沈柳德愣了愣，给她套上袜子系好，又塞进鞋子里，戳了戳她的鼻子，“大姑娘家别把脚给男人看，看了爹妈就要把你嫁出去。”

　　穿好鞋，沈寒香两手环着沈柳德的脖子，让他把自己抱下去，才点头低声说，“大哥最疼三姐儿，我知道。”

　　沈柳德哭笑不得，下定决心以后再也不多管闲事，小孩俱是讨债鬼，他娘总这么说他。

　　吃过饭已是亥时，下人们收拾了堂屋，这就要围着火盆儿守夜。炭火烧得通红，热气扑面，马氏抱着沈寒香。

　　“看谁呢？”徐氏拿帕子沾了沾儿子满是汗水的额头。

　　沈柳德收回目光，诺诺道，“没。”

　　沈柳德有点怕他娘，至于为什么，也说不上来，只觉得他娘不太疼他。至少打小他就是让奶娘抱大的，像沈寒香那样，成日黏在马氏怀里，他是从未体味过。沈柳德小时，马氏也常抱他，一双白得如同敷粉的手，此刻在沈柳德脑海中钻了出来，一忽儿又想到沈寒香苍白的脚，还不及他巴掌大。

　　“你爹问话，哥儿在走什么神？”彩杏在旁扯了扯沈柳德的袖子。

　　他这才回过神，沈平庆严肃的嘴角压抑着一丝不满，眼角笑纹浅了三分。

　　一时间沈柳德满背冷汗，只觉里衣都湿了。

　　沈平庆道，“夫子说过完节什么时候上学堂去？”

　　沈柳德不敢看他老子的脸，小声回，“正月二十才上学。”

　　沈平庆本要问几句功课。

　　这时候冯氏过来，手头捧着个小瓷盅，镶金边两只白鹤栩栩如生，冯氏笑在沈平庆与徐氏之间坐下了，嗔道，“大过年的，老爷没得问哥儿功课作甚，哥儿这么大了，心思不在功课上也应当。”

　　沈平庆接过来一揭盖子，甜香溢出。

　　这便有人问是什么，冯氏回说是玫瑰做的汁子调出来的，又朝徐氏问，“大姐可给哥儿瞧好人家了，若没得，我这儿有几门亲……”

　　话未完，彩杏从旁便道，“奶奶吃药的时辰到了，先吃过药再过来陪着。”

　　沈平庆一点头，“夫人的药要紧，趁热喝了，想睡不过来也成。”

　　徐氏虚应了。

　　冯氏索性朝旁挪了挪，坐了徐氏的位子，嘴里不停嗑瓜子，一屋子人说闲话的说闲话，等着待会儿去院子里看烟火。

　　马氏给沈寒香喂了点米汤，把空碗递出去，手帕沾了沾她的嘴角。

　　沈寒香揉揉肚子，忽朝马氏道，“娘，要嘘嘘。”

　　马氏这便起身。

　　沈寒香拉她袖子，又说，“娘坐，自己去。”

　　马氏不放心，叫个丫头跟着她，沈寒香便自己走，也不让丫鬟牵。绕过堂屋，要去一个小隔间里等，下人拎恭桶来。

　　“姐儿在这儿等，奴婢很快就来，千万别瞎跑。”

　　“知道了！”沈寒香眼珠到处看，似对小间好奇得很。沈家的方便之所富丽堂皇，走马灯在头顶缓缓转，丫鬟见沈寒香一直盯那灯看，便放心出去。

　　不片刻，丫鬟引人过来，桶子里水面上浮着层枣儿。

　　“姐儿，人呢？”

　　屋内一个人都没有，唯独灯影孤单投在地上。

　　沈寒香跑得飞快，到鱼塘边方停下，大口喘息，口耳鼻俱灌满冷风，脑仁心疼得厉害。她身子小，拨开树枝，闭起有毛病的左眼，右眼望见不远处彩杏在等什么人。

　　接下来发生的一切她都还记得。

　　七岁这年除夕，沈家发生了两件大事，先死了个姨娘，尸体是从后院的养鱼的池子里捞出来的，到正月初五才发现，身体已泡得稀烂。仵作推出是在除夕守岁那会儿死的，而那天晚上，沈寒香因为闹肚子，马氏提早带着她离席。

