送走了二姑娘两口子，三郎和乔姐儿回家，就瞧见阿寄也不似往常一般出来院子里耀武扬威的溜跶，灰溜溜团成一个团儿趴在窝里不动。

　　三郎见了好奇道：“这小畜生倒有些意思，又不是母的有了崽子，暖阳儿天倒会趴窝。”

　　乔姐儿笑道：“只怕是与欢姐儿还没好够呢，就这般*辣的去了，方才送了欢姑娘上车，见她眼圈儿也是红红的，到底是一处长起来，犬马比君子，是能与人交朋友的。”

　　三郎也笑道：“果然连这小畜生都喜欢孩子，明儿璋哥儿大了，只怕它又来了精神。”

　　乔姐儿见丈夫提起孩子，满眼都是笑意，心里又是一紧，成亲过了半年，自己心里就隐隐的有几分不安，寻常人家儿姑娘，十五岁做亲已经不算是早了，十六七岁当妈的满大街都是，自己早年灰了心思，已经打定主意终身不嫁，家道艰难，又不曾好生保养身子，夙兴夜寐的做活，熬到三十岁才嫁了，只怕年少操劳，虚了气血，若是不能开怀生养，岂不是对不住丈夫……

　　想到此处眼圈儿一红，三郎是个直性的汉子，心里倒不曾有那些个弯弯绕，也没瞧见浑家面上变颜变色的，自顾自说了几句，叫乔姐儿好生在家歇着，自己往柜上瞧瞧。

　　送走了丈夫，乔姐儿独坐闺房里头，要稳住了心思，拿过针线簸箩来做些活计，一眼瞧见前儿做的虎头鞋，因庆哥儿来家，除了面儿上礼物，自己少不得还要有绣活儿拿出来，妹子是个横针不拿竖线不动的主儿，趁着这回来了，缠着自己给庆哥儿欢姐儿做肚兜儿，又要一双虎头鞋穿。

　　偏生莲娘带着璋哥儿来瞧，一眼看上了，直夸乔姐儿手巧，不好拂了她的心，也答应给璋哥儿做一双，如今做了一只，搁在簸箩里头孤零零的，拿在手上，没情没绪的就摸上了自家白腻的肚皮。

　　二姐儿一进门就怀上了，方才侯儿在院子里跳跶，三郎嗔他两句，回说莲娘也有了，倒得了许多赏钱，又听见妹子说起，李四郎的浑家杜娆娘也预备着要生二胎，自己身边的小媳妇儿一二年陆陆续续的全都开花结果，只有自家的肚皮还没动静。

　　若是往日里只做更夫家的小娘子，就是三五年养下一个来，别人也不会怎么嚼舌头，婆家又住得远，更管不着自己。如今三郎好大造化，一二年挣下恁大一片家业来，那些个七大姑八大姨时不时的冒出来打秋风，眼睛都盯在自己的肚皮上头，这一半年倒好相安无事，再过一年半载，若是没个动静，说不得就要有人提一提纳妾的事了……

　　想到讨二房，乔姐儿心里又是一紧，想起当年陈氏姨娘如何挤兑死了自己的母亲。

　　其实这事倒怨不得陈姨娘，说到底还是亲娘对父亲寒了心，想当年文社里头，哪个同窗不羡慕乔秀才家里□□添香，夫人大家闺秀，知书识礼的，又生得好颜色，夫妻月下联吟，鼓瑟吹笙，何等恩爱和谐。

　　就因为亲娘连着两胎都是闺女，身子本就单弱，生了两个之后便不再春风结子，族里三老四少又常上门商量立嗣的事，母亲寒了心，就与父亲生份起来。里外里挤兑的没法子，勾栏里头消遣，才叫陈姨娘钻了空子谋了进来，自从生下麟哥儿，大房里更少走动了。

　　乔姐儿想得心里惊惧，想要对丈夫提一提这事，又怕贸贸然的说起来，没弄好倒生份了，且喜如今三郎给自家开了铺子，一半年手里攒下一份好钱，那些个婆婆妈妈们见她腰杆子硬了，一时半刻还不敢怎么样，儿女都是命里注定的，想瞎了心肠也不中用，只好暂且丢过一旁，一心一意帮衬丈夫料理营生。

