里头傅清溪赶紧道：“老人家言重了！”
老伯又道：“姑娘大恩，无以为报。小老儿伺候的主人家就在前头，还请姑娘略移贵步，饮碗白水，也好教小老儿郑重一谢。”
傅清溪自然推辞，只道顺便之事，不值一谢。那老伯却道：“姑娘有所不知，那包袱里是两本极要紧的古书，若真遗失了，小老儿自然要得重罚，我家主人失了这珍藏，恐怕还要大病一场。姑娘此举，于我们主仆真是大恩大德，请姑娘一晤，亦是家主人的意思。姑娘放心，家主人原是积年教习，家中也无闲杂人等，并无妨碍的。”
傅清溪听这老伯言辞诚恳，又听说他家主人是位教习，便同意一叙。
如此那老伯引着傅清溪的车驾进了小院，夏嬷嬷同杏儿桃儿方扶了傅清溪下车来。
一下车，傅清溪便觉出这小院子的不凡来。时值隆冬，园中粗砂卵石，苍柏虬松，似有将天地冬意凝聚于此之感。欲待细说时，又说不出个所以然来。只觉其中叠石堆砂，卧枫立槐都暗合天数，无不妥帖，无不自然，叫人明明人在一园中，却好似置身天地苍茫处。
老伯见傅清溪凝神伫立似有所得，倒觉意外，转而又露欣喜。
老伯笑道：“原想请姑娘屋里坐的，看姑娘喜欢这院子，就请姑娘在这小轩里略坐一会吧。”
说着将众人请进了一处小轩，四面开窗，中间的隔断也都是镂雕的，当此时节却不觉寒冷，想是里头另有机关。
傅清溪落座后，又有仆人端了茶来，老伯笑道：“我们这里少有客人来，难得今日有贵客临门，请姑娘用茶。”
傅清溪略皱眉道：“老人家，未知贵府……”
她正想开口问此间主人的话，就听得一个略显苍老的声音道：“客人请了。请恕老朽年迈失礼，因近日身子不适，着不得风，只好在此潦草谢过姑娘送赠失物之恩。还请……咳咳，还请姑娘海涵。”
傅清溪赶紧起身道不敢，此间主人又道：“小姑娘此义举善举，老朽若言报偿，未免有辱姑娘善性高洁。方才听家中老仆言道在数术书厅里见过姑娘一面，想来姑娘也是向学之人。恰好老朽这里有两本粗浅旧书，想赠与姑娘，只当结个善缘。”
他话刚说完，那老伯就从另一边出来，手里拿了个布包，夏嬷嬷赶紧接了过来。傅清溪根本不敢落座，正要推辞，就听那主人的声儿道：“此书名曰《学之道》，讲的乃是治学的粗浅道理。世人只以学之对象为高，却不知道那学之能之高低，才是修炼的紧要处。老朽今日便以此言告诉姑娘，以谢姑娘善德。”
他这话一说，变成这一句话才是谢礼，那书到不算什么了。傅清溪也只好把方才要说的话咽回了肚里。
陌生地方，又有个病得见不得人的家主，夏嬷嬷生怕那症候有什么不妥当，便赶紧催傅清溪离开。傅清溪对熟人尚无话可说，何况对着个见不着面的陌生老者，寒暄两句便起身告辞。
那老伯送她们出来，还对傅清溪道：“那书上姑娘看了若有不明白的，只管来这里问。我们在这里还会待上一阵子的。”
傅清溪只好谢过他的好意，只听着后头传来他家主子声声闷咳，哪里还敢存了日后再“请教”的心思。
第35章 悠然叟
一回到府里，全是应例琐事，好容易晚边清静下来了，傅清溪才想起那书来。
她一问起，夏嬷嬷就赶紧把那个布包拿了过来，又道：“啧，方才我听那老人家咳嗽声，就没了别的心思，这会儿一看，这包布也不寻常，竟是葛纱重罗的，姑娘看看。”
傅清溪接过来一看还真是，心里就有点打鼓，解开来一看，里头两本秋色落叶纹唐绢面的册子，上头并无文字。翻开看时，扉页上写着“学之道”三个字，底下又有“悠然叟”的署名，想是此书作者。傅清溪略看了两页，叹道：“这还是个抄本……”
夏嬷嬷在一旁都看在了眼里，便道：“只看这书的装帧就不凡了，想来今日姑娘拾了的那两本书恐怕真是极要紧的。”——若不然也不会以这样的书答谢了。
