跟随肃王妃而来的一干宫人内监也分列两边儿，却都是低头垂眼，十分规矩。

　　此刻因找不到应怀真，肃王府跟老太君寒暄几句后，老太君就叫李贤淑上前回话，道：“这是怀真的母亲……才上京不几年的。”

　　肃王妃看了几眼，只微微点了点头，道：“好。”

　　老太君便问李贤淑道：“一错眼的功夫，竟是到哪里去了？该不会是她才病好，车马劳顿的又觉着不舒服了罢？”

　　李贤淑心中正也着急，听老太君如此说，情知是提点自己，便道：“回老太君，我本来念着她才病好，想让她在家里多歇息休养，但是这孩子说老太君都来了，她定也要跟着来祈福沾光呢，我即刻叫人去香房里看一看，许是因累了，又不好惊动了老太太惹人忧心，故而就自己偷偷地去歇息呢？”

　　老太君听了，连连点头，道：“我原本就说这个孩子太懂事了，果然懂事又孝顺。”

　　正说到这里，外头喜气洋洋地说道：“怀真小姐到了。”

　　应老太君忙叫赶紧进来，应玉也想进来看个热闹，被许源一把拽住，拉到旁边去，低声训说：“方才就不见了你的身影，知道你又拉着你妹妹去乱窜了！你真是不气死我不罢休呢！”

　　应玉道：“天大冤枉，我只是想拉她去逛逛，谁能想到肃王妃怎么来了，竟还要见怀真妹妹呢？这又是什么道理！”

　　许源伸手便想拧她的嘴，又怕她叫嚷出来反而不好，就恨恨地忍住了，说道：“小祖宗！今儿肃王妃本是往香积寺请佛烧香的……顺路回来听闻咱们家在这儿，就来看看了……”

　　应玉点头道：“原来如此，可又跟怀真有何关系？”

　　许源气得无话，道：“我没福气进去听着，你倒是进去问问就知道了？”

　　应玉嘿嘿一笑，道：“罢了，等会儿我自己再问怀真自然就知道了，何必又费事呢。”

　　许源被她气得发昏，抬手扶了扶额头，觉着自己竟生了个冤家对头出来，叹了两声，只好暂时压下。

　　且说应怀真入内，早有侍女放了锦垫，应怀真徐徐跪地见礼。

　　肃王妃见了她，才露出一点儿温和气象，道：“起来说话罢了。”侍女便上前，将应怀真扶了起来。

　　肃王妃又道：“不必拘束，你抬起头来我且看看。”

　　应怀真缓缓抬头，目光同肃王妃对了一对，却见肃王妃生得十分富态威严，打扮的且华贵非常，自有一番皇家气象，看了一眼，就又垂下眼皮儿去了。

　　肃王妃将应怀真打量了一遍，点头赞道：“果然是个灵透孩子。”

　　应老太君笑道：“先前还好，只是病了这段日子，又瘦了许多，以后少不得好生补养补养。”

　　肃王妃又道：“你且过来我仔细看看。”

　　应怀真见肃王妃如此亲近，心中只觉不妙，却也无法，应了声后，便挪步上前。

　　肃王妃伸出手来，握住她的手，只觉得小手柔若无骨，滑嫩温软，十指纤纤，如玉造就。又仔细打量她的脸容，见她眉若远山，目如秋水，唇似樱桃，长睫轻垂，浑身娇袅依依，又有幽香淡淡，格外惹人怜爱。

　　肃王妃边看边微微颔首，看了半晌，才将应怀真的手放开。

　　肃王妃便又问应怀真今年几岁，什么时候上京的，住的可还好，应怀真一一回答。顷刻，肃王妃又同老太君略微寒暄了几句，便道了相扰，终于起驾去了。

　　一直恭送了王妃离开，满府的人才又松了口气，应玉已经迫不及待拉住应怀真，就问她肃王妃找她是为了什么，应怀真也自莫名其妙，就摇头说不知。

　　许源在旁看了，生怕应玉又拉着应怀真去胡闹，便来揪了她去。

　　应玉却忽然记起一件事来，忙求许源再说一句话，许源啼笑皆非，便松开她，应玉跑过来，凑在应怀真耳畔说了几句话，末了又说：“我打包票，你见了必然喜欢的什么似的……一定要看，切记切记！”