　　转眼又要到了年关，镖师趟子手好些个不是本地的，总要赶了十天半月的路程家去过年，元礼地面儿尚属北方苦寒之地，老理儿讲究正月里不做买卖，三郎索性提前半月放了假，吩咐侯儿做账，年底分红之外，每人多得五两银子的休沐钱，家里有老婆孩子的又是二两安家费，一个个镖师趟子手们千恩万谢，都签了来年契约，依旧在张家镖局子里做。

　　乔姐儿那一头的买卖不雇人，就只有自己和莲娘两个站柜台，年底节下，扯了苏杭办来的绸儿布云锦，裁了两身儿衣裳，自家一套樱色的牡丹莲花吴罗袄儿，滚的是苏绣梅花边儿，给莲娘做了一套胭脂色芙蓉花吴罗袄儿，滚的苏绣牡丹花边儿。底下一水配的都是水浅葱的百褶素罗裙。

　　格外与了璋哥儿一个长命百岁小金锁，两个带纯金镂空铃铛的小镯子，又绣了两个落草孩儿的小肚兜儿，狸奴滚绣球，护子观音各一个，生男生女都好穿。

　　剩下的就是打点衙门口儿里给位老爷太太们年下的礼，门房儿上的二太爷，衙门口儿书办、师爷，一样也少不得。

　　三郎两口子预备着办年货，商量着几时回高显城里过年，这一日侯儿在柜上收尾，远远的瞧见街门儿那里来了一伙男女，瞧着不是一路人，却又搭伙走来。

　　一个庄稼汉子赶着打车，一个妇道地上走着，车沿儿上一边一个坐着两个丫头，一个十一二岁，一个满破十岁不到，小的怀里还抱着个三四岁的奶娃娃，汉子跳下车来，放了长凳，车里跳下一个婆子，庄稼打扮，搀了一个姑娘下车，约莫十五六岁，生得有几分颜色，裹得严严实实的像个粽子一般。

　　那汉子往柜上瞧了一眼，看见侯儿是个掌柜的模样，上来抱拳拱手道：“大朝奉，你这宝号可是姓张？”

　　侯儿见他说出自家买卖的东家名号来，只怕是有些缘故，赶忙堆下笑来下了柜台还了礼，一面笑道：“敝东正是姓张，不敢动问道下大号？”

　　那汉子憨厚一笑道：“我是个什么东西，也敢跟大朝奉报名号，这里若真是张三爷的买卖铺户，还请您请了他老人家出来，他们老太太带了姑奶奶来了。”

　　侯儿早知道三郎在小张庄儿里有母亲妹子，如今见年纪岁数都对得上，赶忙把老太太搀到街门儿里头，一连声儿往里回事。

　　三郎和乔姐儿正对坐着吃夜饭，听见侯儿进来回事，说老太太到了，再想不到是王氏带着五姐上城来，不知怎的竟能找到这个所在。

　　迎出来一瞧，可不是五姐搀着王氏等在门洞子里，后头跟着一家子人家儿，不知是什么来历。

　　乔姐儿赶忙上来见过了婆母娘，与三郎赶着往上房屋里头让，回头一瞧那赶车汉子，倒是十分眼熟，低头想了一回，福至心灵想了起来，叫了甄莲娘进来服侍婆婆和小姑梳洗换衣裳，自己瞅个空子出来，到了门洞子处对那汉子道：“这是乔家集上的货郎大哥不是？”

　　那汉子见乔姐儿还记得自家，喜得一个劲儿点头，回头对家里的老婆丫头们笑道：“我就说大姑娘还记得咱家，这回可算是有救了。”

　　原来今年秋收时候年景就不大好，这一家子没有田，俱都是佃户，收了庄稼再叫地主家里一盘剥，拢共剩不下几个钱，屯的粮食也不够一家子过冬的。

　　自从乔姐儿出了门子，这货郎也没处进货去，做不上挑货的勾当，农闲了之后成日家坐在村口大柳树下头与人看牌，略解心中烦闷。

　　这一日有几个衣帽光鲜的客人骑了高头大马，来在村口打听秀才第怎么走。货郎好久不曾听见有人提起此处了，就多事问一句怎么了，那些客人因说是乔秀才的女婿家里派来收房钱的。