傅清溪迟疑道：“不过是举手之劳，这可真叫我受之有愧了。”
夏嬷嬷想的却是别处：“这书可实在有些扎眼……”
傅清溪一看也是，这唐绢绣纹面的，若是放在书楼里恐怕得拿匣子收起来。心里想起那老人家的话来，笑道：“嬷嬷，咱们不说这书如何好看有益，反对着个封面想这想那的，叫人听见了笑话。”
夏嬷嬷也回过神来笑道：“可真是的了，还当我们眼皮子多浅多没见识似的。”
一旁杏儿笑道：“嬷嬷这话却错了，若是没见识的，哪里能看出这封皮的不凡来呢！我就看不出来，不过是个好看点的绢子罢了。”
她们说话时候，傅清溪已经展开了书细读起来。“学习一体，学而无习不知真味；习而无学无通其理。”“为学之难，难在为，为者何由，心力也。”
匆匆看过两句，要说有什么体会，自然是没有的。不过她倒有了个两全其美的法子，便对夏嬷嬷道：“明日请嬷嬷给我裁些纸，同这书一般大小便好，我把这书抄上一遍也罢。”
杏儿道：“姑娘又要抄书！费眼睛费力气，不如叫书楼那边给抄好了送来不是一样？”
傅清溪道：“旁人抄录同自己抄录如何能一样，你真是胡说了。”
夏嬷嬷点头道：“抄书是个好法子，也容易记住。姑娘放心，明日老奴一定会准备妥当的。”
果然第二日一早，傅清溪就开始认真抄写起来，如此连着抄了两日，也抄了半本多书。这日正待再抄，柳彦姝过来了。
见她又伏在案上，柳彦姝都摇头了：“这都上了半年的学了，还没上够？这好容易年下了才让歇几日，你不趁空儿好好散散，又弄什么东西！怎么了，难不成西京连本像样的书都没有，还要你从这里抄录了寄过去？！”
傅清溪要水洗手，嘴里叹道：“我就晓得，你来了我就别想再干这个了。”
柳彦姝道：“你不是想听些书院的事儿？我刚知道了一桩，急忙来给你报信的，你倒嫌我，既如此，我走了吧。”
傅清溪笑道：“得了吧，要说赶紧说！要不然真叫你憋在肚儿里，看你晚上睡不睡得着觉！”
柳彦姝想争口气一走了之，到底还退回来了，鼻子里哼了一声道：“要不是看在咱们俩打小的情分，你看我理不理你！”停了一会子，想必是把自己劝好了，才又开口道，“春上有千金宴你知道吧？”
傅清溪点头，说道：“不是先生一早说了？若有意参加的，就自己交个作业上去。我是没那心思，到时候去不去还说不定呢。”
柳彦姝压低了声儿道：“我同你说，这回不一样！听说……听说这回有冶世书院的来！”
傅清溪一怔，又皱眉道：“你发烧说胡话呢吧！还冶世书院……这千金宴不过是几家子一起联办的，连个春考名录上的书院都少见，还冶世书院，说梦话呢！”
柳彦姝也觉这话有理，再加上她本来在书院的长短事情上就没甚兴趣，自己皱眉想了会儿道：“那我也不晓得，可这话是真的，难道我还能自己编出来？说是这回千金宴上，会有冶世书院的人来。”
傅清溪笑了：“冶世书院的人来？来做什么？来评审？来参比？还是……还是来吃酒的……”自己说着都乐了。
柳彦姝一甩手：“嗐！我也是听人说的那么一句，左右也同咱们没干系。”
两人都没把这事儿当回事，又说起年下的各样事来。
她两个在越家长到如今，平日里就如这家里的姑娘小姐无异，只到了年节的时候就显出不同来。尤其是过年的时候，家家祭祖，她两个外姓人自然没有跟着祭祖的道理。
傅清溪的爹娘没了，她接到这里来之后没两年，祖父祖母也相继过世。只留下一个小叔叔，独自生活不易，就跑去南边投奔了外嫁的姐姐。算来也好几年没有音信了。
柳彦姝虽有父亲在世，且一年里父女二人也能见上一两面，却从来没有把这闺女接回家去过。说起来总是家里太远，不想叫柳彦姝受那舟车劳顿之苦，到底是为了什么，也只他自己心里清楚了。
