苏源强撑着跳下马车，对车夫说：“十一日寅时来接我，老叔可千万别忘了。”

　　车夫连连保证：“老爷放心吧，十一那天?我一定早早赶过来！”

　　苏源点了点头,沉重的眼皮让他分不出丝毫精力同邻里打招呼,径自?进了小院。不远处坐在树下纳鞋底的几个妇人左等右等，没等来苏源跟她们说话，撇了撇嘴，小声议论起来。

　　“这才考了一场，就支棱起来了,看见?咱们连个招呼都不打。”

　　“读书人都傲气,就柳家那个，不过才是个秀才,搞得跟自?己是一品大官一样，咱们胡同这么宽的道儿都不够他走?。”

　　“我本想着苏举人不接柳家的茬，是个还不错的，还打算找媒人上门替我闺女说亲呢，现在看还是算了，我可不想找个祖宗一样的女婿。”

　　“嗤――”

　　一声嗤笑打断她们的言论。

　　她几人循声望去?，是两个四十岁左右的妇人，臂弯里挎着篮子?，衣着虽不算华贵，但也整洁干净。

　　发现这两人眼里的嘲弄，她们一甩鞋垫：“笑什么笑？！”

　　“别把?自?个儿看得太重，苏举人在那巴掌大的敌方连着考了三天?，没倒下就不错了，哪来的精气神跟你们扯东扯西？”

　　“还傲气，我就没见?过比苏举人心性更好的了，在背后议论的时候先瞅瞅你们家那几个，从?小到大跟皮猴儿似的，屋顶都不知?道被?掀了多少?回?。”

　　左边的妇人说完，右边的妇人一拢头发，跟着接上。

　　“不是我说，就你孙二婶家那闺女，大字不识几个，跟人举人老爷压根就谈不到一起，那叫对牛弹琴，痴人说梦！”

　　因着这群妇人素来喜欢背后道人是非，在春宁胡同的风评一直不好，这一片已经嫁人的女子?都不乐意搭理她们。

　　春宁胡同好容易来了个有前途的举人，这几个碎嘴婆子?又在背后瞎叽咕，她们俩恰好经过，听了全程后实在没忍住，怼了回?去?。

　　“我就一说，你干啥那么激动，难不成你也想把?你家闺女说给?苏举人？”

　　“我可不像某些人，心比天?高。”

　　丢下这么一句，两个妇人脚步矫健地走?开?了。

　　留这几个妇人一脸讪然，连纳鞋底的心情都没了。

　　......