　　当日陈氏姨娘襄助乔姐儿打赢了官司，乔姐儿不念旧恶，就叫他们母子两个客居在秀才第，住了一间下房，不要房钱，剩下的上房屋和里头绣房招租了两家儿街坊，每年派人过来收一回租子。

　　货郎听见乔姑娘如今做了富贵人家的奶奶，想着过年正是用人的时候，定要买几房下人在府上使唤，自己家中两个姑娘渐渐的长起来，今年若要过得年去，少不得要把招弟儿找媒婆子来卖到大户人家做丫头，若是卖进不相干的富户家中，一日里三顿打骂自是少不了，更怕有那一等不良的老爷少爷，□□不从害死人命的。

　　倒不如举家卖身到张府上头，乔家的姑爷自己也见过，是个老实厚道的汉子，如今虽说阔了，想来也不是那一等仗势欺人的人家。

　　打定了主意，把乔家集上的老屋卖了，破烂木器典当一空，换了几个钱，收拾细软包袱年节大衣裳，带着老婆孩子赶着自家的大车往元礼城中去投靠大姐儿。

　　倒也巧了，这一日一家子到了大车店打尖儿，虽然没几个钱，家里两个大姑娘，也不好睡通铺，只得咬了牙赁下一间客房，自己和老婆睡地铺，叫招弟儿引弟儿带了小妹妹睡炕上。

　　一家子刚躺下，就听见隔壁客房里头摔盆儿砸碗儿的吵闹起来，一个婆子的声音道：“我把你个只会妆狐媚子的小蹄子，如今做下这样下流没脸的事情来，还跟我充大家小姐呢，你哥哥虽说阔了，一个子儿也没多给咱们，到了家里你去说，叫他给你买两个胖丫头，没得把你亲娘支使跟老婆子似的，只会要茶要水儿。”

　　又听见年轻姑娘的声音哭道：“您老把我一个丢在夏婆子家里，她是个官媒，成日家有人来相看官卖的姑娘、媳妇子，要不是您老没见识把我寄养在她家，好端端的怎么会给人诳了身子去！”

　　话没说完，好似给那婆娘捂了嘴，压低了声音说些什么，这边儿乔老板儿一家子就听不清爽了。

　　招弟儿和引弟儿一团孩气，人事不知，听见拌嘴到来了精神，还笑着问家大人什么叫诳了身子，叫她娘一口啐了回来，嗔住了小孩子家不许多问。

　　夫妻两个睡在地铺上，低低的声音议论了一回，无非是罪过可惜四个字，如今自身难保，也懒怠管人家的闲事。

　　偏生第二日一早乔老板儿家里赶车上路，正遇上隔壁母女两个出来，彼此瞧着有些眼熟，又不知哪里见过，下楼吃了早饭，乔老板儿出去牵了大车，那婆子因上来搭讪着问道：“敢问大哥可是顺着官道往西南走么？好歹捎带我们娘儿一乘，大清早儿的急着赶路，偏生雇不着车。”

　　一说起雇车来，乔老板儿猛然想起当年之事，一拍巴掌道：“老太太，你可忘了小人了，当年你带着你们大姑娘来过乔家集，说是往乔秀才府上去换龙凤大贴儿的，你们大姑娘鞋弓袜小走不得路，还是我捎了你们一乘的？”

　　原来隔壁一对母女两个正是王氏带着五姐。当日张四郎不知怎的害了病发起高热来，那柳桃儿是个好吃懒做的主儿，自己还要人服侍呢，哪儿闲功夫儿理他，四郎无法，只得央了邻居去接了母亲过来看顾。

