃了回茶，听了回戏，兴尽而归。

　　家来后杜瑕果然叫了小燕去库房，将那几匹好料子挑了挑，凑够六匹的好意头，次日一发送到万蓉家中，并附梅花洒金笺子一张，只叫她们两家自己分去。

　　不多时，王能家的回来，说两位姑娘都十分欢喜，连带着方夫人与万夫人也都很喜悦，不仅赏了自己几个装银锞子的荷包，还回了锦匣给姑娘，只不知道里头装的什么。

　　杜瑕点头表示知道了，叫小燕收了匣子，自己重新净手后打开来看，果然是一水儿珠宝首饰。

　　万家给的是一套五朵金质珐琅头花，俱是八宝形状，周边嵌着四颗豆大圆润珍珠，往里一圈儿蝶翅珐琅托底，正中一朵怒放妖娆蔷薇，却是莹白色的珠贝雕成，无限灵动雅致。【注：p98】

　　若说万家偏重精巧，是难得一见的风流别致，那么方家则是极度贵重：

　　金珐琅彩镶珊瑚珠手镯一对，细细密密的赤红珊瑚珠分明都一般大小，整整齐齐打着螺旋嵌了一周，对口却是个活扣。【注：p179】

　　金垒丝镶宝石手镯一对，一直也不过二两重，全都是用拉细了的金线盘成，上头还有须尾都清晰可见的立体龙凤装饰，中间杂着花卉，都用红宝石点芯。【注：p211】

　　黄金虽是富丽堂皇的俗气，可垒丝手艺又备受推崇，这么一整治，便无限出众。

　　杜瑕也赞叹不已。牧清寒也送了她不少首饰，可饶是这么着，也没有几件能与这对垒丝镯子比肩。诚然是牧清寒深知她不好黄金首饰，不大送，可也足以说明这镯子的贵重罕见。

　　她尚且看住了，更何况小燕？不由的惊叹：“乖乖亲娘，这样精巧玩意儿，竟是怎么做出来的！”

　　杜瑕拿着反复欣赏几回，笑道：“确实难得，只这一套头花、两对镯子，怕不能上千的银子？难得也不俗气，当真费心了。”

　　方、万两家确实费心了。

　　本身杜瑕送的上用好料世面难见，便是方老爷走南闯北这么多年，也没见过几回，见了后十分惊喜交加，回礼自然要回价值更高的，这是规矩礼仪；

　　再者杜瑕素与两家姑娘交好，眼见着她哥哥又容易有大出息，方万两家自然要借着回送年礼的机会表示亲近之意，若放过了这个机会，谁知道还能不能有下一回了？此时不做更待何时！

　　于是两家长辈商议一番，毫不犹豫的从年礼中挑了既小巧贵重又雅致不俗套的做回礼。

　　若放在平常，几家断然不可能有这般奢华的往来，只不过借了女孩儿们交往的由头罢了：手帕交之间相互送几匹布，几件首饰什么的，谁说得着？

　　杜瑕想了一回，暗叹自己也有些招摇了，方万两家虽说是武人出身，可混到如今这个地步，心思自然远较常人来的细密精明，往后自己还需更加谨慎。

　　便叫小燕将首饰收起来：“终究太奢靡了些，寻常场合谁戴这些？且好生收着吧。”

　　这日王氏带着小鹤做衣裳，旁边杜瑕不紧不慢的念书与她们听，中间润嗓饮茶时随口叹道：“今年竟果然只下那一场雪不成？”

　　王氏面上也泛起淡淡忧愁： “可不是，雨雪越发的少了，来年庄家可如何是好。”

　　百姓云，“瑞雪兆丰年”，说的便是头一年冬日若能结结实实下几场大雪，来年说不得便是一个丰收年。

　　可现如今倒好，连着三年雨水奇缺，夏日里热的厉害，冬日少见降雪，远的地方暂且不提，陈安县内的水井都降了好多，便是城外的河湖水面也一年小似一年，民间议论纷纷。

　　家里已经收了不少粮食，都用油布严严实实的裹好了，整整齐齐的码在地窖里，足够十几个人吃一整年的。

　　娘儿俩叹了一回，杜河也就回来了。

　　正巧王氏的衣裳做好了，叫他穿了看，又略修改了几个地方，也就得了。

　　如今家中日子好过，一家四口的衣裳也都光鲜了，饶是为着低调外头不大显，内里也必然是一等一的柔软密实好丝。

　　饭桌上，杜河出人意料的说了个打算：“眼见便要过年了，酒楼诸多师傅、伙计都要返乡过年，掌柜的定了歇业二十日整，咱们也有大半年没见文儿，缺了一个怎算团圆？书院假日短暂，他往返不便，如今咱们也不缺那几个银钱，不若举家去济南府过年，一来图个团圆，二来咱们也见见世面，热闹一番，如何？”

　　哪里有不愿意的！

　　王氏登时喜极而泣，杜瑕也是眼眶泛酸，两人又止不住想，这么久不见，也不知文儿/哥哥高了矮了胖了瘦了……

　　见妻女这般捧场，杜河也十分喜悦，抿了口烫热的烧酒才继续划算道：“冬日道路难行，咱们又不得走官道，又是坐车，如此慢吞吞的，来回怕不要十日上下！若遇到浓雾霜雪，怕还要多一二天。一年也这么一回，我再跟掌柜的求两日假，咱们便在那里痛痛快快的逛上十日，也见见府城的景儿。”