　　许源笑骂道：“小兔崽子，你反了天了，又在你娘跟前弄鬼！”果然扯了去了，把应玉扔给应翠，就叫应翠好生看着妹妹，不许她再乱跑。

　　此刻老太君拜过了神，便上楼歇息去了，特意把应怀真叫去，又问了几句话，才放她出来。

　　而应玉被应翠拘着，如上了紧箍咒的孙猴子，抓耳挠腮，却不得动弹，只冲着应怀真使眼色，想叫她救自己出去。

　　应怀真因想着应翠仿佛对她有些成见，若此刻再去叫应玉，在应翠看来，岂不是把她妹妹带坏了？因此应怀真只含笑不理。

　　应玉见状，无可奈何，只抽空催着说道：“你倒是去呀！若是不看，后悔死你罢了！”

　　应翠气得道：“你再闹我告诉娘，把你绑回家去！”

　　应玉便扁着嘴，只是眼睛仍瞪应怀真。

　　应怀真见她如此聒噪顽皮，无法，就起身出外，才在那台阶上站住了，就见有人在旁边的墙角处，探头探脑地，见了她，便悄声叫道：“怀真！”

　　应怀真见是张珍，心中喜悦，忙叫小丫鬟不许跟着，自己跑了过去，问道：“大元宝，你怎么进来了呢？”

　　张珍道：“我方才听说肃王妃找你，可是有事？我心里惦念，就求了进宝哥哥，春晖哥哥又赶着说情，才放我进来了。”

　　应怀真听了，又是感激，又是笑说：“并没什么事儿，只不知道怎么忽然想见我……也没说什么话，就走了。”

　　张珍道：“没事儿我就放心了，佩大哥也担心着呢！我回去跟他们说一声儿去……”

　　张珍说完，转身要走，应怀真因见他来了，又想起应玉的话，便道：“大元宝，你且别走。”

　　张珍不知所以，应怀真见左右无人，便拉着他顺着那墙角慢慢地往后溜去，张珍虽不知她要做什么，但见她有些小心翼翼的模样，心中反而高兴起来，隐约觉着两人此刻竟有些小时候在泰州玩闹的光景，因此就也咧着嘴儿笑着，却又怕自己太高兴了会冒出声响，于是又捂着嘴，蹑手蹑脚跟着应怀真往前。

　　绕过这重院落，就到了东岳大帝的院子，只见满园的古木参天，张珍叹了几声，道：“该叫佩大哥凌大哥他们一块儿进来看看。”

　　应怀真听他忽然提起凌绝，不免道：“什么凌大哥，你跟他很好么？”

　　不料张珍听说，即刻眉飞色舞道：“自然是极好的！凌大哥待我也很好呢……”

　　应怀真听了这些，一时皱眉咂嘴，暗做鬼脸，又道：“你这人只是心实又傻，哪里知道人对你好不好呢？万一被人卖了，只怕也是给人乖乖数钱的。”

　　张珍却笑道：“别人或许如此，凌大哥却不会。”

　　应怀真不由地又翻了个白眼儿，冷冷一哼，不理会张珍，拔腿往应玉先前在的院子跑去，张珍见她跑了，忙跟着追上，道：“妹妹等等我！”