因此一到年下，虽年节份例一丝不少的，可她两个许多场合不适宜露面的，能露面的场合也是些同自己离得甚远的应酬，是去也尴尬不去也尴尬。
小时候不觉得如何，如今一年年大了，就有些不自在起来。到底是借住在亲戚家中的外人罢了。傅清溪忍不住这么想着。
可这一回的年节却同往常有些不同起来。先是几个教习先生轮番往府里来了，再是许多亲戚姐妹都指了事告了罪没有出来赶年节下的各样热闹。连越府里的越芃、越萦几个，除了定例的晨昏定省都几乎整日闭门不出，也不知道在忙些什么。
这日越家刚请完了年酒，傅清溪同柳彦姝也跟着连着热闹好些日子了。晚上柳彦姝忽然跑来道：“上回说的事，竟是真的！”
傅清溪正同桃儿杏儿一块儿看一个琉璃镇碎花的小摆件，听柳彦姝说得不着头脑，便随口问道：“哪件事儿？”
柳彦姝急道：“你还做梦呢！哪件事儿？自然是冶世书院那件事儿了！今天同鲁家姐妹们说话，我见有几个姐妹都没来，就说最近是怎么了，莫非是什么时气？怎么这许多人这个事那个事的不出来！小五儿才告诉我说她们都在预备开春千金宴的事儿呢！我就忽然想起上回那闲话来，试探问道‘想是冶世书院来人的缘故？’她见我都知道了，便放开了同我说起来。抱怨家里催逼着她们投文上去，只说哪怕给人留个印象，都是天大的好事什么的……”
傅清溪这下也十分意外：“啊？这事儿还是真的？！那冶世书院怎么会来咱们这里？！”
柳彦姝道：“也不是打着书院的名号，只说是一个里头的积年先生，同宋家那边有些来往，今年千金宴恰是宋家为主，就请了人来看看……总之如今一个个都疯了，拼了命想要在千金宴上拔头筹。冶世书院！那是什么地方儿！若是能得了一句赞，只怕比十个加恩令都管用了！”
傅清溪心里一阵乱：“啊呀，可惜咱们不知道这消息，如今就是要赶也晚了！”
柳彦姝道：“我是无所谓的，倒是你！嗐！早知道上回我再细打听打听就好了！还有，你要真想赶，这会儿也还成的吧？……”想了想又生气，“那越芃同越萦几个准是在忙这事儿，就是没人同我们说！”
傅清溪也有点别扭，多想一想，又道：“算了，咱们实则也是知道消息的，不过没认出这个‘真’来！再说了，多少人盯着这回的千金宴，就凭我……就是投了也是丢人的多。唉，若是俞三姐姐在就好了……”
柳彦姝心里不忿，又嘟嘟囔囔怨了一回，到底没法子。千金宴的投文收受向来都是到正月十八为止的，这也没两天了，乱攒一个投了去还真不如不投。
第二日姐妹们在颐庆堂给老太太问了安，出来时候，柳彦姝便问越芃越萦道：“二姐姐同三姐姐那千金宴的投文可投了不曾？这回有‘冶世书院’的人要来，那可真是多少年一遇的。若是姐姐们得了那里的先生的称赞，恐怕五大书院都得紧着要了你们去呢。”
越芃同越萦对视了一眼，越芃便笑道：“果然大家都知道这事儿的。我们不过是瞎凑个热闹，既学了这些日子了，若不投一份，实在有些说不过去。不过哪里就敢指望上得赞赏了，柳妹妹就是爱说笑。”
越萦忽然问傅清溪道：“想必傅妹妹也投了的？”
傅清溪摇摇头：“一早听说这话，都当笑话听了，谁知道是真的。不过不管真不真，我也没那个能耐。”
越苭在一旁鼻子里哼着笑了一声，柳彦姝忙问：“四姐姐是看不上冶世书院？”
越苭极是厌恶地看了柳彦姝一眼道：“我说什么了你就看出我看不上冶世书院来了？什么话你不添点油加点醋就过不去是怎么的？！”
柳彦姝不以为意：“空穴来风，未必无因啊。我是看四姐姐听了这话一声冷哼才这么问的。”
越萦趁机问越苭道：“妹妹准备什么时候投文？要不我们一起？”