　　只因屋子浅窄，五姐一个没出阁的大姑娘不便过来，也是王氏做事欠考虑，就把姑娘搁在老姐们儿那夏婆子家里看顾。

　　夏婆子是个官媒，一手说合大户人家小姐公子婚事，一手也管纳妾买丫头的人牙子勾当，又有那一等犯官家里发出来的女孩儿，俱都养在内院儿里，只等男人家前来相看。

　　五姐开始几日见常有年轻男子进院前来相看，还是规规矩矩的躲在自家房里不出来，没几日就见书院里头讨了假过来相看丫头的年轻公子，三五成群冠带风流的。

　　忽剌巴的春心荡漾起来，当日在哥哥家中偶然见过杜琴官一面，已是酥倒在那里，自小在屯里长起来的姑娘，忽然见了这等色如春花的男子，一下子就开了窍。

　　这一日也是合该有事，五姐早起梳洗了，只当大清早儿的自是没人来，将一盆洗脸水当街泼了出去，只听外头一个年轻后生的声音骂道：“谁家的犯妇恁的没调理！”

　　唬得五姐战战兢兢，等了半日，又不见夏婆子出面调停，想来出门去了，只得含羞带怯推门出来，深深的道个万福道：“官人告罪，奴家不是有心的……”

　　那年轻公子见出来的是个良家打扮，又是没梳头的姑娘家，登时改了面皮，一揖到地唱个肥喏笑道：“原来是大姑娘在家，那夏婆子是你什么人？”

　　五姐见他唱的好肥喏，只得又还了半礼道：“家兄不幸染病，母亲自去他家看顾，房子浅窄不便，将奴家寄养在姨娘处，不一时仍接回家中抚养。”

　　那公子笑道：“原来恁的，大姑娘莫要怪罪，只因小可贱荆去世，如今满了孝，父母强逼着小人前来相看新妇，尚且不能忘情，所以心中烦闷，冲撞了大姑娘，还请莫要见怪才是……”

　　五姐是情窦初开的雏儿，听见这话兀自信了，心道这公子恁的老实，换了一般的男子，妻孝未满就张罗着续弦纳妾的也不是没有，可见是个长情的。

　　想到此处，难免多看了那后生几眼，那男子见五姐秋波暗送，自是个风月场中的老手，如何不知这小姑娘的心意，搭讪着笑道：“也不知夏妈妈几时来家，正要对她说去，莫要再往家中去说这些犯官家里出来的女孩儿，只因我恋着旧情不肯续弦，爹妈强逼着纳宠，小可只怕先放了丫头在房里，日后新娘子进门就寒了心……”

　　那张五姐听见他不要买妾只要续弦，心中又是一动，因笑道：“可不是么，娶个妾可不是好开交的呢，我们大嫂子的亲娘就是叫他家那小姨娘摆布死了，若要家宅安宁，还得一夫一妻的过日子。”

　　两个你有来言我有去语，说的正入港，忽听见街门儿响处，夏婆子的声音道：“五姐，还没起呢？早些儿吧，在我家养出这睡懒觉的毛病儿，我那老姐姐必不与我干休。”

　　唬得那后生道：“了不得，若是给夏妈妈撞见，小可自是无妨，只怕坏了姑娘清誉。”说着，倒闪身躲进张五姐房里。

　　五姐一颗芳心又羞又喜，掩了房门去前头支应一阵，依旧回来，进屋闩了门，就给那后生拦腰抱住，顶在了门板子上头隔着衣裳乱顶乱送，好姐姐亲妹妹的叫。

　　唬得五姐推他，又不敢嚷出来，一面挣扎了道：“郎君要恁的，妾不敢不从，好歹只要明媒正娶！”

　　那后生一面大动笑道：“这也不难，只是方才听见夏妈妈出去，姑娘依了我做成则个，一会儿那婆子来家，我出去就说，三日之内必来下定。”

　　五姐头回与男子沾身，只觉如此如醉，身子早已软了，拗他不过，少不得从了，那后生大喜，抱到炕沿儿上翻身上马受用起来，也不顾娇花初破，纵了几回，弄得五姐气息奄奄连声告饶，方才败下阵来。

　　将帕子揩抹了元红揣在怀内，丢下五姐玉体横陈，穿了衣裳推门就走。张五姐给他欺负得昏昏沉沉，也不知何意，只当是往前头去对夏婆子提亲去了。

　　缓了半日，也不见有人来，五姐只得忍着疼痛穿了衣裳，一瞧底下的铺盖红消香断，又是羞涩又是委屈，含羞收拾了，只怕拿到外头洗去又要给婆子瞧见，卷了一个包袱皮儿，蹭到院墙底下，见左右没人，一晃两晃丢到墙外头了事。