　　这话沈平庆出门前本谁也没拿出来说，然而三月间，沈平庆去南边办货，府里一度传得沸沸扬扬。

　　之后马氏呆在院中足不出户，沈寒香那会儿也不懂事，只成日缠着马氏陪自己说话。她虽十分怕生，但很黏马氏，小孩本是话最多的时候，只得马氏一个人在屋里，便成天朝着马氏叽叽呱呱。

　　说话声隐约传来。

　　“冯姨娘来啦。”彩杏欠了欠身。

　　“什么事儿啊，都快放烟火了，叫我出来。老爷还等着我伺候，这一大家子老女人，我稍微出来一会儿，老爷是会发现的。”稍响亮兼柔媚的个声音，是冯氏。

　　“夫人叫奴婢来和姨娘说个事儿。”

　　“什么事？”冯氏不耐烦地翻来覆去看自己的手，年轻柔润的手没有一丝岁月痕迹。

　　“让姨娘别忘记原只是徐家一个家生子。”

　　“彩杏，你比我还年长两岁罢。”冯氏忽转了话锋。

　　彩杏低头，没吭声。

　　“徐家的家生子怎么了，既使手段换了户籍纸，便是查起来，我也是正经人家出来的，将来要生了儿子，难不成还是徐家的家生子？”冯氏食指戳了戳彩杏心口，“倒是你，巴心巴肺这么些年，夫人给你什么好处了？”

　　彩杏仍未说话。

　　“那会儿说要把你嫁个好人家，都是哄着你吶。”冯氏转了个身，沈寒香立刻后挪，朝旁移开些。

　　冯氏捋着手帕子，笑笑，“不就是提了嘴要给德哥儿说个媳妇么，本来我说的夫人就瞧不上，大过年，还不让人说话了？”

　　彩杏这才朝冯氏走近一步，二人口耳相接，说的话沈寒香却听不清了，只见冯氏即刻变了脸色，伸手去掐彩杏的脖子。

　　沈寒香朝后一躲，四下看了看，这处本就少人来，这会儿又要放烟火，更是无人会来。

　　正犹豫间，外头一声水响，沈寒香心头一凛，趴回原处去看。

　　彩杏忙将手上紧拽着的手指扒开，一脚猛踹，水声不断，渐消停下来。彩杏将袖子扯下来遮住手腕，扫视一圈，便自快步离去。

　　沈寒香双膝发软，自藏身处出来，跌跌撞撞跑到池边。冯氏沉在池子里，水面上零星几点光，略能看见她绕顶的绿云。

　　沈寒香一只脚伸进水中，又赶忙缩回来，眼角余光瞥到旁侧栽种的竹子。然而真跑去拔，却又扯不动了。她竟忘记了这身子只有七岁，力气小，又不会浮水。

　　此时传来沈柳德的声音——

　　“幺妹，点烟火了，爹叫你回去。在不在那儿？”

　　沈寒香一愣，手里的竹子弹回去。

　　“瞧见你了！站着别动。”沈柳德一声喝。

　　“哥……”沈寒香带着哭腔。

　　“怎么了？”沈柳德提着盏纸灯笼，苍白的光照着沈寒香惊慌的脸。

　　“池子……池子里头……有个人！”

　　沈柳德双目圆睁，大步跨进树丛中，不一会儿，提着根木棍走出来，灯笼递给沈寒香，他脸色发白，手直抖，强作镇定道，“不会有事的，过来点儿，帮哥照着亮。”

　　沈寒香嘴唇动了动，跟在沈柳德身后，忍不住道，“她都没动静了……木棍怕不成……”

　　沈柳德显也瞧见了，当机立断抛去木棍，把袄子一脱，纵身跃入水中。

　　烟火在天空炸开，映照出冯氏死白的脸，沈柳德会水，冯氏身量小，借着浮力推了上来，沈寒香抓着她的手给拉上来的。

　　这会儿沈柳德说话声打颤，一边穿棉袄，湿衣也没脱，“哥去叫大夫。”

　　刚走没两步，沈柳德复又回来，问她，“你怕不怕？”

　　沈寒香死拽着沈柳德一只手不吭声。

　　烟火照出小半片沉寂的夜空，沈柳德眼珠被照亮，他想了想，把沈寒香拽起身，“咱们一块儿去，你去叫爹，我去叫大夫。”