越苭笑着转过来看着她道：“怎么？我什么时候投的文三姐姐竟然不知道么？我还以为我屋里的事儿三姐姐都比我还清楚呢！”说完这话，又笑着瞥了一眼越芃，才道，“我又不用同人合作，用得着一起不一起的？”
傅清溪听了这话知道她们几个都投了文了，心里深恨自己之前大意了，正思量间，越芝过来问她道：“傅妹妹没投？”
傅清溪直言道：“如今要投也来不及了，赶不出来像样的东西，还是算了。”
越芃笑道：“那可真是可惜了的，要不然傅妹妹若是奔着数术去好生准备一回，说不定还能拔了头筹呢。”
傅清溪道：“二姐姐别笑话我了。”
越萦跟着道：“这怎么是笑话你？连教习都一直夸你，只说你把旁人都给比了下去，难道我们还敢嘲笑教习们？”
傅清溪只好不说话了。
第36章 头筹
冶世书院的名头太过吓人，京城多少人家这个年都没得安生过，更有多少人心恨那千金宴居然不许男子参与投文，实在是欺人太甚！
教习们更被轮番请到家去指点学生们，恰是年节，那些大书院里的师生自然也有在家的，一时也门庭若市起来。
可惜越荃这年却没得回家来过，许是老越家家风如此，看那老太爷，也是除夕才到家主持祭祖，待到初三就仍回天工苑去了。越是如此，旁人家看得越家老太爷越是了不得，全不追究他或者只是懒怠应酬方出此“上”策。
到了正月二十七这日，宋家在他家的九霄院大摆筵席，广邀各府千金，是为千金会。
这回来的人比从前多了几倍不止，幸好这次是宋家这样的人家为主，要不然还真接待不过来。
越家姑娘们都来齐了。看着暖棚里遍点月旦、玉茗、照殿红，帘垂软绸，椅搭织锦，傅清溪觉着同乾坤楼有种骨子里的相似处，却又说不上来。
前有戏，后有歌舞，席间更是海陆杂陈。可没几个人心思在这个上头，都盼着见一见那冶世书院的先生，更想知道究竟什么人有如此才识运气能夺了本届千金宴的魁首，叫冶世书院的先生高看一眼。
是以歌舞正热闹时候，忽然有妇人站起来道：“宋夫人！莫要再整这些虚的，且请冶世书院的先生出来教我们拜见一下吧！”一时底下许多人附和。台上的舞姬们只好停了下来静待主人家吩咐。
柳彦姝凑到傅清溪耳畔笑道：“这可有什么好见的，想想上回在文会上见的，哪有这会儿的歌舞好看？！”
傅清溪道：“我们是去过文会，这里又有几个人去过。”
柳彦姝便笑着摇头，又转身同越芝说了什么，越芝噗嗤笑出声来，连连指着她摇头。
一旁的四太太看了越芝一眼，越芝才止了笑，柳彦姝又回头仍同傅清溪说话。
想是主人家也不好太拂了众人之意，遂上来笑道：“众位盛情，先生已经尽知了。只书院设有明令，先生怕是没法在此与众位一一相见了。好在这回咱们千金宴的投文佳作，先生都过了目的，且很是赞过几个，不叫我们白遇着先生一回。”
底下人听了这话，很是不乐，只是冶世书院有明令这回事，细想也真，若不然，怎么外头如此少闻其内中各事？想来是门户极严的。且在座的都是论得上的人家的夫人小姐们，能专在这样时候耍混逼迫主人家的人实在没有，一时便没了声息。
宋夫人在上头也觉出尴尬来，又笑道：“这回咱们收到的投文，也比从前多了两倍不止，里头许多佳作，若还如从前一般，只论个一二三，怕难免有遗珠之憾。是以遵循先生的意思，索性一气选了十个出来，除了千金宴令，更附上冶世书院的璇玑纹缎一端，以作嘉奖。各位意下如何？”
方才听了她前头所言，正腹诽“既无对证，谁知真假”等话的人，一听到后头这几句，立时没了脾气。这璇玑纹除了冶世书院旁处是断不能有的，可见宋家这回是真的请到冶世书院的先生了。
底下坐着的人里，投了文的越发紧张了，如傅清溪这般错失了的，则越发懊恼叹息。
宋夫人在上头将底下反应都看在了眼里，暗幸自己还留了这一手，若不然，这回只怕是要大大丢一回人了。