　　从此坐下心病，一日里有事没事也要往门首处走两遭儿，那前来相看丫头小妾的年轻后生，多有以为她竟是个倚门卖笑的轻薄女子，常把轻佻话儿来搭讪，奈何五姐一心还信着那后生是真心要娶，也不搭理旁人，望夫石一般只管在门首处徘徊。

　　常言道病来如山倒，病去如抽丝，那张四郎原本身子就跟弱鸡似的不中用，这一回倒大发了，直病了一两个月方能下炕，王氏这才念了一声佛，吩咐柳桃姐儿好生看顾，自己瞅个空子，往夏婆子家里来接五姐。

　　一见着姑娘就觉得不对劲儿，腰也细了，屁股也圆了，原先十五六岁的大姑娘，水葱儿也似的，如今身段儿出落的倒有些妖娆。

　　心里存了疑影儿，又不好当面问姑娘，背地里拉了夏婆子细问端的，那夏婆子心里也怀着鬼胎，前些日子日日走街串巷与人保媒拉纤儿，晚间来家打个照面儿也不觉得怎么样。这几日好几回白日里撞见，也觉得姑娘改了形貌，好似个妇人模样。

　　难免嘴上支支吾吾的，不敢还言，王氏见状，知道这老姐们儿也瞧出来了，只当是她伙着外头的后生作践了五姐，扯住了脖领子就要送官。唬得夏婆子赶忙求饶，指天发誓说自己不知内情，若要知道深情底理，只要问了姑娘才是。

　　王氏也怕这事闹出来，脸上没光彩，叫婆子不许乱跑，不然定要打人命官司，一面街面儿扯了一根柳条回来，关了街门儿，满院子追着五姐赶打。

　　张五姐给她打急了，只得一行哭一行说，把当日那后生如何调弄自己，过后再没登门儿的事情一五一十对母亲说了。

　　正说着，只听外头咕咚一声，娘儿两个开门看时，见夏婆子滚在地上，见了她两个，心虚一笑，哎哟一声道：“我的姑娘，你怎恁的糊涂。”

　　王氏见自家丑事给夏婆子听见，无奈她原本也是个知情的，只得一把薅进屋子里细问她端的。

　　夏婆子道：“姑娘说的那个后生我认得了，他哪里是什么死了浑家的，原本是戏园子里头做小旦的，原先傍着几个大老官，生意还过得去，如果长到二十多岁发了身变了嗓子，便做不得精巧的科，他年幼时节吃喝惯了，如今出了师闲在家里没事做，待要花钱买几个孩子回来学戏拉班子，又没甚本钱，就托我老身给他打听，可有几分颜色的女子，不拘是姑娘是媳妇儿，娶回家去放在房里，引得大老官上门儿，就是做暗门子的。”

　　张五姐听见这后生的底细，叫了一声天，哭了一声娘，倒在床上泪人儿一般。王氏也慌了神儿，又不好高声哭喊，只怕街坊邻居听见，还是夏婆子老到，上来捂了姑娘的嘴道：

　　“好姑娘，快住声！这破了身子的事儿怎么这般散出去，少不得还要想法子遮掩了才是。”

　　王氏正没处撒气，只觉着自己的闺女破了身子都是夏婆子看管不严闹出来的，蹦着高儿的骂道：“老虔婆，马泊六！你看管不严，反说我们姑娘，这是清水下杂面，你吃我看见的勾当，你倒说说当日你爹妈成亲，你妈是怎么遮掩过去的！”撒泼打滚大闹起来。

　　那夏婆子见收势不住，只怕叫嚷起来惹出地保看街的来，赶忙堆下笑脸来安抚王氏，两个妇道正闹着，就听见张五姐那一头哇的一声吐了出来。

　　回头一瞧，五姐扒在炕沿儿上吐得正好，两个面面相觑，都是生养过的妇人，怎的不知内中端的，王氏扯住了夏婆子就要与她判命。

　　☆、第105章 枉心机鸠占鹊巢

　　夏婆子一瞧王氏起了拼命的劲头儿，也是急中生智，将手一摆道：“老姐姐慢着，这件事说是个机缘也使得，端看姐姐这么处了。”