　　应怀真一口气儿跑到那院子里，才进院门，猛然间就震住了，整个人站在原地，呆呆地几乎无法言语。

　　这一刻才明白应玉所说的“若是不见必然后悔死”竟是什么意思。

　　原来在她跟前的，竟是一棵似有数百年树龄的红花檵木，偌大的一丛树，张开来如一朵巨大的伞，此刻正是花期，红色的花儿密密匝匝，美的叫人无法呼吸。

　　整个院子之中除了这一株红花檵木，再无别的树木，但只是一棵树，偏胜过那千万的闲花野草，也几乎占了大半个院子。

　　应怀真满心震撼敬仰，抬头痴痴看着，竟挪不开眼睛。

　　张珍正从身后赶上来，见她呆站，不知如何，猛然也看见这一棵古树，顿时“哇”了一声，叹道：“这、这是什么！”

　　应怀真咽了口唾沫，才想起来，便喃喃道：“这是红花檵木……我头一次见到这样大的……”

　　红花檵木原本并不难得，难得的是这棵树至少也有三百年的树龄，才能长得如此威武光耀。

　　张珍已经迫不及待跑上跟前去，围着那树转了几圈，只见那树身极粗，若是他这样的孩子，也得三四个才能抱得过来，瞬间更是惊叹，又回头叫应怀真道：“妹妹快来，你摸摸看……这棵树一定很大年纪了。”

　　应怀真也走了过来，站在树底下仰头看去，所见的只有头顶上的红花闪烁，风微微吹来，满树红花轻轻摇曳，曼妙绝伦，一瞬之间，如置身仙境。

　　张珍仰着头只是乱转，边看边赞道：“我也是头一次见到这样的树，妹妹你就是来看这个的？”

　　应怀真见他转的有趣，就也仰着头乱瞧，一边说道：“是应玉提醒我叫我来看，我起初只是不信，以为她胡闹诳我呢，没想到这次她竟是做了好事。”

　　张珍转了会儿，便不再看树，反看向应怀真，却见她满面带笑，微微仰着头看花儿，然而那花儿虽美，在她面前，却是颜色全无似的，一时之间，张珍便只看着应怀真，竟把那花儿反而忘了。

　　应怀真转了几圈儿，不免略觉头晕，便站住脚晃了晃，张珍忙过来扶住她道：“可是头晕了么，虽然好看，也不能总盯着呢。”

　　应怀真嘻嘻笑了笑，道：“这会子自然要多看看，等待会儿回了府里，要看的话还不知是什么时候儿呢，何况又正赶上她开花儿，何其有缘呢？”

　　说着，只觉心花亦是怒放，便张开手臂，原地转了两圈儿，笑道：“我今儿真真儿高兴，能看见这样开花的红花檵木，就什么都足了。”说着便长长地吁了口气，也笑出声儿来。

　　张珍见她开怀，又听到笑如银铃，自也欢喜不已，便也张开手臂，叹说：“今儿我也是足了，能看到……”说到这里，就回头看了应怀真一眼，道：“能看到妹妹这样高兴，我也没什么别的想儿了。”

　　应怀真听了，抬手打了他一下道：“又瞎说呢！”

　　张珍哈哈笑道：“并不是瞎说，我说的是真心话……自妹妹入京，也没有人跟我玩儿了，心里难过的很，有时候我便去县衙，东走西看，看来看去，就好像妹妹仍在那里一样……”

　　应怀真望着他毫无心机地笑，忽然感动至极，眼睛微微湿润，只觉得如在泰州两小无猜时候的情形一般。

　　张珍又问：“我们分开这样久，妹妹可也想着我？”

　　应怀真自然也是时常挂念，便咬了咬唇，道：“大元宝，你来京我自然高兴，我只是怕……”

　　张珍道：“你怕什么，只要跟你在一块儿，我便什么都不怕。”

　　应怀真听了这一句话，又是想哭，又是想笑，忙抹去心底那忧虑之意，只笑道：“你再说这话，我就哭了，总招惹我……看我不掐你呢！”说着便伸出手来，在他胳膊上掐了一下。

　　张珍只觉得手臂上被她捏了一把，却并不疼，只道：“你掐的却似挠痒痒，让我来挠你试试。”说着便张开双手，作势欲追。

　　应怀真尖叫一声，转身便跑开。

　　张珍哈哈笑道：“是吓唬你的，怎么胆子这样小了？先前你若听了这话，反凶的要抓挠我呢！”