　　院子?外面的风波，苏源无从?得知?。

　　回?到家，也顾不上更衣沐浴，紧忙去?厨房寻摸了一大块生姜。

　　切成细丁后和鸡蛋一起下锅煮，煮成一大碗生姜茶。

　　煮沸后也不管三七二十一，仰头一口闷完了又热又辣的姜茶。

　　从?喉咙到胃，再到五脏六腑，仿佛被?辛辣气味侵蚀，强烈的刺激下，苏源当即就冒出一身的热汗。

　　又三两口解决了鸡蛋，勉强填饱肚子?，这才回?了东厢房。

　　只褪去?带着股异味的衣袍，换上新的干净的里衣，就钻进被?窝里。

　　两边往身下一压，双腿一抬，把?另一头的被?角压在脚下，只露出半张脸在外面。

　　不多时，就沉沉睡去?。

　　许是感染风寒的缘故，这一觉苏源睡得很沉，中途闷出一身汗都没醒。

　　直到次日清晨，才悠悠转醒。

　　苏源缓了缓神，发现昨天?下午的那些不适症状几乎没有了。

　　心情松快，苏源麻溜起身，把?被?子?和被?单拆下来，丢进木盆里用水泡着。

　　趁这空当，他又去?厨房煮了一大碗姜茶。

　　拧着眉一口闷，苏源硬是被?辣出痛苦面具。

　　“很快就好了，也不会耽搁考试。”苏源自?言自?语。

　　小的时候，孤儿院条件贫苦，每逢有孩子?感冒发烧，院长就会煮一大锅姜茶。

　　不仅生病的人要喝，其他孩子?也要和，为了防止被?传染。

　　多年下来，苏源早就养成了感冒喝姜茶的习惯。

　　相较于各种胶囊各种中药，姜茶的威力要排在它们之上。

　　解决了早饭，苏源去?院子?里洗衣服。

　　今天?天?气不错，阳光明媚，万里无云。

　　洗好被?子?和被?单，苏源将其晾在简易晾衣架上，稍歇片刻就进入自?习室。

　　大半天?就么过去?了，傍晚时分苏源出来弄了口吃的，洗漱后躺到床上，很快进入睡眠状态。

　　子?时一刻，苏源准时醒来。

　　彼时贡院已经放过第一遍号炮。

　　洗漱和吃饭速战速决，将昨天?随手放置的笔墨宣纸整理好，苏源又看了会儿书。

　　等到寅时，车夫把?马车停在小院门口，过来敲门。

　　苏源带着寝具和吃食上了马车，直奔贡院而去?。

　　依旧是老地方，和松江书院的学生们相聚。

　　谁都不曾提及第一场考试，捡着轻松愉悦的话题聊着天?。

　　苏源旁边的举人一边跳着广播体操，一边气息不稳地说：“事不过三，只希望我今年能中。”

　　三年又三年，此为第三次，就意味着这位举人卡在会试这一关?好几年了。

　　苏源沉默了一瞬：“尽全力便是。”

　　“是啊。”对方点头，“王教习也是这么跟我说的。”

　　想到曾经教他泡茶的王教习，苏源笑了笑，没再说话。

　　在寒风中杵了两刻钟，苏源指尖都能感觉得冰凉，贡院的大门才迟迟打开?。

　　五十人成一队，静默着走?进贡院。

　　在接受搜身检查时，和苏源同一小队的一位考生出了点问题。

　　他被?查出夹带，还是将小抄藏在下.身极为隐秘的地方。

　　估计是他自?个儿做贼心虚，搜身时无意识地夹着腿，被?卫兵察觉出端倪。

　　不过转个身的功夫，那位考生就被?按到地上，卫兵无视他的挣扎，硬是把?小抄给?抽了出来。

　　忍着恶心查看一番，卫兵的眼里满是嫌恶：“带下去?。”

　　考生歇斯底里地大喊着，惹得众人纷纷侧目。

　　他身上不着一物?，两条腿拼命踢蹬，丑态毕露。

　　苏源只扫了一眼，两眼猛一刺痛，忙不迭转回?头去?。

　　“好了，进去?吧。”

　　苏源重又穿上衣袍，信步走?进考场。

　　身后那位考生的哭喊声越来越远，凄厉而又绝望。

　　脑海中浮现他两鬓的霜白，苏源摇了摇头。

　　苦读数十年，耗尽心血走?到这一步，只差一点就能入朝为官，却败在私心之上。

　　要知?道，在靖朝只要考取了举人功名，即可永久获得选官资格。

　　但凡他坚守规则，就算不幸落榜，也可以回?去?参与选官。

　　虽然官职很低，大多是八品九品的小官，但至少?不会落得个褫夺功名，性命不保的下场。

　　一路走?来，不论哪一场，苏源都遇到过舞弊的情况。

　　意志不坚者甚多，稍有不慎，就会从?高处坠入万丈深渊。

　　思及此，苏源呼吸都放轻许多，怀揣着一腔复杂的心绪走?进号房。

　　两场考试之间不过只隔了一天?，木板上倒是没积什么灰。

　　苏源一撩袍角坐下，开?始阅题。

　　第二场考论一道，制五、诏、诰、章、表内科各一道。

　　和第一场一样，苏源将这几道题分成三天?作答。

　　难度自?然是有的。

　　苏源在草纸上拟写的文章的时候，卡壳了好几次，每次都要缓上一两刻钟才能再次提笔。

　　但好在他最?终顺利迈过了这些坎。

　　落下最?后一笔时，苏源对他所作的文章还算满意。

　　当然了，他不敢保证考官和阅卷官的观念是否与他一致。

　　只能说，尽全力而为。

　　第三日下午，未时末。

　　苏源写完最?后一篇，润色后将其誊写在答卷上。

　　随后又把?所有的文章重复检查了两遍，才缴卷走?出考场。

　　这回?比上次迟了不少?，苏源出来时已经有不少?考生缴卷。

　　贡院门口挤满了马车，人群熙熙攘攘，喧闹升天?。

　　目光所及之处，苏源看到好几个考生被?抬着出来，脸色惨白，奄奄一息的模样。

　　闻着身上飘出的酸臭味，苏源找到自?家马车，打道回?府。

　　下了马车，又同车夫强调了十四日过来的时间，才转身走?进小院。

　　等吃完饭，苏源又烧了一大锅热水，准备好好地泡个澡。

　　坐在灶膛前烧水的时候，苏源忽然升起一个念头。

　　他想要置办一辆马车。