　　二人这就朝外走，一路走，沈寒香怯声问她哥，“爹会发火吗？要是爹问我为什么来池子边，我要怎么说？”

　　“不会，爹宠你。刚叫人出来找你回去打算抱你点炮的，结果你不在，我才出来找你。你怎么又跑池子边来了？”沈柳德住了脚，呵出一口白气，犹自气喘。

　　“过来看鱼……”沈寒香低垂着头，看不清表情，像在愧疚。

　　沈柳德哭笑不得，这么黑的晚上看什么鱼，只也没多想，这么说按着沈平庆的性子，怕要讨一顿打，便说，“就说等不及想出来找地方解手的，哥去找大夫，你赶紧去叫人。先找几个人过去，爹那边慢慢地说。”

　　沈寒香认真点头。

　　沈柳德复又捏了两把她的手，笑揉她的头，“姐儿不怕，给。”沈柳德从袄子里衬袋子里摸出来块糖，被他里衣粘得都快化了，喂进沈寒香嘴里。

　　“等糖吃完了，就跑到爹那儿了，不怕。小姨娘年纪轻，不会有什么事的。”沈柳德安慰地亲了亲幺妹额头，转身大步跑了。

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　　☆、李珺

　　小女儿魂不守舍跑到跟前报信，恰沈府刚放过烟火，女眷和丫头仆妇都在院子里，登时乱了方寸。

　　沈平庆听沈寒香说完，让个婆子抱着沈寒香，叫马氏带幺女先回院子里去。

　　一帮子人拥着沈平庆去鱼池边上了。

　　“娘，爹来了么？”沈寒香缩在自己床上，脑袋自被中探出些，两个手抓着被面。

　　马氏将窗户推开些，朝外看了眼，叹息一声，“没呢。大概不会来了，先睡罢。”

　　沈寒香没安静多一会儿，又问，“爹来了么？”

　　桌上茶都凉了，马氏起身，解去袄子钻进被窝里，揽着小女儿，似有话要说，眉心却踌躇地紧蹙。

　　沈寒香抓着马氏的头发，缩在马氏怀里，等了一会儿忽道，“娘把灯吹了罢，吹了好睡。”

　　不片刻，黑暗里沈寒香把头搁在马氏胸脯上，小声说，“我可以摸一摸小弟吗？”

　　马氏近来少陪沈寒香睡，前几日说怕过了病气，她现是有身子的人，头三月正是不稳，这样偎着，马氏心里头一软，遂道，“鬼灵精，你就知道是弟弟了？摸罢，小心些。”

　　沈寒香的手贴在马氏柔软的肚皮上，摸不出什么，只是心底里异常柔软，似乎又记起从前那孩子在自己肚皮里的时光，总想着什么时候孩子出来便好了，但到得生之最后一刻，又觉得要是那孩子能一辈子躲在她肚子里就好。

　　“今晚上，你不是出去如厕，怎跑到池边去了？”马氏摸着沈寒香的手，轻道。

　　沈寒香一动不动，起初马氏以为她睡熟了，正要把她放平，才听女儿委屈的声音说——

　　“憋不住了。”

　　马氏一愣，想是等得久了，沈寒香憋不住要小解，于是去池子边找地方方便了。之后按着沈寒香给沈平庆说的，她在池子边看见张手帕，沈柳德去寻她，灯笼照过去，二人一起发现了水里有个人。沈柳德把人救起来，看见是冯氏。

　　这一晚发生的事足叫沈府上下都睡不着，加之是过年，初一府上早请了一大帮子亲戚过来吃糖，沈家现人手紧巴巴的，还不知正月里这段日子会怎么过。

　　马氏素来心事重，又不大说话，沈平庆原是喜欢她这淡静的日子，给她安的个小院也在府里僻静之处。

　　“娘，爹一会儿真不来了吗？”沈寒香身子有点哆嗦。

　　马氏这才回神，怕是沈寒香吓着了，想等她爹来了说说话。马氏一想，遂出门去叫个使唤丫头去沈平庆那边看看。进里屋来被吓了一跳，拍着胸口蹙眉道，“怎么下床来了，快躺着。”

　　沈寒香抱着马氏的脖子，赖着马氏只得又回床上陪她睡着，幽幽的话声忽道，“我在池子边看着大娘身边的人了，忙忙慌的……”