　　应怀真跑到树的另一边儿去，心里喜忧参半，见地上落了许多红花，便怔怔地蹲下身去要捡，才一低头，忽然之间又有一朵花儿飘然落下，擦过她的流海儿坠在地上。

　　应怀真定定地看着那花儿从眼前悠悠然飘下，若有所觉，慢慢地抬起头来往上看去，一看之下，忽然站起身来，愣住当场。

　　红花檵木的树枝如伞骨一样四处纵横撑开，中间一根树枝上，有一道影子斜斜躺着，枕着手臂似乎在睡，此刻微微转头，目光相对，他微微一笑，道：“不妙，竟被发现了……”

　　漫天的红花之中，这人身形一动，已经从树上跃了下来。

　　应怀真踉跄后退一步，正好张珍赶了过来，忙把她抱住，才唤了声“妹妹”，猛然见那人就在眼前。

　　张珍一惊之下，急忙上前一步，把应怀真挡在身后，道：“你是谁？怎么在这儿……想、想干什么呢？”

　　那人笑了笑，道：“咦，年纪不大，就想当护花使者了？唉，只可恨……这样好的两小无猜，本王偏来棒打鸳鸯了……”

　　苦恼似得摇摇头，偏仍是笑，歪头看向张珍身后道：“小怀真，你可别恼恨我呢？”

　　原来这忽然从树上飞身而下之人，竟然正是熙王赵永慕。应怀真站在张珍身后，飞快地定了定神，闻言便从后面拉拉张珍的衣襟，示意他不要做声。

　　应怀真深吸一口气，便从张珍身后走了出来，对张珍道：“哥哥快别冒失，这位是熙王殿下。”说着敛手屈膝，便行礼道：“见过熙王殿下。”

　　张珍听了，目瞪口呆，他虽来京有段日子了，可是却从没见过什么王爷，自然是不认得熙王了，见应怀真提醒，才忙也跪地行礼，道：“拜、拜见王爷……”

　　熙王笑道：“不知者不怪，快些起来罢了，若是叫你跪着，怀真丫头才是真正要恼恨我了。”

　　应怀真低着头道：“王爷说笑了。”又见张珍仍是迟疑着不敢起身，便轻声道：“哥哥，王爷说了不怪罪了，王爷一言九鼎，你快起来吧。”

　　张珍听了她的话，也才站起来，熙王挑了挑眉，凝视着应怀真，便道：“小怀真，你对这傻小子可是好得很呢。”

　　应怀真咳嗽了声，不知该怎么应答，只好又道：“王爷说笑了。”

　　熙王哼了声，道：“怪哉，怎么方才你那样无拘无束的，什么也能说，什么也能笑，一见了本王，就只一句‘王爷说笑了’？”

　　说到最后那句，便故意装着应怀真说话的声音来学。

　　张珍从未见过熙王，自不知这位王爷的性情，如今听他学应怀真的声调，愕然之余，忍不住“噗”地笑了声。

　　应怀真满脸发红，还想再说一声“王爷说笑了”，便又忍住，只低着头说道：“我们先前不知王爷在此，多有打扰……承蒙王爷不怪罪，我们便告退了……”说着拉住张珍的手，便要走。

　　熙王见她看也不看自己一眼，倒是一副牢牢护着张珍的模样，便道：“等会儿，本王没说让你们走，怎么擅自就要走？”

　　应怀真心中一震，只得住脚，心中猜不透熙王心中到底打什么主意。

　　熙王走到她身旁，微微歪头看了她一会儿，便说道：“方才可见过肃王妃了？”

　　应怀真更是惊诧，不由抬头看向熙王，却正对上他极亮的双眼，只好又垂下眼皮儿，道：“王爷怎么知道？”

　　熙王笑道：“可知道我这位嫂子无端端要见你，是为了什么？”