　　既这么着，就要好好合计。

　　家里的诸多事宜都要安排好，他们去济南府要带的探亲文书、路引也要抓紧了办，有肖易生在，这事儿倒不难。再有要带的衣裳、干粮，年礼——既然去了济南府，说不得要与牧家人碰面，总不好空着手去……

　　再者，家里这么多仆人，谁跟着，谁留下？

　　王氏安排家里的事，杜河奔波外头的事，杜瑕就对着册子写礼单。

　　牧家什么都不缺，她还是往稀罕上头送，记得前儿牧清寒来信，说她戳的羊毛毡摆设立了大功。因是外头都没有的稀罕物，又活灵活现、栩栩如生，牧清辉拿着两个送人，竟一举打通关节，着实大赚一笔，故而才有了牧家铺天盖地送过来的各色好礼，不然若没有这个由头，杜瑕也是万万不敢收的。

　　既这么着，说不得她还要再打几个或精巧或威武的，有应付男人的，也有专给女眷的。殊不知有时候哄好了女人，反比正面出击更容易，枕头风的事半功倍绝不是说着玩儿的。

　　感情都是处出来的，然后需要的就是持续不断的维护，讲究有来有往。

　　无功不受禄，牧家予她甚多，可她也不是有来无回，给的也不少，自然理直气壮。不然若只是接受而不给予，时间久了，任凭多么深厚的情谊也经不起这样消耗……

　　如此这般忙乱了几日，就都有了：

　　王能夫妻跟着，再从山上调一辆大骡车和两个小子跟车，另一对夫妻过来看宅护院，小英、小燕都是伺候惯了的，也跟着，其余就都留在家中。

　　家里屯着不少粮食，便是金银也有许多，到底不大安心，临行前杜瑕又叫王能给巡逻的衙役们包了红封，又请吃酒，拜托他们多多看顾，这才放心的上路了。

　　原本杜瑕对这段旅行诸多期待，哪知出门时兴致勃勃，出城只走了半天不到就脸色发绿。

　　太遭罪了！

　　素日在城内坐车往来尚且不觉得，如今出了城，走的也是未经过整理，只凭往来车马硬压出来的土路，许多地方都坑坑洼洼高低不平。这骡车也是原始的木质车轮，真真儿的没有一点儿缓冲，人坐在里面只被颠来颠去，抛上抛下，咯的骨头疼，着实是一种折磨。

　　杜瑕坐的腰酸背痛，胃里翻江倒海，也晃得没法儿看书。

　　原想看看窗外的景儿消磨时光，掀了帘子对上的却又是一片荒芜：眼下正值隆冬，整个北地都是万物萧条，唯有时不时出现的野狗野猫的尸首而已，又哪儿来的景致可瞧！

　　她黑着脸瞪着枯枝上几只乌鸦，只觉得整个下半身都要麻了，就想干脆咬牙下去走走，活动一番，怎知一股冷风迎面扑来，灌了她满口尘灰暴土……

　　再者中途多是荒郊野岭，为数不多的几家客栈也都是人精开的，掐着约莫一日路程的地段，一旦错过了，必然要露宿荒野，在这寒冬腊月与找死无疑，故而车队行人断不敢想歇就歇。

　　中间杜瑕他们果然遇上了浓雾，地上也结霜，不敢贸然上路，生怕被撂在途中上天入地无门，只得又在那家客栈多待一天。

　　从陈安县到济南府，整整走了六日，一行人都身心俱疲，杜瑕也终于明白为什么会有“风尘仆仆”这个词了。

　　就是她们坐在马车里，也时不时会被外头的风沙侵袭，又没法儿时刻整理、按时洗澡梳妆，更何况外头赶车的！

　　王氏等人年岁也大了，更加精力不济，赶了一路活似脱一层皮，饶是济南省府繁华异常也无心去看，只胡乱找了客栈投宿，洗漱之后倒头就睡。

　　黑甜一觉，当真累的梦都做不得，次日日上三竿众人才陆续醒来，又叫了一大桌热菜热饭并滚烫粥羹，这才觉得重新活过来了。

　　直到这会儿，一家人才有精力划算去看儿子。

　　可也是直到这会儿，众人才后知后觉的意识到一个早该想到，却不知怎地一直被他们忽视了的问题：

　　儿子在府学，两日后才放假呢，如今府学一律闲人免进，看不了呀！

　　三位主子面面相觑，几个下人更是急的抓耳挠腮，更没招儿了。

　　最后还是杜瑕硬着头皮上，说：“之前我与哥哥通信，他说每月放假后必是出来住，就在牧家别院。便是每日一个时辰的空儿，也时常与牧，咳，与他来城内买书、交际，不若咱们便叫人去牧家别院递消息，待晚间他下了学，若是回来，自然也就知道了；若是不巧没打算回来，也有牧家小厮去书院那头递消息。”

　　事到如今，也只好如此。

　　然王氏一听，却有些失落，喃喃道：“得等到晚间呀？”