　　叫王氏一口啐在脸上骂道：“机缘你奶奶个腿儿！大姑娘没做亲就生养，哪一门子的机缘，我怎么不知道。”

　　夏婆子脸上带着贼笑，安抚了王氏坐下，低低的声音道：“往日里常听见老姐姐抱怨，说大房里头媳妇儿不生养，如今可有了信儿了？”

　　王氏见夏婆子忽然提起三郎媳妇儿来，又勾动了一桩烦心事道：“你还有脸问呢，三郎家的如今阔啦，丈夫做了元礼地面儿的瓢把子，白送了那九尾狐狸一间大门脸儿，一年不到，上千银子，天高皇帝远的，还能把我这个婆婆放在眼里么？背了人指不定怎么盼着我死呢。”

　　夏婆子一拍巴掌道：“这不就结了，你那儿媳妇儿虽说生得面嫩，只怕如今也是小三十的了，未必还能开怀生养，老姐姐竟带了五姐过去投奔你大儿子，一来不在高显地面儿，就是养下来也没人知道内情，调养一二年身子，回来依旧当大姑娘说亲，说句罪过的话，一床被子遮掩过去的事儿，全靠在我老婆子身上，定然叫新姑爷一点儿瞧不出错处来。

　　二来把五姐的孩儿过继到了大房里头，也压一压媳妇儿的气焰，她就是个天仙，只要养不出哥儿来，还不是个不生蛋的母鸡，天长日久你们老三的心不在她身上，还怕她做耗儿不成？”

　　王氏听了这话，虽然依旧深恨那夏婆子，也禁不住这老虔婆巧舌如簧的挑唆，心里就有了几分活动。

　　一旁张五姐听见这个出路，登时不哭了，竖起耳朵听着母亲如何裁处。

　　半晌，王氏方叹了口气，瞧了瞧五姐的肚皮道：“要是个哥儿倒还好办……”

　　竟听了夏婆子这馊主意，带了女孩儿前去元礼城中投奔儿子，且喜原先还有书信来往，讨了地址，娘儿两个饥餐渴饮晓行夜宿的往元礼去，只怕迟了几日万一显怀了，往后在高显地面儿也呆不住。

　　可巧路上遇见了乔老板儿一家子，这才搭着伴儿往三郎家里赶。如今见了乔姐儿，诉说以往经过，只是不知道王氏母女两个怎么想的，五姐未婚先孕的事情却不好对她明说，只说乔家集如今年景不好，举家来头，情愿卖身到府上做一房下人，两个丫头大了，穷人家的女孩儿天生会服侍，有眼色不用人教，只求乔大姑娘开恩收在房下。

　　乔姐儿惦记着婆婆小姑子，暂且将这一家子安顿到下房里头好生歇着，吩咐莲娘去外头二荤铺子叫菜回来打发他们先吃顿饭，自己去厨房里预备精细菜肴，先招待婆母小姑一顿，再慢慢的问些缘由。

　　许久不系围裙，如今正头婆婆来，就是家里再有，也不好往大饭庄子里头叫菜，显得自家心不诚，只好亲手做羹汤。

　　正掂对着不知烧个什么菜好，三郎从外头打帘子进来，搓了手道：“也不知道为什么，好端端的寻了来，问他们又不说，五姐直嚷着饿，要饶一碗红烧肉吃，我怕你絮烦，还是往外头饭庄子里叫菜吧。”

　　乔姐儿见丈夫里外受挤兑，心里疼他，扑哧儿一乐道：“哪儿有正经婆婆来家，儿媳妇儿还是当家主母似的受用，反教婆母小姑子吃外头饭菜的道理，这个不难，说话儿就做得，配了玉粒米正好下饭，只是不知五姐这么受俏的年纪，倒巴巴的爱吃这个。”

　　三郎点头道：“这丫头也是疯魔了，进屋没一会儿，倒好吃下一盘子热糕去，想来我娘一路上俭省，五姐又是个馋嘴猫儿似的，定是头回来元礼这样的大镇店，集上瞧见好吃的，娘又舍不得银钱，沿路之上害了馋痨也未可知。”